Дорога, которая не кончается

И все, что я ей отвечал, уже тогда было ложью.

— Почему ты не хочешь понять? У тебя еще есть попытка…

— Нет. Я ведь уже пытался вернуться.

— Знаю. Но даже сейчас ты сумел попасть сюда.

— Все равно. Элен, ты ведь не знаешь… Я не удержал Танк…

Мне показалось, что она скрипнула зубами.

— Ты просто боишься его.

— Да, — я ответил почти без паузы.

Элен подняла взгляд и жестко улыбнулась:

— А хочешь, мы сейчас найдем его? И уничтожим. Совсем.

— Как? — безнадежно спросил я.

— Вышвырнем к черту! Туда, откуда он пришел.

Я вздрогнул. Медленно обдумал ее слова. И опустил голову. Отблески огня плясали на листьях густых низких деревьев, и перед закрытыми глазами мерцали два мутно-алых пятна. Как два лица.

Медленно-медленно-медленно…

— Знаешь, сестренка… Кажется, Странник был прав. Дорога все-таки не кончается…

Элен опять улыбнулась, потом улыбка исчезла, она провела ладонью над костром.

— Спи до утра.

Эпизод XIV: БАГРЯНЫЕ СНЫ

Позже ты вряд ли сможешь вспомнить, как же вы все-таки нашли его. Миры вокруг менялись, перетекая друг в друга, но Элен словно знала путь, и ты шел за ней, пока, наконец, вы не оказались там, где по влажной земле, по смятой жухлой траве шли широкие следы гусениц. Искать вам не пришлось — Танк сам выехал на вас, ломая тонкие деревья и приминая опавшую листву.

Никакой схватки не было. Просто Элен медленно и плавно повела ладонью, и, вслед за ее движением, Танк легко приподнялся над землей; а потом над рекой, в которой отражался желтый лес, вдруг появилась темная воронка — рваная дыра в светлом голубом небе — и Танк начал подниматься к ней. Воздух вокруг гудел, свежие порывы хлестали вас по щекам, но ни один лист не шелохнулся вокруг, пока за Танком не схлопнулись тяжелые края воронки, а сама она не превратилась сначала в точку, а затем и не исчезла вовсе.

И осенний лес вокруг вас был поразительно пустой и звонкий, и впереди, как жидкое золото, текла река…

…Элен запрокинет вверх голову, молча, без улыбки. Ты спустишься к воде, оглядишь берега… Пустой и безлюдный осенний лес.

Фигура Элен появится на склоне; она окликнет тебя:

— Пойдем, Шер… Уже все.

И вы пойдете вниз по течению, до тех пор, пока не набредете на полуразрушенную переправу, несколько лодок в сырых кустах, и на одном из столбов, вкопанных в землю у причала, ты вдруг увидишь — тонкая, как рисунок, резьба: похожий на узкую ладонь древесный листок, опутанный невесомой сетью прожилок. И тогда ты поймешь, что это за река.

Выбрав самую крепкую на вид лодку, вы переправитесь на другой берег. И сквозь рощу пойдете по тропе туда, где темнеет молчаливая и величественная громада большого леса. А у тебя в голове будет хрустально звенеть одно слово: «Нимрениль…»

Кончится роща, тропинка выведет вас к ручью, и здесь, на поляне красной с золотом травы, вас остановит окрик откуда-то из густой листвы впереди:

— Стоять! Кто такие?

Ты почти бросишься вперед:

— Мы свои! Я из Лирнена, я давно не был дома…

Ты услышишь щелчок тетивы и от неожиданности замрешь на полушаге.

Увязшая в защите стрела упадет на землю. Интересно, что его испугало: «Лирнен» или «давно»?..

Невидимый лучник засвистит, и на берегу по ту сторону ручья, словно ниоткуда, возникнут полтора десятка воинов-эльда — высоких, красивых, в светлых плащах — и с изготовленными к стрельбе луками.

Ты порывисто шагнешь вперед, поднимешь пустые ладони — смотрите, вот, я безоружен! — и начнешь что-то говорить, но они не дадут тебе закончить. Разом щелкнут тетивы, и с полутора десятков шагов на тебя обрушатся стрелы. Три или четыре пробьют защиту и бессильно упадут у самых твоих ног.

Элен отстранит тебя и мягко, негромко заговорит:

— Ну, зачем вы — так?.. Смотрите — я пришла с миром, во мне нет зла…

Свист тетивы — и Элен поднимет с земли стрелу.

