Флэшбэк

— Как бы не так! Мы еще не закончили с Энджи, ты следующая. — Джимми шагнул к Рейчел.

И вдруг страх исчез, и ее охватила ярость. Стиснув кулаки, не отдавая себе отчета в том, что парень и выше ее, и сильнее, Рейчел не отступила:

— Знай, я ненавижу подонков. Еще один шаг, и у тебя будут проблемы.

— Эй, Джимми, может быть, лучше…

— Заткнитесь, слюнтяи!

Джимми посмотрел вслед скрывшимся в кустах товарищам, выражение его лица стало злым. Он сделал шаг в сторону Рейчел и тут же получил под дых. Схватившись за живот, он согнулся пополам и закашлялся. Затем выпрямился, и они, сцепившись, упали на песок. Парень был тяжелый и сильный, но Рейчел не собиралась второй раз переживать страх и унижение, она отлично знала, куда надо бить коленом.

Гортанно вскрикнув от боли, он свалился на нее. Рейчел показалось, что у нее сейчас лопнет грудная клетка. И вдруг ей стало легко. Кайл стоял и смотрел на нее сверху. Он держал парня за ворот рубахи, как котенка.

— Ты в порядке? — спросил он у Рейчел.

Она едва могла пошевелиться.

— А что, похоже, что я не в порядке? — сверкнув на него глазами, ответила вопросом на вопрос Рейчел.

Кайл усмехнулся не без восхищения. Джимми, явно напуганный вмешательством Кайла, держался за пах и стонал.

Кайл встряхнул его и потребовал:

— Извинись, щенок.

Парень что-то пробурчал.

— Громче, — велел Кайл, одновременно протягивая руку Рейчел.

Рейчел ухватилась за нее и позволила себя поднять. Кайл быстро окинул ее взглядом. И тут же обратился к парню:

— Тебе повезло, мало досталось. Хочешь, добавлю?

— Я несовершеннолетний, — ухмыльнулся парень. — Получится, что ты пристаешь к ребенку.

Лицо Кайла сделалось жестким.

— Учти, сопляк, тебя можно хорошо отделать, не оставив ни одного синяка. И в полиции сочтут, что ты прикидываешься. Извиняйся.

— Простите.

— Ей скажи, и чтобы я слышал в голосе чистосердечное раскаяние. — Кайл потянул Джимми вверх так, что парню пришлось встать на цыпочки.

— Простите, — пробурчал он.

— Ну что, а теперь всем лучше отправиться по домам, кроме тебя. Ты пойдешь в полицию и скажешь, как зовут твоих дружков. Ты можешь отвезти девочку домой, дорогая? — спросил Кайл у Рейчел.

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, — заплакала девочка. — Я не должна была сюда приходить. Если мои родители узнают…

Я хочу, чтобы никто ничего не знал. Ни моя семья, ни один человек в Нептун-Лендинге…

Три года назад те же самые слова твердила Рейчел. И Мэлори сохранила тайну. Рейчел посмотрела на дрожащую девочку, на ее растрепанные волосы, бледное лицо, огромные от пережитого ужаса глаза…

Пока Рейчел везла ее домой, этот образ страха стоял у нее перед глазами. Она уговаривала девчонку все рассказать родителем. Если подростков сейчас не остановить, пострадает еще не одна девочка.

Рейчел не успела въехать на парковку, как «хаммер» Кайла остановился рядом с ее «кадиллаком». У нее все еще подкашивались колени от случившегося на пляже и от воспоминаний, которые это происшествие всколыхнуло в ней. Она вышла из машины и прислонилась к ней, обхватив себя руками и стараясь унять дрожь.

Ей казалось, что ее собственный голос, густой и хриплый от страха и ярости, доносится откуда-то издалека:

— Ее зовут Энджи, она славная девочка. Я не знаю, заявит она в полицию или нет, это дело ее родителей. Она поступила так, как поступила бы любая девчонка на ее месте: пошла на пикник, как она посчитала, со своей компанией, чтобы познакомиться со спортивной звездой школы. Но ее зазвали совсем на другой пикник.

— А я успел поговорить с Джимми, пока вез его в полицию. Он с дружками заслуживает моего особого внимания. У него богатые родители, и он, скорее всего, благополучно выпутается из этой истории. Но я рекомендовал ему сменить школу и держаться от тебя подальше. Если что, скажи мне. — Кайл пристально смотрел на Рейчел.

Он обнял ее и притянул к себе. Рейчел, не раздумывая, обхватила его за плечи, стараясь отгородиться от ужасов мира его силой и теплом.

