Первые испытания

Нет, Токло не станет есть этого воняющего падалью оленя. Пусть Тоби ест эту гадость, хотя он вряд ли сможет проглотить больше двух кусочков. Токло отошел к ближайшему дереву и уселся под ним, потирая лапой нос и громко ворча, чтобы мама и братец слышали, как он сердит и недоволен.

Прошло всего два месяца с тех пор, как Ока вывела своих медвежат из родовой берлоги, и с тех пор они кружили вверх и вниз по долине, переходя от одной поляны к другой.

Сначала долина казалась Токло огромной, но вскоре она ему надоела, и он стал чувствовать себя запертым. Горы, со всех сторон окружавшие равнину, лишь усиливали это чувство. Мясо им перепадало редко, чаще всего приходилось довольствоваться всякой зеленью, муравьями и корнями, которые медведи с легкостью выкапывали из земли своими длинными когтями.

Мама всегда старалась держаться поближе к Черной Тропе, которая проходила как раз посередине долины. Еще одна дорога шла по горам сверху, она называлась Серебряная Тропа, была намного тверже Черной и блестела гораздо ярче. По ней пробегали огнезвери другой породы, более крупные и длинные. Мама называла их змеезверями, потому что они носились по узкой Серебряной Тропе, как огромные рычащие змеи, издавая оглушительный свист и дикое уханье.

Токло знал, в каком месте обе Тропы пересекаются. Это было там, где они с мамой однажды нашли россыпи зерна. Груды зерна возвышались на земле, приготовленные для угощения медведей. Токло ужасно не нравился грохот змеезверей, но зерно пришлось ему по вкусу, и он тогда как следует насытился.

Он пошевелил ушами. Издалека донесся долгий, печальный звук. Токло сразу узнал его, он знал, что если идти на этот звук, то придешь к месту пересечения троп.

— Мама! — завопил он, вскакивая с земли и бросаясь по снегу к матери. Она устало повернулась к нему, не вынимая когтей из мертвого тела оленя.

— Помнишь, как мы нашли россыпи зерна? — спросил Токло. — Мне кажется, мы сейчас неподалеку от того места. Я могу отыскать его снова.

— Токло, — покачала головой Ока. — Того зерна давным-давно уже нет.

— Я знаю, — не стал спорить Токло, — но может быть, там уже насыпали другое? Может быть, там полно еды? Почему бы не проверить?

Токло весь дрожал от нетерпения. Ему до смерти надоело постоянно получать отказ и вести жалкую жизнь, на которую их обрекала болезнь Тоби. Сейчас он придумал отличный план и не собирался уступать.

К его удивлению, Ока долго задумчиво смотрела на него, и ее длинная бурая шерсть слегка шевелилась на плечах. Наконец, она нагнула морду к Тоби, торопливо обнюхала его, а потом посмотрела на старшего сына.

— Хорошо, Токло, — сказала она. — Веди.

Токло вскарабкался на невысокий горный склон, увидел бегущий внизу Серебряный Путь и почувствовал, как сердце у него просто раздувается от гордости. Он нашел! Он привел их! Он сам нашел дорогу к хорошему источнику пищи, как настоящий взрослый гризли!

Когда они еще сидели под снегом в родовой берлоге, Ока часто рассказывала им с Тоби разные истории из своей жизни. Однажды мама рассказала им об одном олене-карибу, которого она три дня выслеживала по глубокому снегу, пока не измотала настолько, что он не мог больше от нее убегать. Тогда она убила его, и его мяса хватило ей на несколько дней.

Еще мама часто рассказывала о местах, где камни и снег с диким рычанием скатывались с высоких гор. На таких горных завалах мама часто ловила белок в пору Скачущей рыбы. У Токло даже в животе заурчало от мысли о свежем беличьем мясе. Он потряс головой, стараясь отогнать ненужные мечтания. Зерно тоже сгодится.

Вообще-то, они тоже могли бы поохотиться в горах, но Токло не решался второй раз просить маму об этом. Он уже знал, что это бессмысленно, и что в лучшем случае он снова услышит в ответ: «Тоби с этим не справится. Матерям с медвежатами приходится довольствоваться малым. Только взрослые медведи могут ходить, куда им захочется».

