Их было четверо

Случилось так, что в этот же день товарищи Тимы возвращались из дальнего похода в горы.

Шли они в ногу, растянувшись цепочкой, лихо распевая песни.

Все они немного похудели, загорели и настроены были на самый что ни на есть весёлый лад.

Ребята соскучились по дому и теперь возвращались с радостью.

На окраине посёлка ребята разошлись в разные стороны – каждый к себе домой.

Трём подружкам – стройной быстроглазой Наташе, маленькой озорной толстушке Лиле и застенчивой, медлительной Ксении – было по дороге, и они втроём отделились от остальных. Путь их лежал вдоль канала, мимо поля, поросшего цветами.

На поле они увидели двух мальчиков в широкополых войлочных шляпах. Мальчики медленно пересекали поле, глядя себе под ноги, словно что-то искали. В руках одного из них была корзинка. Изредка они поднимали что-то с земли, клали в корзинку и шли дальше, всё так же внимательно глядя вниз.

– Похоже на Вана, – сказала быстроглазая Наташа.

– Наверное, с Тимой, – предположила толстушка Лиля.

– Нет, по-моему, это не Тима, – заметила застенчивая Ксения.

– Ну, тебе лучше знать! – захохотала Лиля, лукаво подмигивая.

Ксения покраснела. Подружки знали её особую склонность к Тиме.

Подойдя поближе, они действительно убедились в том, что один из мальчиков был Ван, но другой, высокий, совсем незнакомый.

– Кто это, девочки? – поинтересовалась Наташа.

– Сейчас узнаем, – сказала Лиля и, помахав рукой, весело крикнула: – Привет, Ван! Как живёшь?

Ван поднял голову. Изобразив на своём лице нечто вроде улыбки, он нерешительно остановился.

– А где твоя тень? – не унималась Лиля.

– Да это он тень Тимы, – поправила её Наташа.

– Неважно. Что ты там ищешь? Ягоды, что ли?

Ван пробурчал в ответ что-то непонятное и, не проявляя никакого желания вступать в разговор с подружками, пошёл дальше. Виктор даже не посмотрел в их сторону.

Обиженные таким невниманием, девочки тоже не стали задерживаться – они затянули весёлую песню и скоро скрылись среди деревьев парка.

Вану не хотелось рассказывать им, что произошло. «Потом узнают сами», – решил он про себя. Он посмотрел им вслед и с тоской подумал, что вот и они с Тимой могли бы сегодня возвращаться из похода вместе со всеми. И ничего бы не было… Тима был бы здесь, а теперь…

Ван тяжело вздохнул и снова стал пристально глядеть себе под ноги – не завалялся ли среди высокой травы листок клёна, заброшенный сюда своенравным ветром.

Наташа взбежала по ступенькам крыльца, с шумом сбросила с себя рюкзак и толкнула входную дверь. Бабушка так и всплеснула руками от радости:

– Наконец-то, Наташенька! А я уж думаю, что так долго, не случилось ли чего? Всё беспокоилась.

– Ну, что ты, бабуся! Что может случиться? Так хорошо было, просто ужасно!

Наташа звонко в обе щёки расцеловала старушку и сразу весь дом наполнила шумом и суетой.

– Есть, поди, хочешь, Наташенька? – забеспокоилась старушка. – Сейчас, сейчас тебе подам.

– Подожди, бабуся, сначала надо пыль дорожную смыть.

Дома никого не было – все разошлись по делам: и Борис и его жена Надя, работавшая в институте лаборанткой.

Наташа плескалась в ванной, распевая во всё горло песни.

Наконец, умытая, свежая, с мокрыми распущенными волосами, она уселась за стол в кухне и принялась с аппетитом уничтожать обед, приготовленный искусными руками бабушки.

– А я по тебе соскучилась, бабуся, – сказала Наташа, вскочила и снова расцеловала старушку.

– Да ты ешь, – ласково отмахивалась бабушка, – ешь спокойно.

– Ну, что дома? Как Борис, Надя?

– Ничего, живут. То на работе, то гулять уйдут, а я всё одна топчусь тут по дому. Слава богу, ты вернулась. А то всё думаю да тревожусь…

– Пустяки! О чём тревожиться? Ты всегда выдумаешь, бабушка!

– Да как же, родная, мало ли что бывает! – сказала она вдруг таинственно.