— Все в порядке, дорогая. Ты переволновалась, противник был явно сильнее, но ты справилась.

Рейчел почувствовала, что он улыбается, но затевать с Кайлом перепалку ей не хотелось. Он был такой большой и сильный, и сейчас он был ей нужен. Она позволяла его руке успокаивающе гладить ее по спине, вслушивалась в низкие звуки его голоса, напитывалась теплом его тела. Если бы это было возможно, она бы проникла внутрь него и укрылась там.

— Что ты делал на пляже?

— Твой большой «кадиллак» трудно не заметить, когда он проезжает мимо моего дома по направлению к пляжу. Я подъехал как раз в тот момент, когда ты бежала к деревьям. Ты же упрямая, ты не послушалась моих благоразумных советов не бродить по пляжу в одиночестве. — Кайл улыбнулся, чуть отстранился от Рейчел и посмотрел в глаза. — Уверен, у тебя в туфлях полно песка, ты была так возбуждена, что ничего не заметила.

Все еще находясь под впечатлением от пережитого на пляже и от воспоминаний трехлетней давности, Рейчел отошла на шаг от Кайла и снова обхватила себя руками, закрываясь. Кайл погладил ее по голове и мягко сказал:

— Нет ничего постыдного в том, что ты нуждаешься в человеческом участии, особенно сейчас. Ты очень расстроена…

— Я словно с ума сошла, я могла…

Кайл смотрел на нее с пониманием:

— Да, ты смогла предотвратить насилие. Но есть и еще что-то, что у тебя внутри. Не хочешь рассказать мне об этом?

Она никому ничего не собиралась рассказывать. Об этом знал только один человек, и этого человека больше нет…

— Нет. Нечего рассказывать.

— Я тебе не верю, но настаивать не буду.

— Спасибо.

Кайл улыбнулся:

— Хорошие манеры нам никогда не изменяют, мисс Эверли.

— Скэнлон, сейчас не время для колкостей.

— Может быть. Но тебя беспокоит еще что-то, кроме того, что случилось сейчас, и, возможно, тебе нужно с кем-то поговорить об этом. Я предлагаю себя в качестве слушателя. — Кайл нагнулся, взял ее за лодыжку, приподнял ногу и, сняв туфлю, вытряхнул песок, затем так же вытряхнул песок и из другой туфли. Выпрямляясь и держа туфли в одной руке, другой рукой он провел по ноге, вызывая тепло в теле. — Ну так что? — спросил он тихо.

Рейчел боялась шевельнуться, боялась, что ноги подломятся и она упадет.

— Не беспокойся. Со мной все в порядке. Просто хочу немного постоять здесь на свежем воздухе.

— Да, хороший вечер. — Кайл встал рядом и обнял ее за талию, глядя на небо.

Рейчел понимала: ей сейчас очень нужно человеческое тепло и участие. Кайл давал ей это, и поэтому она не видела причин отталкивать его. Он поглаживал ее талию, и она прислонилась к нему, успокаиваясь и доверяясь исходившей от него силе. Было так хорошо, в следующее мгновение она…

Рейчел пошла прочь, доверяясь уже своим окрепшим ногам, прочь от желания заниматься с ним любовью, чувствовать его в себе, наслаждаться им…

— Спокойной ночи, — сказала она, взявшись за ручку двери.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, она обернулась. Кайл все так же стоял и смотрел ей вслед. Он сел в машину и уехал только тогда, когда она вошла в квартиру и выглянула в окно.

Немного вздремнув, Рейчел проснулась в десять вечера, перевернулась с живота на спину. Ей хотелось выбросить из головы происшествие на пляже, разбудившее дремавший в ней ужас: она не в ночном парке в Нью-Йорке, она в спальне Мэлори, под потолком медленно вращается вентилятор, отражаясь в зеркале гардероба.

В спальне от старой обстановки ничего не осталось — светло-кремовые и бледно-зеленые тона купленной Рейчел мебели сменили ореховый и темно-бордовый цвета. Вместо тяжелых, темных портьер окна закрывали белые жалюзи.

Рейчел лежала и думала о Мэлори, своей названой сестре, умершей в этой самой спальне. Ты все еще здесь, Мэлори?

«Я всегда буду рядом, когда ты будешь нуждаться во мне, — говорила Мэлори. — Я люблю тебя, детка. И то, что случилось с тобой в парке, тебя не изменило, ты не стала хуже, грязнее. Ты осталась такой же сильной, целеустремленной. Все в твоих руках…»