Озеро смерти

— Нужно было только рассказать мне, — сказал Пэкстон. — Я сделал бы все по уму, без этой канители с федералами.

Бог мой, неужели обвинений все еще недостаточно, чтобы Пэкстон убрал направленный на меня ствол?

— Наконец, в этом случае я не получила бы Люка, — заявила Шенил.

— Как это вообще связано лично с тобой и твоими планами?

— А как Люк связан с тобой? И скажи, в каком месте Библии говорится насчет ангелов, ждущих в раю, чтобы спасти белого долбо… То есть дятла в ковбойской шляпе. Битва предстоит женщине и ее ребенку.

Пэкстон покачал головой:

— Ты не его мать.

Его слова одновременно задели Табиту и Брайана. Шенил похитила Люка не из-за выкупа, она хотела получить его насовсем. Брайан слегка подался назад, и Табита прижала сына к себе.

Шенил продолжала:

— Табита — лишь утроба. Он — семя Брайана, и также оно было во мне. Не стоит говорить о деталях, примем это как факт.

Табита устремила взгляд на Брайана, моргая, словно ее поразило громом. Во мне медленно вырастало ощущение чего-то страшного — такого, во что почти невозможно поверить.

Шенил посмотрела на Табиту:

— Ты не заслужила этого ребенка. И ты знаешь, что Люк на самом деле не твой. Потому и бросила. — Протянув руку, Шенил сдвинулась с места. — А теперь отдай его.

Ударив Шенил по руке, Брайан резко оттолкнул ее. Крутнувшись на месте, Шенил с горящим, как топка, лицом закричала:

— Стреляй!

В этот момент Брайан наконец сделал выпад. Потянувшись к дробовику, он пытался отбить дуло в сторону, наверняка зная: от заряда двенадцатого калибра достанется всем, попавшим под выстрел. Его рука лишь коснулась оружия.

Пэкстон выстрелил.

Оглушительный грохот. Выстрел ударил Брайана по касательной в бок. Неловко перевернувшись, он бесформенной грудой рухнул на пол. Я закричала. Обхватив Люка, Табита сжалась в комок, закрывая ребенка. Я бросилась осмотреть рану брата. Часть заряда прошла мимо, но кровь била из раны сильной пульсировавшей струей. Затем откуда-то сзади появилась Табита. Она старалась остановить кровотечение, прижимая рану. Под левой рукой Табиты дрожал и плакал Люк. Глаза Брайана были открыты. Ничего не различая, он лежал с широко раскрытым ртом.

Схватив Табиту за воротник, Шенил потащила ее назад, и Люк потянулся за матерью. Кивнув на меня, Шенил крикнула Пэкстону:

— Она следующая!

Пэкстон поднял дробовик. Я видела его лицо, полированный ствол ружья и направленную на меня черную пустоту той дыры, что с грохотом разверзается из одного мира в другой. Я проговорила:

— Господи, помилуй…

От нового ужасного грохота дом вздрогнул и закачался. Стены выгнулись, а дальнее окно разлетелось вдребезги, засыпав пол осколками. Снаружи донеслись быстрые громкие хлопки: «пум-пум-пум», словно рвались петарды. В гараже взорвалась бомба.

Через дверь я видела угол гаража. Из постройки вырывалось яркое пламя, клочьями валил дым. Горело дерево, и горели ящики с амуницией.

— О Господи! Джесси!

С трудом собрав силы, я заковыляла к двери.

— Стреляй в нее! Стреляй!

Бросив взгляд через плечо, я видела, как Пэкстон повел стволом, сопровождая мишень, и прицелился. Не осталось ни малейшего шанса, вообще ничего. Теперь конец. Прямиком в преисподнюю.

Окно неожиданно разлетелось. Взорвалось и горло Пэкстона. Оно исчезло, растворилось в розовом тумане. Задрожав в последней конвульсии, Пэкстон рухнул на пол.

На секунду я потеряла способность соображать, чувствовать и что-либо понимать. Кричал Люк. Табита плакала. Мертвый Пэкстон лежал на полу с огромной дырой в горле. Я посмотрела на большое окно, с которого продолжало сыпаться битое стекло.

За окном в неуклюжей позе сидел Джесси, двумя руками держа пистолет. Посмотрев на меня своими ярко горящими голубыми глазами, он сказал:

— Подними ружье.

Возле Пэкстона лежал его дробовик двенадцатого калибра. Еле встав на ноги, я взялась за еще горячий, скользкий от крови ствол и потянула оружие к себе. Потом услышала кашель Джесси: в окне клубился черный дым. С бледным от боли лицом, Джесси едва дышал. Он поймал мой взгляд.

