Дорога, которая не кончается

Вас выведут в темную аллею, потом на узкую улочку, в конце которой будет гореть неоном вывеска: «Полицейское управление». И ты тоскливо подумаешь, что это — тоннель: не свернуть ни вправо, ни влево, а в конце ждет полное и окончательное поражение…

Но в этот миг тебя словно ударит счастливым предчувствием. Тщетно стараясь сдержать торжество, ты повернешься к Страннику, проговоришь через голову стража:

— Знаешь… А ведь мы совершили непростительнейшую ошибку… Мы забыли о том, кто… Ты ведь знаешь: если не забывать, то помощь всегда приходит вовремя…

И в ту же секунду из тени дома выступит невысокая фигура, плотно укутанная в плащ.

— Стойте.

Один из конвойных выступит вперед, с удивлением приглядываясь к ней. Она повторит на незнакомом тебе языке:

— Фог! — и процедит сквозь зубы: — Кан на!

Конвойный обернется к остальным, засмеется, те загогочут в ответ. Полицейский вытащит клинок и кончиком острия отбросит капюшон ей на спину.

Глаза Элен сверкнут яростью. Конвойный с изумлением будет разглядывать невысокую девушку, осмелившуюся преградить путь отряду полиции. Элен выбросит вперед руку и с усилием переломит острый клинок. Небрежно стряхнет с пальцев капли крови.

Полицейский отшатнется и Элен шагнет вперед.

Все это время ты будешь, извиваясь, пытаться дотянуться кончиками пальцев до такой близкой рукояти, но так и не сумеешь ухватить ее. Странник схватится за меч, но обожженные пальцы тут же разожмутся. И тут один из конвойных, коротко вякнув, полетит на брусчатку от богатырского удара копытом в спину.

Оставшиеся четверо мгновенно извлекут клинки. Пострадавший с трудом поднимется, хрипло и невнятно ругаясь.

И в этот момент ты, неловко повернувшись, резанешь предплечье лезвием шпаги. Рубаха мгновенно набухнет кровью, а клинок…

В знаменитом «Трактате о магическом оружии» ничего не говорилось о том, на что способен волшебный клинок, разбуженный кровью хозяина.

С коротким треском опадет стягивающая руку повязка. Более того, к твоим ногам свалятся, глухо звякнув, наручники. Рукоять удобно ляжет в ладонь. Ты ощутишь два коротких рывка — и двое противников канут куда-то в стороны: один — схватившись за плечо, другой — обеими руками сжимая горло. По спине третьего протанцует копытами Ланнэй.

Оставшиеся двое попятятся. Один рванется в темноту, второго Элен ухватит за воротник, прошипит в искаженное страхом лицо: «Веди!» Ты одним движением шпаги освободишь Странника от наручников, и вы почти бегом рванете вслед за Элен к горящей вывеске полицейского управления…

Ваш провожатый исчезнет в каком-то закутке, едва вы войдете внутрь. Тебе запомнится заставленная конторскими столами огромная комната, какие-то полуодетые люди в форменных кителях прямо поверх нижнего белья будут носиться, с грохотом роняя металлические стулья, пытаясь ловить бумаги, взлетевшие в урагане, поднятом несколькими взмахами могучих крыльев. Странник распахнет окно, сквозняком бумажный вихрь повлечет наружу, люди толпой устремятся к выходу, толкая и отпихивая друг друга… Потом будет запруженная вооруженными полицейскими балюстрада, деревянная лестница, и кто-то полетит вниз, ломая перила, кто-то завозится на полу, пятная дерево кровью, потом вперед выдвинутся кони и быстро очистят проход. И там, на втором этаже, в одном из безликих кабинетов вы найдете прямо на заплеваном полу пустые ножны Дэнны со знакомым орнаментом по дререву и коже.

Только пустые ножны.

Вы медленно спуститесь вниз, пройдете по опустевшему управлению, Элен оттолкнет ногой упавший стул, и он отъедет с неожиданно резким скрежетом. Ты остановишься в дверях, и обернувшись, увидишь, как она, замерев, плавно поводит руками, и на деревянных перилах вспыхивает огненный язык.

Вы выскочите наружу, торопясь, пойдете по аллее обратно к площади… А за вашей спиной будет разгораться пожар. С яростным гулом огонь разорвет черное небо. И неожиданно пожар перекинется на соседние дома: пламя затанцует над всеми крышами, над всем городом… Только пламя это будет ненастоящим, призрачным, лишь над управлением будет гудеть настоящий огонь.

