Привидения из Элминга

— Для гостей у нас двери всегда открыты, — произнёс Ол. — Проходите, располагайтесь поудобней.

Массары, а это были они, с любопытством оглядели комнату, взгляды их остановились на лежащих на полу больших игрушках, сделанных так искусно, что они выглядели как живые.

— Что это у вас за чудовища? — с интересом спросил один из массаров, брезгливо потрогав ногой щупальце осьминога. — Мы слышали из — за двери голоса, думали, что мы не первые сегодня, кто решил вас навестить, но никак не ожидали застать такую странную команду…

— Да вот, решили выбрать несколько игрушек для Виолы, — виновато улыбнувшись, ответила Ви. — Обсуждали, что ей больше понравится, и так увлеклись, что начали за них разговаривать. Ол такой выдумщик, устроил целый спектакль!

— А почему такой выбор игрушек, ведь ночью наткнёшься, испугаться можно?

— Вы знаете, Виола у нас такая фантазёрка, ей нравится всё необычное, сказочное. Вот и приходится искать, что пооригинальней! Кстати, — переменила тему разговора Ви, — как там, на Базе, у неё дела? У вас есть какие-нибудь сведения оттуда?

— Да, вчера прибыл с Земли один из синхролётов. С ней всё в порядке! Есть информация и из Страны элмов. Виола познакомилась с каким — то мальчишкой — элмом с Земли, так что теперь ей есть с кем поболтать. Да, насчёт мальчишки! Мы пока не знаем, как он попал в синхротоннель, — массар довольно бесцеремонно спихнул со стула Страшилу; тот, как тряпичный мешок, шлёпнулся на пол. — Но он наверняка должен появиться где — то вблизи элминга (место выхода синхротоннеля на поверхность Ирэны, окружённое силовым защитным барьером), если что — то узнаете, дайте знать в Центр. Они вышлют машину — ловушку, чтобы поймать его и отправить в изолятор.

Массар хотел сесть на свободный теперь стул, но тот незаметно чуть — чуть отодвинулся, и ирэнец грохнулся на пол, взбрыкнув в воздухе ногами.

Это Страшила — Костя слегка потянул стул за ножки на себя, отомстив за невежливое обращение.

Массар вскочил и, потирая ушибленное место, подозрительно оглядел стул. Тот стоял как ни в чём не бывало.

— Вы не ушиблись? — участливо поинтересовался Ол, который заметил проделку Кости.

— Ничего — ничего! Кажется, немножко промахнулся, — пробормотал массар, искоса поглядывая на стул, но не решаясь повторить попытку присесть. — Мы, собственно, на минутку. Зашли справиться о вашем самочувствии и передать, что завтра вас ждут в Центре. Есть интересная работа! Мы сейчас испытываем новый тип синхролёта, вартмалёт, который может… В общем, узнаете, когда придёте! — неожиданно закончил массар.

— Я обязательно приду, — заверил Ол.

— Чем быстрее мы закончим работу здесь, тем скорее вернёмся на Базу, к нашей крошке, — добавила Ви.

— Разумеется! — подхватил массар. — Если эксперимент окажется удачным, вам, скорее всего, не придётся возвращаться на Базу. Вы здесь будете нужнее. А Виола тотчас окажется дома, на Ирэне!

С этими словами массары повернулись, чтобы уйти. Однако на этот раз не повезло второму массару, который молча стоял поодаль, рядом с осьминогом. Он запнулся о вытянутые щупальца и растянулся во весь рост. Это произошло так неожиданно для него, что ирэнец не успел даже подставить руки и набил на лбу приличную шишку, которая почти на глазах начала синеть.

Ви отвернулась, чтобы не выдать себя улыбкой, а Ол подскочил к массару и помог ему подняться, заботливо отряхивая его костюм от воображаемой пыли, хотя пол был безукоризненно чист.

— Что это сегодня с вами, ребята? — поинтересовался неугомонный Ол. — Координация нарушена?

Он любезно проводил гостей на крыльцо и протянул руку для прощания. Массары не успели ответить ему тем же. Порыв ветра с такой силой распахнул не до конца прикрытую дверь, что обоих массаров снесло с крыльца в бархатисто — зелёные на вид, но колючие, как розы, кусты, окаймляющие дорожку к дому. Когда они выбрались оттуда, вид у них был довольно плачевным. Вместо элегантных джентльменов перед Олом стояли два оборванца, покрытые царапинами и шишками.