— Ты же понимаешь: я не мог оставить их оружие без дела.

Опустив пистолет, он боком привалился к перилам, ограждавшим крыльцо.

Я повернулась к Брайану. Брат дышал прерывисто. Вокруг тонким гладким слоем растекалась кровь. Сердце продолжало работать, расплескивая жизнь Брайана по деревянному полу. Он лежал, сжав руку Табиты и раскрыв глаза в пустоту.

— Мамочка! — вскрикнул Люк.

Я подняла взгляд от пола. Держа мальчишку за руку, Шенил волокла его за собой в соседнюю комнату. Прежде чем я успела отреагировать, дверь захлопнулась. Мы услышали, как в замке повернулся ключ.

Подскочив к двери, Табита принялась рвать ручку и бить по двери.

— Отойди, — сказала я и ударила по двери прикладом, рядом с замком. Дверь дрогнула, однако не открылась.

Табита начала стучать по двери:

— Шенил! Нет!

Мы слышали вой Люка, а снаружи доносилась канонада рвущегося в гараже снаряжения. Время от времени гулко взрывались гранаты. В гараже без всякого участия человека шла полномасштабная война. И над всеми этими звуками слышался треск пламени, добравшегося до живых дубовых ветвей.

Из окон я видела летевшие в разные стороны угли, отсветы красного пламени на дубовых листьях и чувствовала дым, начинавший проникать в дом. Скоро все загорится.

Глаза Табиты расширились от ужаса.

— Она решила сжечь себя вместе с Люком!

Оттолкнув Табиту, я подняла дробовик и выстрелила в дверной замок. Оружие ударило меня в плечо, и во все стороны брызнули щепки. Табита пинком распахнула дверь.

Нас обдало стеной жара. Одну из стен вовсю лизало пламя, а по потолку стлался дым.

— Нет! — закричала Табита, но оказалось, что окно раскрыто, а комната пуста. Сквозь гул пламени слышался слабый голосок Люка, испуганный, но непокорный.

— Она ведет его назад, — выдохнула я.

— К пикапу, — отозвалась Табита.

Мы рванулись к передней двери. На бегу я передернула затвор дробовика. Пусто. Бросив оружие, метнулась мимо Брайана, потом проскочила рядом с сидевшим на веранде Джесси и схватила лежавшую в пыли «беретту» Марка.

В пикапе Шенил не было.

— Куда они делись? — озадаченно спросила Табита.

Стоя на ветру, мы видели, как пламя быстро набирало силу. Огромные языки охватили деревья, начиная разбегаться по крыше дома.

Внезапно из-за дома донесся еле слышный высокий звук, возможно, голос. Переглянувшись, мы дружно бросились туда. Обежав дом, мы увидели Шенил, волочившую Люка по тропе в заросли чапараля.

— Ты позаботишься о Брайане, — приказала Табита. Развернувшись, она направилась вслед за Люком.

Взяв ее руку, я вложила в ладонь пистолет. Зажав оружие в мокрой от крови Брайана руке, Табита исчезла в кустарнике.

Дом был охвачен огнем. Пламя уже вырывалось из окон, выбрасывая под крышу густой дым. Стоявшие рядом деревья и переросший кустарник расцвели пляшущими от ветра красными сполохами. Ветер дул в направлении, куда Шенил увела Люка.

Я пробежала сквозь дверь. Кругом ошеломляющий жар и жуткий треск. Что еще удивительнее, Джесси находился внутри дома — он полз, изо всех сил стараясь добраться до Брайана.

— Нет, я сама! — крикнула я.

К полу опускался густой, едкий дым. Согнувшись в три погибели, я пробралась к Джесси. Рядом, уставив мертвые глаза на пламя, лежал труп Пэкстона. В кармане его джинсов угадывались ключи от машины. Значит, Шенил в любом случае не завладеет пикапом.

Брайан лежал без сознания. Он не реагировал, когда я волокла его за руку по залитому кровью полу. И весил действительно как мертвое тело, так что мне пришлось упираться изо всех сил, чтобы перевалить его через порог. Получилось не сразу, но я напряглась, повторяя про себя: «Нет, если он умрет, то не здесь и не сейчас. Я не позволю». С этой мыслью мы перевалились за дверь. Спиной почувствовав холодный воздух, я с мычанием проволокла брата по крыльцу, стащила на землю и остановилась, хватая воздух. Слева я заметила Джесси. Опустив голову, он упрямо полз с крыльца. В этот момент рухнула крыша дома. Из окон и передней двери вырвалось пламя.