Безумно красивое и страшное зрелище — охваченный призрачным пламенем город.

На площадь вы пройти не сможете: улица окажется запружена толпой. Люди будут стоять плотной массой, молча, завороженно глядя в огонь.

Призрачное пламя медленно опадет, угасая. Управление тоже догорит, останутся только черные от копоти стены. Вы начнете проталкиваться сквозь замершую толпу.

И тут ты увидишь, как кто-то из горожан опускается на колени. Медленно поднеся к лицу руки, человек неуверенным движением снимет белую праздничную маску. Уронит ее на камни — маска упадет с легким стуком. А человек неожиданно вскрикнет, прыжком поднимется на ноги и бросится в толпу. И начнет срывать с людей маски. Ты словно в мгновенной вспышке выхватишь взглядом его юное, почти мальчишеское лицо, сияющие в темноте распахнутые на пол-лица глаза.

Кто-то так и останется стоять, неподвижно и безмолвно, кто-то будет кричать и сопротивляться, кто-то, помедлив, тоже бросится срывать маски с других… Под конскими копытами будут хрустеть сброшенные личины, распадаясь в белую пыль… Возникнет бестолковая суета, на лицах людей будет испуг, тревога, восторг, радостное возбуждение…

Только среди всех этих открывающихся лиц не будет Дэнны.

Вы пробьетесь сквозь толпу и наконец выберетесь обратно к окраине. У городских ворот не окажется стражи, и вскоре вы уже отыщете в сумеречно-зеленой траве Дорогу.

Эпизод VI: БОЙ С ТЕНЬЮ

Ночь кончится раньше, чем вы успеете отойти от города хотя бы на пару лиг. Но и утро не наступит. Просто небо станет серовато-бесцветным, а звезды погаснут, унеся с собою глухую ночную темноту. Безвременье — так могло бы называться все это… К добру ли, к худу, но ночь растворится раньше, чем придет день; все вокруг будет непривычно и пусто в этом странном белесом свете.

Словно со стороны, ты увидишь пять силуэтов, не отбрасывающих тени — три человеческих, два конских, что будут углубляться в безбрежную серую пустыню, в которой слились и земля, и небо.

Странник чуть ускорит шаги, кивнув тебе на оставшийся за спиной город: его контуры станут размытыми и неверными, и небо над ним будет светлей, чем вокруг.

И тогда Элен остановится, устало поднимет голову и, виновато улыбнувшись, спросит, показав глазами на Серебристого: «Можно?»

Ты торопливо ухватишь коня за повод и поможешь ей сесть. От усталости ее будет шатать…

А немного спустя у самой кромки травы на обочине ты увидишь втоптанный в землю свинцовый орех пули — точно такой, как в шерифском пистолете. След. И ты соберешься, напряженно оглядишь горизонт. Странник, почуяв, придвинется к тебе, и кони, прикрывая, встанут обок. Но ничего не будет вокруг, только все чувства разом обострятся, и мир сдвинется в твоем восприятии. Вокруг вас снова будет не серая пустыня, а дорога с заросшими высокой — по колено — травой обочинами, роща справа — или, может быть, опушка леса. И уже не будет виден за спиной оставленный город и зарево над ним…

…Пронзительно закричит Ланнэй. Серебристый метнется к обочине, Элен скатится в траву, вскрикнув от неожиданности. Странник тоже шарахнется в сторону, и ты, подняв глаза, отскочишь следом за ним. Потому что на вас, прямо по дороге, будет с ревом надвигаться Танк. От грохота заложит уши, и нестерпимо захочется исчезнуть, убежать, затеряться в траве, но обессиливающая эта волна страха не даст шевельнуться…

Ты только чуть-чуть приподнимешь над травой голову.

Навстречу танку двинутся кони — Ланнэй и Серебристый, — пойдут крылом к крылу, красиво и гордо. Словно от ветра, прижмется к земле высокая трава вокруг их ног.

И Танк сначала остановится, рыча и вздрагивая, потом неожиданно стронется назад, все убыстряя и убыстряя ход. А потом резко остановится и с грохотом взорвется, разбросав вокруг клочья огня; и густой черный дым — словно от горящей резины — столбом повалит в разом посветлевшее небо.