Галопом из ада

Дженнифер рассказала, что произошло с ее лошадью.

– И это за такое короткое время, представь себе! – печально сказала она. – Лошадь выглядит так, как будто ее не чистили и почти не кормили несколько месяцев. Невероятно!

– Я считаю, что этот Лэпплинг на все способен, – призналась Эмили. – Наверняка это он выжил Диггинса из конюшни. Старик ведь такой молодчина! Он бы ни за что не допустил, чтобы за какой-нибудь из наших лошадей плохо ухаживали.

– Тоже так думаю. Я уж разузнаю, что за всем этим кроется.

Эмили покосилась на Дженнифер.

– Ты что такое говоришь? – проговорила она. – Что-нибудь в замке не так?

– Даже сама не знаю. Но у меня такое чувство, что все идет не так, как должно быть, – доверительно произнесла Дженнифер. – Все чего-то темнят. Отец очень страдает от этого. А в чем дело, не пойму.

– Теперь у него есть вы, и это ему поможет, уж поверьте мне! – сказала Хелен. – Ну, а сейчас поешьте хоть чего-нибудь! Попейте чаю! У вас такой вид, будто завтра конец света!

Дженнифер печально кивнула. Действительно, на душе у нее было неважно. Она попила чаю, съела пирог и через час попрощалась. По дороге она думала о происходящем. Еще никогда за всю историю Оррей-кастла ни один член королевской семьи не приезжал в замок. Почему это вдруг должно случиться сейчас? Зачем начинать заниматься подготовкой за несколько недель? И почему организацией занят такой человек, как Артур Лэнглин? Неужели у короны не нашлось кого-нибудь более компетентного?

Дженнифер как раз подоспела к ужину. Вивьен Харрис самолично принесла поднос с посудой в столовую. Лэнглин сидел в кресле и просматривал газету, как будто искал там что-то.

– Заходите! – сказал он, заметив Дженнифер, но та демонстративно осталась стоять в дверях.

– Мне наплевать на все ваши меры безопасности! – заявила она. – Диггинс немедленно возвращается к своим обязанностям в конюшне, и никто не смеет ему сказать и слова поперек! Надеюсь, мы поняли друг друга!

* * *

На лестнице Дженнифер заметила тень, которая затем исчезла в подвале. Это был явно кто-то из людей Лэнглина. Странно было, что человек шел, слегка согнувшись и на цыпочках. Когда его шаги затихли, она незаметно последовала за ним.

Под замком находились обширные подвалы. Снаружи они были окружены двойными, а то и тройными стенами, что в свое время защищало замок от нападающих.

Спустившись за мужчиной вниз, она задержалась у лестницы и увидела, что тот включил карманный фонарь и направился в сторону южного отсека. Там находился винный погреб, заставленный высокими, но в большинстве своем пустыми бочками. Дженнифер знала подвал как свои пять пальцев, поэтому ей не составило никакого труда проследить за мужчиной и не быть при этом замеченной. Она юркнула за передний ряд бочек и пошла по узкому проходу между ними.

Что-то зашуршало, и раздался резкий писк. Крысы! Этого еще только не хватало! Дженнифер осторожно заглянула за угол.

Мужчина только что окончил осматривать соседний отсек, и она услышала, как под его подошвами заскрипел мелкий песок, покрывавший пол.

– Здесь нужно как следует убраться! – раздался глухой голос. Он напоминал голос Лэнглина, но эхо под сводами искажало звук, и поэтому Дженнифер не была в этом полностью уверена. – Это не дело, если все будут пачкать тут обувь и оставлять следы. Тревор, идите сюда. Я нашел кое-что интересное. Странно, что до сих пор мы этого не заметили!

Они подошли к небольшой дверце и сделали несколько шагов в какое-то помещение.

– Длинный коридор с несколькими маленькими камерами, – сказал Лэнглин. – Именно то, что нам надо. Все мыслимые и немыслимые меры предосторожности не имеют смысла, если у нас нет подходящего места для размещения преступников.

– Это точно! – поддакнул Тревор. Дженнифер догадалась, что он один из тех мужчин, разговор которых она слышала на башне. – Мы сделали правильный выбор. Так или иначе, время пришло. Ждать больше нечего.