— Кто? Зачем?

Но стрелка уже одернут и вытолкнут назад… И тогда, помедлив немного, Элен откроется, полностью сняв защиту.

Воины отшатнутся в страхе, но она будет все так же неподвижно и молча стоять, не опуская раскрытых ладоней. Повиснет долгое-долгое молчание, но, наконец, один из них бросит:

— Хорошо. Ждите.

Произойдет быстрое движение, и часть воинов растворится среди стволов. Элен тихо, одними губами проговорит, обращаясь к тебе:

— Они странные эльда. В них нездешний страх… Дикий страх, а я не могу понять, почему…

Пройдет совсем немного времени, когда из леса вновь появятся воины. На этот раз впереди будет идти крепкий и статный немолодой уже мужчина в странном подобии венца на голове. На долю секунды ты почувствуешь его проникающий взгляд.

— Будьте гостями на нашей земле! — помедлив, проговорит он, и воины, стоявшие вокруг, сразу расслабятся, опустят луки. — Я не вижу в вас Тьмы. Подходите ближе. Я — третий соправитель Лоэрнэ и прошу вас идти за мной — я покажу вам ваш новый дом…

Воины быстро перебросят через ручей заготовленные мостки, и вы пойдете вслед за соправителем по скрытой за листвой тропе в лес. Ты заметишь, что Элен с трудом сдерживает смех. В ответ на твой удивленный взгляд она сдавленно шепнет:

— Лоэрнэ — это же явно Лирнен. Он назвался третим соправителем… Неужели Королева завела парламент?

По долгим коридорам дворца вас проведут в довольно просторные апартаменты и оставят одних, посулив в скором времени аудиенцию. А как только за Соправителем закроется дверь, Элен кивнет тебе, и, сжав твою руку, закроет глаза: «Смотри.»

…Шагов совсем не слышно. Коридор, по которому идет, возвращаясь от вас, Третий Соправитель, вскоре сменяется небольшой залой, где в богатом кресле у камина сидит Первый Соправитель. На пожилом лице горят совсем молодые глаза. Руки в тяжелых перстнях лежат поверх складок золотого плаща.

Перед ним полукругом стоят еще одиннадцать кресел, на спинке каждого — свой знак: номер. Заняты не все. Третий Соправитель останавливается и встает за спинкой одного из них — садиться просто лень.

Идет неторопливый доклад, люди вполголоса перебрасываются фразами. Ничего нового — события развиваются как предполагалось.

— Империя нарушила договор с Роанной. Они восстанавливают третью девятку улайр-сумрачников…

— Хинни два дня назад покинул владения Наместника…

— Вожака приграничников видели в отрогах Мглистого…

— Послы от Курунира вернулись ни с чем. Балин не даст ему уруграукар…

— В Лоэрнэ задержали чужаков…

Первый Соправитель слушает как всегда молча, внимательно склонив седую голову. Переплетенные пальцы рук неподвижно лежат на коленях…

Элен ошалело встряхнется, картинка сразу пропадет. Она отпустит твои пальцы, некоторое время вы будете молча смотреть друг на друга, не зная, что сказать. Потом ты нарушишь тишину:

— Я не видел там Королевы Нэрвен…

Элен задумчиво проговорит:

— Сдается мне, это все же не парламент, и устроила его не Королева. Не нравятся мне их расклады…

И действительно, все увиденное будет настолько непонятно и дико, что ты невольно почувствуешь себя в ловушке. Настолько непохожий, неправильный мир… Непонятный мир…

Элен подойдет к окну, обопрется о стоящий перед ним стол. Оглянется на тебя.

— Я не уверена, но по-моему, стоит на всякий случай знать, где сейчас все наши… Поможешь?

Ты молча кивнешь, стараясь не обращать внимания на подступившую тошноту и плывущие перед глазами круги.

«Странник!» — чернота пространства разрывается зовом, но тут же снова сминается уже изнутри. Неимоверная тяжесть в голове лишает возможности ответить, голова чужая, мысли и воспоминания переворошены чужой грубой рукой, перед глазами плывет лицо того, кто назвал себя Солнечным Всадником, Хэт-Тларл, но «хэт-тларл» означает — «Серые Солнца»… А Солнечные Всадники — закрыватели миров… Или… Но нет сил ни думать, ни чувствовать что-либо кроме прохладной черной пустоты…