— Извините, у нас в доме такой сквозняк, — сокрушённо развёл руками Ол. — Иногда ветер воет, как стая голодных волков. Вы обратили внимание, что окна дома смотрят прямо на элминг. Может быть, оттуда дует ветер?

— Мы разберёмся, откуда у вас дует ветер! — многозначительно пообещал один из них. — До свидания!

Массары уныло, как побитые собаки, побрели прочь.

Ол вернулся в гостиную и только здесь дал волю душившему его смеху. Он хохотал так, что на глаза навернулись слёзы. Ему заливисто вторила Ви. Земляне тоже не остались в стороне от общего веселья.

— Здорово, Кузьмич, ты их с крыльца шуганул! — смеялся Виктор Степанович.

— Да я только крылом слегка махнул, — лукаво оправдывался охотник.

Осьминог колесом прошёлся по комнате, выражая свой восторг.

Только Страшила так и оставался лежать подле стула, обманувшего массара. Ол подошёл к нему, поднял и усадил на стул. Страшила остался безучастен.

— Косточка! — окликнула Ви. — Ты слышал, твой двойник успел подружиться с Виолой, пока мы собирались вас познакомить?

Ответом было молчание.

— Его нет в гостиной! — воскликнул Виктор Степанович.

Элмы — привидения хоть и были невидимы для людей, могли запросто различать друг друга и общаться между собой.

— Наверно, он решил проводить массаров, чтобы им было не так скучно добираться до Центра, — предположил Ол. — Только бы он не трогал их больше. Мне кажется, массары не поверили, что всё, что с ними произошло, — чистая случайность. Как бы они не заподозрили, что это проделки элмов. Уже известно, что на Ирэне появился мальчишка — элм.

В центре синхронавтики

Как только массары отошли подальше от дома витантов, их показную приветливость как рукой сняло.

— Нужно выяснить, откуда у них дует ветер, — повторил свою угрозу один из них. — Не с элминга ли?! Может быть, они свели знакомство с этим мальчишкой — элмом? Не мог я промахнуться, когда садился на стул!

— Да и я не мог споткнуться об эти противные щупальца. Мне показалось, что одно из них обвилось вокруг ноги и дёрнуло за неё! — добавил второй массар. — Не говоря уж о том, что нас просто вышибли из дома, смахнув в кусты. Испортить такой хороший костюм!

Массар с сожалением оглядел себя. — Если бы этот Ол не был так нужен Центру, он бы очень пожалел о нашей встрече!

— А чем он уж так знаменит, что без него никак не обойтись? — спросил первый массар, не так давно работающий в Центре.

— О, это известный синхролётчик! Ты знаешь, что при прокладке синхротоннелей невозможно точно попасть в нужное время и место на другой планете. Ол, с его способностью к языкам и умением устанавливать контакты с другими существами, творит чудеса. Он обычно летит на первом синхролёте и определяет, где находится выход из синхротоннеля. И вообще это опасная профессия — синхролётчик — испытатель. Можно попасть в аварию и навсегда застрять где-нибудь в безвременьи.

Всё это время невидимый Костя следовал за массарами.

«Попробую проникнуть вместе с массарами в Центр! — решил он. — Может быть, узнаю что-нибудь об их замыслах!»

Массары, а вместе с ними и Костя, дошли до здания Центра синхронавтики. Оно напоминало большую хрустальную вазу, опрокинутую кверху донышком, высотой не больше обычного двухэтажного дома. Костя пока ещё не знал, что большая часть Центра находилась под землёй. Там были исследовательские лаборатории, цеха, в которых изготавливались синхролёты, и ещё много — много вспомогательных помещений.

Массары вошли в здание, предъявив пропуска. Костя последовал за ними в лифт. Этот лифт был совсем не похож на обшарпанные коробочки, с которыми Косте приходилось иметь дело у себя дома, на Земле. Те лифты или имели привычку застревать между этажами в самое неподходящее время, когда Костя опаздывал в школу, или вообще не слушались ни одной из кнопок: нажимай не нажимай, стояли как вкопанные. Непременным их украшением была вечная формула, нацарапанная большими, разбегающимися вкривь и вкось буквами: «Таня + Витя = л.» Кроме этого, обычно на самом видном месте красовалась картошина, пронизанная кривым зазубренным прутиком, — сердце, пронзённое стрелой.