– Однако помещения пусты. Нам придется что-нибудь придумать.

Мужчины собрались выходить, и Дженнифер бросилась назад в винный погреб и скрылась в узком проходе между бочками. Она услышала приближающиеся шаги, поспешила на лестницу и уже там сделала вид, что только что спустилась в подвал.

– Ах, вот это кто! – произнесла она. – А я думала, что это пищат крысы.

– Что вам здесь надо? – недовольно спросил Лэнглин. – Вам что, больше заняться нечем, как только шпионить за нами, мисс Аткинсон?

– Не хамите мне! – парировала она. – Или вы хотите сказать, что и погреб представляет опасность для королевской семьи?

– Здесь могут прятаться террористы! – ответил мужчина по имени Тревор. – Или это недостаточно веская причина, чтобы посмотреть, куда ведут эти ходы?

– Конечно! – ответил за Дженнифер Лэнглин. – Тревор, проследите, чтобы тут убрались.

– Слушаюсь, сэр!

Тревор быстро поднялся по лестнице, Дженнифер думала, что и Лэнглин за ним последует. Однако тот остался на месте и скрестил руки на груди.

– Осмотреть все входит в мои обязанности, мисс Аткинсон, – сказал он. На этот раз его голос звучал более приветливо и вежливо. – Я убедился в том, что граф Джон владеет очень хорошим винным погребом. Кроме того, тут можно хранить съестные припасы.

– Конечно! Королева будет в восторге!

– Рад, что хотя бы в этом вы меня понимаете! – управляющий сунул руки в карманы. – Вы действительно из-за крыс спустились в подвал?

– Да! – прошипела Дженнифер почти как кошка. – Я люблю разговаривать с крысами и пауками, знаете ли!

Разговор, который она подслушала, подтвердил ее подозрения. Что-то во всем этом деле было не так. Нужно немедленно поговорить с отцом. Однако никаких доказательств у нее не было, только интуиция и пара двусмысленных слов Лэнглина и Тревора.

В задумчивости она поднялась на двор. И как всегда, когда чувствовала себя одинокой, она пошла в конюшню, к Виндмур.

* * *

Почему она опять поднялась на крепостную стену, Дженнифер не знала. Вечерело. Изматывающая жара несколько спала. Отсюда, с восточной стороны замка, открывался чудесный вид на долину, на реку и горы.

Вдруг ее ослепила какая-то вспышка, девушка недоуменно посмотрела на небо. Вспышка повторилась, и, наконец, Дженнифер поняла, что солнечные блики идут из одного из окон юго-восточной башни. Они повторились несколько раз подряд и, должно быть, были хорошо видны из долины. Кто-то подавал световые сигналы, чуть позже девушка увидела, что и из долины на них ответили.

Люди из команды Лэнглина посылали тайные сигналы – в этом Дженнифер не сомневалась. Это открытие делало картину происходящего в замке еще более запутанной и неясной. Дженнифер продвинулась еще немного вперед в надежде увидеть того, кто посылал сигналы из окна башни. При этом она легла на живот на одну из каменных плит, которыми был выложен парапет, придерживаясь руками за зубцы стены.

Вдруг она почувствовала, как плита под ней начала сдвигаться! Девушка покрылась холодным потом. Она хотела закричать и позвать на помощь, но смогла лишь сдавленно прохрипеть. Дженнифер попыталась отползти назад, но этим только ускорила скольжение плиты.

И тогда ей пришла спасительная мысль. Сложив ноги вместе, она зацепилась ступнями, как крючками, за один из зубцов и, сгибая ноги в коленях и руки в локтях, стала тянуть тело назад. Оказавшись на середине плиты, она резким рывком откинулась назад и упала в проход. В тот же момент плита окончательно съехала со стены, полетела вниз и с грохотом разбилась о скалы.

Тяжело дыша, Дженнифер встала на ноги. Она еще до конца не поняла, что с ней произошло. Все ее тело дрожало от напряжения и страха. Покачиваясь, она облокотилась о парапет и закрыла глаза. А что если кто-то специально ослабил плиту? Нет, это немыслимо.

Понадобилось несколько минут, прежде чем девушка хоть немного успокоилась и смогла спуститься вниз. Она решила тут же пойти к отцу и рассказать ему о своих наблюдениях.