Мила Рудик и загадка Сфинкса

— Не понимаю, — печально вздохнула Белка, — как он мог оказаться таким коварным? Мне никак не верится. Он был такой учтивый, любезный, доброжелательный…

Ромка приподнял одну бровь, снисходительно взглянув на Белку.

— А еще вампиры мастерски умеют очаровывать таких впечатлительных гусынь, как ты. Почему-то это только на девушек действует. Давай-ка, сбрось с себя чары и заканчивай канючить свое «Ах, какой он был милый!». Пошли в дом — спросим у кого-нибудь из наших, где встреча с куратором.

Как выяснилось, Улита должна была встретить их прямо возле ворот «Конской головы». С начала года Мила еще не спускалась туда ни разу, хотя ей очень хотелось увидеть Ригель. Она соскучилась по драконовой псине, с которой успела по-настоящему сдружиться за предыдущий год. Но из-за смерти Горангеля Мила чувствовала себя виноватой, и это почему-то удерживало ее от того, чтобы навещать Ригель. Мила понимала, что это нехорошо с ее стороны, но ничего не могла с собой поделать.

Вот и сейчас, когда меченосцы, весело переговариваясь между собой, спускались к усадьбе белорогих, Мила шла, понурив плечи, и на сердце у нее было тяжело. Она надеялась, что Улита отведет их в самые отдаленные питомники каких-нибудь темнолюбивых животных, где можно будет остаться незамеченной даже для собственных глаз.

Однако еще на расстоянии Мила поняла, что ее надеждам не суждено сбыться. Возле ворот с двумя гарцующими белыми единорогами стояли две девушки в малахитовых накидках. У одной из них: высокой и русоволосой, с неприветливым, хмурым взглядом — на груди была вышита большая буква «К», что означало «Куратор». Мила поняла, что это и есть Улита. Другая девушка была красивой длинноволосой блондинкой, и Мила при виде нее тотчас захотела провалиться сквозь землю, потому что это была Лидия — девушка, с которой встречался Горангель.

Завидев приближающуюся группку меченосцев, девушки в малахитовых накидках переглянулись, Лидия что-то сказала Улите и, открыв створку деревянных ворот, исчезла в образовавшемся проеме. Ворота за ней тут же закрылись.

Мила старалась держаться позади своих одноклассников, думая про себя, что старый гном Барбарис непременно назвал бы ее в этот момент трусихой. Однако мысль о том, что Улита — подруга Лидии, показалась Миле в миллион раз более угнетающей.

Когда меченосцы подошли, Улита окинула их оценивающим взглядом. Попытка Милы спрятаться от цепкого взгляда нового куратора провалилась с треском. Улита заметила ее и ненадолго остановила на ее лице пристальный взгляд. Мила искренне пожалела, что их еще не научили проваливаться сквозь землю.

— Сегодня мы пойдем в горы, — без предисловий сказала Улита, указывая рукой на горный хребет позади усадьбы, и добавила: — Вас ждет прогулка по Огненной Тропе…

Вскоре ребята поняли, почему на мероприятие с куратором был выделен целый учебный день. Обогнув усадьбу, они начали подъем в горы по хорошо протоптанной дороге. Дорога вела к перевалу меж двух вершин. Вслед за Улитой ребята все время шли вверх, и если поначалу они переговаривались друг с другом и оглядывались назад, чтобы посмотреть на усадьбу сверху вниз, то спустя два часа подъема картина была совсем иная. Белка шла, тяжело дыша, и держалась за бок, очевидно, ее мучили колики. Примерно то же самое было с Яшкой и с Костей Мамонтом. Анжела Несмеян вообще шла последней, с трудом перебирая ногами, хотя ее закадычной подруге Кристине удавалось ни на шаг не отставать от Улиты, да еще по пути задавать ей разные вопросы, к которым Мила даже не прислушивалась. И только Иларий Кроха и Мишка Мокронос совсем не выглядели уставшими. У Ромки же, судя по его бодрому виду, резей в боку не было, но в глазах явно читалось недоверие к новому куратору. Мила без труда разглядела на его лице выражение «А я что говорил?».

