Эреб

— А почему вороны?

— Поначалу — потому что и у него, и у меня очень темные волосы, и матушка всегда называла нас братьями-воронятами. Но Финн говорит, что они еще и счастье приносят, а это, пожалуй, нужно нам обоим. Кроме того, они что-то вроде… печати. Знак, что мы вместе.

Эмили осторожно убрала руку, к глубокому сожалению Ника, и косичка соскользнула на положенное ей место.

— А твой брат и правда кое-что понимает в этом деле. Выглядит очень красиво.

Загрузка игры медленно приближалась к завершению. Эмили еще успела сходить на кухню за бутылкой имбирного эля и стаканами. Как только она вернулась, экран тут же потемнел.

— Так и должно быть?

— Да. Я тоже сперва подумал, что тут что-то не так. Подожди еще немного.

Тьма. Тьма. Тьма. Потом появились буквы, кроваво-красные, пульсирующие.

— Ну что ж… — сказала Эмили и кликнула на «Войди».

Темный лес. Свет луны. Посреди поляны на корточках сидит Безымянный. Он выглядит точно так же, как игровой персонаж Ника, до того как стать Сарием. Наблюдая, как Эмили учится управлять своим безымянным двойником, Ник снова испытал приступ горечи.

— Заставить его бежать — это просто, — заметила наконец она. — А что-нибудь еще он может?

— Да! Лазить, сражаться… все! Позднее у тебя будут клавиши быстрого набора для его особых способностей, но это через какое-то время.

Эмили заставила своего Безымянного пройтись по всей полянке. Она очень внимательно осматривалась, прежде чем выбрала, в каком направлении двигаться.

— Думаю, я пойду туда, где лес не такой густой. Мне ведь не стоит напрягаться сильнее, чем необходимо.

Ветки хрустят, ветер свистит в вершинах деревьев. Если бы Ник взялся управлять виртуальным двойником, то заставил бы того преодолеть этот первый этап гораздо быстрее, но он постарался скрыть свое нетерпение. Эмили и так действовала очень умело и разумно, если вспомнить, что она новичок в компьютерных играх. В отличие от Ника, девушка не гнала Безымянного вперед, пока тот не выдохнется; нет, она грамотно распределяла силы своего героя. Лишь проплутав минут двадцать, она вновь обратилась к Нику:

— Тут есть какая-то цель? Или это всего лишь проверка терпения?

— Цель есть. Здесь где-то горит костер, а у него сидит тот, с кем ты сможешь поговорить.

В свое время Ник воспользовался деревом, чтобы осмотреть окрестности, Эмили же выбрала высокую скалу. Безымянный вскарабкался на нее, и запас сил у него впервые немного сократился.

Но отличный обзор компенсировал все. Вокруг простиралось целое море деревьев, а справа высился холм, на котором виднелись огоньки, указывавшие на селение.

— Вот! — выкрикнул Ник, указывая пальцем на золотисто-желтое пятнышко, мелькнувшее среди деревьев. — Тебе надо туда!

Только по изумленному и в то же время насмешливому взгляду Эмили он понял, насколько разволновался.

— Ну да… там все продолжится. Если тебя это интересует, конечно.

На пути к костру Эмили наткнулась на препятствие. Если у Ника это была расщелина, то здесь оказалась стена, через которую было не перелезть, поскольку всякий раз, как только Безымянный цеплялся за что-либо, чтобы подтянуться, камни и земля осыпались.

— А теперь как? — спросила Эмили после пятой неудачной попытки.

— Тебе нужно научиться решать подобные проблемы. Это понадобится еще очень часто. Ты должна представить, что здесь все наяву. Что бы ты делала в такой ситуации? — Своими объяснениями Ник напоминал самому себе какого-то чокнутого учителя. Но ведь он так хотел, чтобы Эмили поняла, как все здесь классно и по-настоящему!

И Эмили быстро сообразила. Она заставила Безымянного подтащить небольшие обломки скалы, причем все время следила за тем, какой запас сил у него остается. То и дело она давала ему немного отдохнуть, и в конце концов Безымянный без особых проблем перебрался через стену.

По ту сторону уже можно было разглядеть мерцание костра, а рядом с ним Ник заметил и смутную темную тень. Его сердце забилось сильнее. Все, теперь он не будет давать Эмили никаких советов. Она сама должна убедиться, что Эреб может все.