Токло просто не мог дождаться, когда же он наконец станет взрослым медведем. Тогда он будет охотиться, будет убивать столько дичи, чтобы досыта накормить мать и брата. Он оглянулся на Тоби, вяло ковылявшего вверх. Ока ласково дотрагивалась подбородком до его макушки, подгоняя вперед. Почему мама так носится с ним? Тоби никогда не будет настоящим охотником! Никогда он не станет таким сильным и ловким, как Токло!

И тут Токло учуял запах зерна и со всех лап припустил вниз по склону впереди всех. Добравшись до кучи крошечных желтых семян, он ринулся в нее и принялся жадно чавкать, не дожидаясь мамы и Тоби. Живот его был как пустая пещера. В этот раз зерно было гораздо суше и какое-то пыльное на вкус, но Токло было все равно. Это было все равно лучше, чем гнилое мясо оленя, убитого огнезверями.

Тоби и Ока сунули носы в кучу и принялись жевать рассыпавшееся зерно. И тут земля задрожала под лапами Токло, и медвежонок припал ухом к земле, чтобы получше прислушаться. Лапы у него затряслись, и он отпрыгнул назад и, запрокинув голову, смотрел на змеезверей, несущихся вдоль Серебряного Пути. Грохот дребезжащих лапок железного зверя оглушил его. Когда шум стих вдали, он услышал кое-что еще — треск веток под чьими-то тяжелыми лапами. Токло зарычал и обернулся.

Огромный самец гризли шел прямо к ним. Он был вдвое крупнее Оки, на боку у него был рваный шрам, глаза горели злобным огнем. Увидев едоков, он не ускорил шаг, а угрожающе двинулся прямо на них, словно заранее знал, что медведица с медвежатами не станет с ним драться.

— Пошли, Токло! — рявкнула Ока. — Пора идти! — Токло даже опомниться не успел, а она была уже на середине холма, подгоняя Тоби впереди себя.

— Я еще не поел! — возмутился Токло.

— Иди сюда немедленно!

Он потрусил к матери вдоль Серебряного Пути, который злорадно жалил ему лапы своим ледяным холодом. Они рысью взбежали по заснеженному склону и домчались до опушки леса.

Там Токло уселся и посмотрел назад. Гризли уже влез в кучу и обеими лапами заталкивал зерно в рот. Токло даже зашипел от злости.

Несправедливо убегать без боя! Несправедливо, что он еще маленький, намного меньше и слабее этого наглого гризли! Он, Токло, сам нашел дорогу к Серебряному Пути, значит, это было его зерно! Он должен был наесться досыта!

Почему Ока не заступилась за них? Почему она не стала спорить с гризли и не прогнала его прочь? Вот если бы она побольше дралась и поменьше ворчала, им не приходилось бесконечно таскаться по долине в поисках еды!

Токло покосился на маму. Ока нервно расхаживала взад-вперед, негромко рычала и потряхивала головой. Токло со вздохом отвернулся, поднялся на заснеженный склон и уселся рядом с Тоби.

Судя по всему, Ока была в ярости. Может быть, она хочет вернуться и подраться с большим гризли? У Токло даже лапы загудели от радости. Он тоже будет сражаться вместе с мамой! Наконец-то его когти пригодятся для настоящего дела, не все же им грязь месить!

И тут Ока резко обернулась к сыновьям.

— Что вы за медведи! — прорычала она. — Шкура да кости!

Токло изумленно разинул пасть. Можно подумать, онвиноват в том, что растет таким тощим!

— Шкура да кости, — повторила мать. — Живете на зерне да одуванчиках! Вам нужно свежее мясо.

Токло хотел было крикнуть: «А я что говорил?», но вовремя прикусил язык. Глаза у мамы горели таким бешенством, что он не решился открывать рот. Мало ли, что ей в голову придет! Вдруг она захочет скормить его младшему брату?

«А что, вполне может! — с горечью подумал Токло. — Она что хочешь может сделать, лишь бы спасти своего драгоценного Тоби!»

Ока в ярости царапала когтями снег, она вырывала с корнем пучки травы и разбрасывала их во все стороны. Шерсть у Токло зашевелилась от страха. Зачем мама рвет траву? Что она хочет с ней делать? Неужели собирается заставить его съесть эту гадость?

Наконец, Ока остановилась, и устало посмотрела на сыновей. Потом тяжело вздохнула и опустилась в снег под деревом.

— Нужно идти в горы, — еле слышно сказала она. Тоби и Токло переглянулись.