Проверка (СИ)

"Хочешь сказать, что он надумал отделиться?" - догадалась девочка.

"Ну да, - подтвердил Раш. - В качестве пряников он может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберет..."

"Для ваших соседей ничего не изменится, - сказал паладин. - В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок".

"Нет, - сказала она им обоим. - Я не пойду ни на какие уступки. Причин много. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или его сыну этот союз разорвать и заключить с кем-нибудь другим? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я бы с удовольствием все отдала Дахалу и слила два королевства в одно!"

"И что останавливает?" - с интересом спросил паладин.

"Большинство наших дворян это не примет, - ответила Настя. - И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное - это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближенные императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы еще долго будете мне мешать?"

- Ваше высочество, приготовили ужин, - сказал снаружи ее ординарец. - Принести?

- Неси, - решила она. - Не очень хочется есть, но лучше это сделать до переговоров.

Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окруженная всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Прежде всего он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал ей письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.

- Здесь ничего не написано о цели вашего визита, - сказала Настя. - Только рекомендация.

- Об этом мне поручено сказать самому, - ответил граф, - только для всех будет лучше, если беседа пройдет с глазу на глаз.

- Выйди, - приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: - Мы одни, граф, можете начинать.

- Для чего вы ведете к нам эту армию? - спросил граф. - Только из-за того, что вам не отдали брата?

- Это одна из причин, - ответила она. - Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом ее намного больше прольют соседи.

- Вы думаете, что ее прольется немного? - спросил он. - А как вы посмотрите на предложение заключить союз?

- Плохо я на него посмотрю, граф! - сердито сказала девочка. - Очень уж непрочная вещь - такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней - это не выход. Кроме того, ваш уход - это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я не дам вам развалить королевство.

- Жаль! - воскликнул он. - Как мне не хотелось опускаться до угроз...

- А вы все-таки опуститесь, - едко предложила Настя, - а я подумаю, пугаться мне или нет. Только учтите, что я не из пугливых. Я даже мышей не боюсь.

- Я оценил шутку, - улыбнулся Сайдар. - Прежде чем переходить к угрозам, я хотел бы от имени моего герцога сделать вам еще одно предложение. Последнее.

- Давайте свое последнее предложение, граф, - ответила девочка. - Даже интересно, что еще мог придумать Макум.

- Его младшему сыну сейчас пятнадцать, - сказал граф. - По возрасту он вам подходит идеально. Если мы договоримся, пусть не сейчас, а через два года вас поженить...

- Я пока не думаю о браке, - покраснела она, - и не собираюсь никому давать таких обещаний, так что пора вам переходить к угрозам.

- Жаль! - повторил он. - Ну что же, перейдем к ним. Ваша армия велика, но и у нас она не меньше. По слухам, вы очень сильный маг, но ни один маг, каким бы сильным он ни был, не сможет справиться с драконом. Не знаю, слышали вы или нет, но магия на них действует слабо.

- С каких это пор герцогу прислуживают драконы? - спросила Настя, с интересом ожидая, что ей ответят.

- Они не служат никому, - сказал граф, - просто время от времени оказывают услуги тем, кто платит им тем же. Богиня наложила на них ограничения, но любые ограничения можно обойти, и они это делают с помощью людей. Может, вы не слышали, но существует братство дракона. Сам герцог в нем не состоит, но кое-кто из его людей...

- Мастер Инас! - поняла она. - Через него мне подсунули драконов на кимоно?

- Я не знаю, кто и как это сделал, - ответил он, - но во всей вашей армии вы одна меченая драконами. Никому здесь они не могут причинить зла, никому, кроме вас!

- И ваш герцог задумал это, как только я появилась в Вардаге? - удивилась Настя.

- Он не имеет к этому никакого отношения, - покачал головой Сайдар. - Почему-то драконы сами вами заинтересовались и попросили об этом своих людей. Герцог это только использовал. Я вижу, что вы почему-то совсем не боитесь. Наверное, это связано с тем, что вы просто не способны оценить, что такое дракон!

- Я же вам говорила, что не из пугливых, - ответила Настя. - Мой ответ будет таким. Если мне вернут брата и будут выплачивать налоги, я, так и быть, не стану требовать от герцога клятв и поверну армию. Подрастет Недор, пусть сам бодается с Макумом.

- Нам такой ответ не подходит, - с сожалением сказал граф. - За два года вы так усилитесь, что могут не помочь и драконы. С вами лучше разобраться сейчас.

- Попробуйте! - разозлилась девочка. - Только передайте своему герцогу, что если он хоть пальцем тронет брата, весь его род будет вырезан до последнего человека! А теперь идите, нам больше не о чем говорить!

"Ты действительно готова вырезать всех Саджальских? - спросил паладин, когда граф вышел из шатра. - У него большая семья".

"Конечно, нет, - ответила она, - только герцог об этом не знает".

"И что теперь думаешь делать? - спросил Раш. - Драконы - сильные маги, но на тебя их магия не подействует. Ты тоже одной магией мало что сможешь сделать, если не опустошишь меня до дна, так что тут у вас паритет. Но у них еще впечатляющий набор зубов и когтей, которые не мягче стали. И чешую оружием не пробьешь, а глаза прикрыты щитками. Остается только пасть, но никто не будет ее для тебя распахивать. Если захотят с тобой поболтать, сделают это мысленно".

"Наверное, я бы сейчас тряслась от страха, если бы не те заклинания, которые изучила позавчера, - сказала Настя. - Драконы сильны, но стихийные духи сильнее! И бьют они не магией, а ветром и огнем!"

"Ага... понял! - воскликнул браслет. - А что, хорошая мысль!"

- Может быть, вы свою хорошую мысль объясните мне? - спросил паладин. - Только так, чтобы я ее понял.

"Все очень просто, Лор, - сказала девочка. - Почему стихийных духов приманивают в сосуды? Да потому, что ни у одного мага просто не хватит сил на то, чтобы с ними общаться, а слабаков они не любят".

"У тебя сил хватит, это я уже понял. И что дальше?"

"Я не знаю, сохранились ли сейчас эти заклинания, - начала объяснять Настя. - Могли и забыть из-за их полной ненужности. А вот во времена империи они были, и я их знаю. Это не совсем подчинение духов, скорее, я их привлеку к тому, что будет представлено, как игра. Они ведь непоседливы и склонны к проказам, как дети. Может, придется немного подкормить силой, но я думаю, что обойдусь и так. При смерти мага выделяется много силы, поэтому они с моей подачи и сами с удовольствием прикончат дракона".