Человек, сидевший у костра, не шевельнулся, когда Безымянный медленно приблизился к нему. Однако около нижнего края экрана появились серебристые буквы:

«Приветствую, Безымянный. Я ждал тебя».

А Нику он тогда сказал другое: похвалил за скорость и за находчивость.

Эмили подвела виртуального двойника поближе к костру, пытаясь заглянуть под черный капюшон незнакомца. Однако тот сам поднял голову. Ник уже почти забыл его узкое лицо с маленьким ртом: этот человек никогда больше не появлялся в игре.

«А ты любопытен. Это может стать твоим преимуществом, а может и уничтожить тебя, Безымянный. Тебе следует помнить об этом».

Эмили бросила на Ника встревоженный взгляд.

«Хочешь идти дальше? — спросил человек. — Ты сможешь помериться с Эребом силой, только если свяжешь себя с ним. Тебе это должно быть известно».

Эмили все еще беспомощно сидела, переводя взгляд то на Ника, то на экран.

— Он ждет ответа, — пояснил Ник и глазами указал на клавиатуру.

— Серьезно?

— Да. Попробуй — сразу увидишь.

Эмили положила пальцы на кнопки, немного помедлила и набрала:

«Что значит „свяжешь себя с Эребом“?»

Человек поворошил костер палкой. Взметнулись искры, взвились в воздухе, засверкали.

«Это значит, что нужно перешагнуть границы, преодолеть их. Чем это в конечном счете обернется — зависит лишь от тебя».

Эмили отняла пальцы от клавиш и озадаченно посмотрела на Ника:

— Он в самом деле мне ответил. Как это возможно?

— Без понятия, — отозвался Ник. — Одна из особенностей Эреба. — Он едва подавил улыбку, потому что буквально видел, как Эмили втягивается в игру.

А вот и мелодия появилась — что-то вроде флейт и скрипок, очень мягкая, очень нежная, очень соблазнительная. Поразительно, что Ник еще никогда не слышал ее за все время, проведенное в Эребе. Ни разу.

«Вы посоветовали связать себя с Эребом, — набрала Эмили. — Вы и дальше будете давать мне советы?»

Человек долго и пристально посмотрел на Эмили.

«Нет».

«Почему?»

«Потому что тьма полна ловушек и пропастей. Из каких-то не удастся выбраться целым и невредимым. Какие-то поглотят тебя навеки».

Нику показалось, что Эмили полностью забыла про его присутствие. Девушку увлекли слова странного человека, руки ее так и летали по клавиатуре. Наконец она задала тот же вопрос, что и Ник в свое время:

«Кто Вы?»

Человек задумчиво повернул голову в сторону, впрочем, не выпуская Эмили из виду.

«Я — Мертвец. Ничего более».

Эмили еле слышно вздохнула.

«Если Вы — Мертвец, что Вы тогда здесь делаете?»

«Я жду и охраняю. Ну что, идешь дальше? Или хочешь вернуться?»

У него зеленые и поразительно живые глаза, вдруг заметил Ник. Он мог поклясться, что однажды уже видел их. У человека из плоти и крови.

«Иду дальше, — напечатала Эмили. — Вы ведь этого и ждали, не так ли?»

«Все идут дальше, — откликнулся Мертвец. — Поверни налево и беги вдоль ручья, пока не доберешься до ущелья. Пересеки его. Потом… Впрочем, увидишь».

Мне он тоже так сказал, припомнил Ник. Но, кажется, это еще не все.

«И следи за Вестником с желтыми глазами».

Ник предупредил Эмили о коварных жабах, которые тогда так его измучили, однако ее двойника в ущелье опасность поджидала сверху. Безымянного окружил рой маленьких, но необычайно злобных летучих мышей. Они то и дело вцеплялись в него своими острыми зубами. Красная полоска, отмечавшая запас жизненных сил, постоянно убывала.

— Используй посох! Нажми левую клавишу мышки! — Ник едва удержался, чтобы не вырвать у Эмили мышку и самому не расправиться с кровожадными тварями. — Их можно отбросить с помощью Escape. А прыгаешь ты с помощью пробела.