Еще через час, когда солнце уже было в зените, и меченосцы еле плелись, изнемогая от жары, Улита замедлила шаг, а спустя еще несколько минут остановилась. Остановились и остальные. Белка облегченно выдохнула, повиснув на руке у Милы, — ноги у нее подгибались.

— Теперь идти будет легче — подъем почти закончен, — сообщила Улита. — Но с этого момента, чтобы ничего не пропустить, я советую вам внимательно смотреть под ноги. Мы в нескольких шагах от Огненной Тропы.

Вскоре действительно стало легче — дорога шла почти прямо, и ребята наконец смогли восстановить дыхание.

— Что это за Огненная Тропа? — спросила Мила у Ромки.

— Не знаю, — пожал плечами Лапшин. — Не думаю, что это что-то особенное. И зачем мы сюда притащились?

— Смотрите! — вдруг воскликнула Белка, которая в отличие от Милы с Ромкой послушалась Улиту и смотрела под ноги.

Ребята повернули головы в ту сторону, куда она показывала, и глаза у них расширились от удивления и любопытства. Из-под земли в нескольких местах сочился яркий свет. Алое, ярко-лимонное, синее свечение вырывалось меж камней горной тропы. Сначала оно напоминало разбросанные под ногами звезды, сверкающие то тут, то там. Но чем дальше шли ребята, тем гуще становился свет, идущий от земли, и вскоре их ноги утопали в ослепительном сиянии.

— Потрясающе! — воскликнул впечатлительный Мишка. — Ребята, вы только представьте, какая красотища здесь ночью — должно быть, светло как днем!

— Огненная Тропа, — произнесла Улита на ходу, — это сокровищница волшебных камней. Почти все камни в ваших кольцах отсюда.

Многие тут же с интересом уставились на свои кольца.

— Для магических колец и амулетов используются не обычные камни, а волшебные, которые берут из особых мест. Например, таких, как это. Кроме того, они заговоренные, — рассказывала Улита, пока они шли по Огненной Тропе. — Есть мастера, которые знают, как заговорить камень, чтобы пробудить в нем волшебную силу. Единственный камень на земле, который не нуждается ни в каких заговорах, — карбункул единорога.

— А почему? — спросила Кристина, не отстающая от Улиты ни на шаг.

— Потому что обладает настолько огромной властью, что способен утроить силу любого мага. Его находят в основании рога священного животного. Но случается это редко, раз в сто или даже двести лет. Ведь и самого единорога встретить — необыкновенная удача. А карбункул есть не у каждого из них.

Мила, как и большинство ребят, слушала вполуха. Свет Огненной Тропы переливался разноцветными красками камней, приковывая взгляды. Ни один камень в кольцах ребят не горел с той же силой, все они казались куда более тусклыми и неживыми.

— Мало кому случается в жизни встретить карбункул, — продолжала Улита. — Но вам повезло. Чтобы увидеть его, нам всем нужно только лишь посмотреть на перстень на правой руке Рудик.

Мила, услышав свое имя, от неожиданности замерла на месте.

Улита тоже остановилась, а вслед за ней и все остальные. Окинув взглядом своих однокурсников, Мила заметила, что все, без исключения, смотрят в ее сторону с живым интересом. Рассматривают камень, поняла Мила, и ее рука сама собой спряталась в складках синей юбки.

— Обычно, — с какой-то новой, непонятной ноткой в голосе сказала их куратор, — я хочу сказать, в большинстве случаев — а они так редки, что проследить нетрудно — карбункул единорога достается магу, который обладает каким-нибудь необычайным даром или совершает выдающиеся поступки…

Улита с таким недоверием окинула Милу с головы до ног изучающим, пристальным взглядом, что не только у Милы, но и у всех присутствующих не осталось ни малейших сомнений в том, что ее она считает исключительным недоразумением в этом списке «необычайных» и «выдающихся». Наверное, Улита полагала, что карбункул единорога попал к Миле по чистой случайности.

— Но мы отвлеклись, — с заметной наблюдательному глазу неприязнью Улита отвернулась от Милы. — Теперь, что касается других камней…

Когда все остальные вслед за Улитой пошли вперед, Мила и Ромка быстро переглянулись между собой.

— Ты, я так понял, исключение? — одновременно нахмурившись и еле заметно ухмыльнувшись, спросил Ромка. — И что она против тебя имеет?