Наташа не обратила на эту таинственность никакого внимания. Она привыкла, что бабушка всегда и за всех волнуется.

– Ну, а что в Джохоре слышно, какие новости?

– Ох, есть новости, – с тем же таинственным видом сказала бабушка. – Плохие… Слышно, у Сергея Петровича сын-то, Тимка вихрастый, пропал!

Наташа опустила ложку:

– Как – пропал?

– Так вот пропал, улетел. А ты говоришь…

– Ничего я не говорю. Куда улетел? В Москву, что ли?

– Какое там в Москву! Здесь в Джохоре.

– Куда же тут улетишь? Ты что-то не то говоришь, бабушка.

В это время дверь с шумом распахнулась, и в кухню стремительно влетел Миша Медведев, одноклассник Наташи, тоже вернувшийся сегодня из похода.

Он был так взволнован, что даже забыл поздороваться с бабушкой, и уже с порога закричал:

– Наташа, Тима улетел!..

Наташа переводила удивлённый взгляд с Миши на бабушку и обратно на Мишу.

– Да что вы все, с ума, что ли, сошли? Вот и бабушка тоже говорит: улетел.

– Здравствуйте, бабушка! – спохватился Миша. – Понимаешь, Наташа… – И он, захлёбываясь от волнения, рассказал то, что сам узнал сейчас дома от матери. Наташа слушала, не сводя с него тревожных глаз. Потом, не говоря ни слова, решительно встала, завязала лентой мокрые волосы и направилась к выходу. Миша за ней.

– Куда ты, Наташа? И поесть-то не успела! – заволновалась бабушка.

Наташа только крикнула с порога:

– Какая тут еда? Человек пропал, а ты… – и стремглав бросилась вон из дома.

Они с Мишей, не сговариваясь, побежали в парк. Там у них было место, где их класс всегда встречался либо перед походом, либо в экстренных случаях, когда надо было собраться вместе и потолковать.

Их нагнали Лиля с Ксенией. Даже обычно медлительная Ксения бежала так быстро, что Лиля за ней еле поспевала.

– А мы за тобой заходили! – запыхавшись, бросили они Наташе. – Ты уже знаешь?

Наташа молча кивнула.

В парке они увидели беспорядочную толпу школьников. Здесь были не только Тимины одноклассники, но и ребята из других классов. Все они взволнованно переговаривались.

– Ну что? – спросила Наташа, подбегая к товарищам.

– Ждём Олега, – ответили ей. – Он пошёл узнавать, что нам делать. Говорят, поиски уже начались.

– Как же искать? Просто не понимаю, – развела руками Наташа.

– Идёт, идёт! – послышались голоса.

Олег Леонидов – серьёзный парень с умным, энергичным лицом и удивительно добрыми глазами – размашисто шагал по дорожке парка. Он один из первых узнал о событиях от своего отца, научного сотрудника Института селекции, и тотчас же кинулся к Марин Николаевне.

– Мария Николаевна… извините! – начал он, нерешительно остановившись на пороге. – Может, я некстати, но… я… мы… Тимины товарищи, хотим узнать, не нужна ли наша помощь?

– Спасибо, Олег! Спасибо… Пойди к Сергею Петровичу. Он лучше моего знает, что нужно, – сказала Мария Николаевна и тяжело вздохнула. – Беги к нему, Олег.

Сергея Петровича Олег не видел. В лаборатории, куда направился юноша, его встретил только что вернувшийся с рыбалки Анатолий Степанович Кривошеин. Растерянный, сбитый с толку, чувствуя за собой вину, он обрадовался, увидев Олега. Кривошеин как раз думал о том, что надо бы побольше людей отрядить на сбор опавших листьев. Листья кружились и разлетались всюду. Школьники могли бы разбиться на отдельные группы по участкам и внимательно осмотреть всё вокруг в радиусе четырёх-пяти километров.

– Ну что? – накинулись на Олега товарищи. – Узнал?

Олег остановился, нервно провёл рукой по волосам.

– Узнал, – сказал он.

– Как это произошло? – раздались голоса.

– Я не спрашивал. Не это важно. Важно, как их искать.

– Кого – их? Разве Тима не один?

– Нет, их двое. С ним ещё одна девочка…

– Какая? – удивилась Ксения.

– Не всё ли равно, какая! – нетерпеливо возразил кто-то.

– Ксении, видно, не всё равно, – хихикнул Миша.