Сезон охоты

– Пока я вожусь с ретортой, ты погуляй тут вокруг, посмотри, что и как, – предложил он внуку. – Черт его знает, на кого мы нарвались той ночью...

– А какая разница? Кто бы ни был, он нам здесь ни к чему. Вопрос в другом. Подействовал на него сорок четвертый калибр или он заявится снова?

Браун в раздумье крепко потер подбородок. Скорее всего то был случайный охотник. Но после гибели попавших в капканы пацанов он решил исключить даже малейший риск.

– Значит, понаблюдать надо. Нельзя, чтобы какой-нибудь любопытный сучонок сорвал нам все дело.

Джеред молчал несколько минут, потом неуверенно высказал предположение, что встреченный ими чужак мог быть полицейским.

– Не думаю, – возразил Браун. – Копы всегда толпой ходят. И когда в них стреляют, палят в ответ очередями.

– А в газете писали, что этих ребят ФБР ищет.

– Так то было почти месяц назад. Если бы в ФБР думали, что они отправились в арсенал, их агенты давно бы по всей территории сотнями шастали. Просто нам самим надо быть поосторожнее. И глядеть в оба. Давление в цистерне у нас уже есть, теперь недолго осталось.

– Убийство – дело серьезное, переполох может большой подняться, – буркнул Джеред.

Браун понял, что ночное происшествие произвело на внука куда более сильное впечатление, чем он предполагал.

– Мы никого не убивали, – веско сказал он. – Наводнение. Типичный несчастный случай. Сделали что смогли, спасли девчонку.

– А капканы кто ставил? – упрямо проворчал Джеред.

– А чего они здесь потеряли! – вспыхнул Браун. – Наводнение им Господь Бог послал. Время их подошло, вот и все!

Джеред в угрюмом молчании свернул на проселок. Браун, раздраженно покусывая губы, обдумывал слова внука. Для него настоящая проблема заключалась в другом. Как поступить с пленницей, когда наступит Судный день? «Она наш страховой полис», – не уставал убеждать он себя. Но если нагрянут копы, сам факт, что они взяли ее в заложницы, наглухо свяжет их с гибелью ее спутников.

– Медь вон там, – неожиданно прервал молчание Джеред. – За трансформаторной будкой.

Он остановил машину, и они вышли. Ночь была тихой, безлунной. Ее тишину нарушало лишь негромкое нудное жужжание насекомых да потрескивание остывающего двигателя автомобиля. С надсадным ревом промчался огромный грузовик, но дед с внуком знали, что с шоссе их увидеть невозможно. Они перегрузили медные пластины в кузов пикапа – работа оказалась действительно не из легких – и направились к преграждавшим узкоколейку воротам. Через них на руках перенесли медь за двойную ограду.

– Слушай, может, нам и здесь принять кое-какие меры, как вдоль ручья? – предложил Джеред.

– Капканы? – оживился Браун, идея показалась ему совсем неплохой.

– Какие тут капканы, сплошной бетон да гравий, – снисходительно усмехнулся внук. – Я имел в виду что-то вроде электронного глаза. У одного из наших ребят в отряде есть такой счетчик или датчик, что ли, сразу можно определить, проходил ли еще кто-нибудь, кроме нас.

Джеред принадлежал к военизированной группе, члены которой горделиво называли себя «Черными беретами». Эти малограмотные обитатели лесной глухомани собирались попить пивка, вдоволь похохотать над анекдотами про ниггеров и цветных, посостязаться в меткости стрельбы по всякой мелкой живности, воображая себя лихими боевиками. Браун считал их шайкой отупевших от алкоголя недоумков. Он лично никогда бы не связался с таким сбродом. Джереду же подобная компания, по его мнению, вполне подходила, но свое мнение он держал при себе.

– А что, штука полезная. Достань, если сможешь.

Держась в тени, Эдвин Крейс крался от здания к зданию по центральной части комплекса. Час назад он был у преграждающих узкоколейку ворот, но открыть их не пытался и следов манипуляций Брауна с висящим на них замком не заметил. Он просто перелез через ограду, накрыв идущую поверх нее колючую проволоку захваченным из своей машины резиновым ковриком. Он планировал провести в запретной зоне всего одну ночь, а потому запасся лишь водой и кое-каким специальным снаряжением, сохранявшимся у него со времен службы. В первую очередь он собирался обследовать производственные помещения, расположенные ближе к ручью.

Внезапно до него донесся шум приближающегося автомобиля, и он застыл на месте как вкопанный. Торопливо огляделся, в глаза ему бросилась металлическая лестница, ведущая на крышу трехэтажного бетонного здания с глухими, без окон, стенами. На одной из них в мерцающем свете бесчисленных звезд белела надпись «ЦЕХ КОНЦЕНТРАЦИИ АММИАКА». Крейс прислушался. Двигатель автомобиля негромко урчал, словно работал на холостом ходу. Потом взревел и через минуту смолк. Так, машину они припарковали, на слух определил он, сейчас будут здесь?

Он подергал лестницу. Должна выдержать. Крейс принялся проворно взбираться вверх по ступеням, осторожно перешагнул через парапет высотой в три фута и оказался на плоской бетонной крыше. В центре располагались три больших слуховых окна, и он, приблизившись к одному из них, заглянул через закопченное и заросшее толстым слоем пыли стекло вниз. Непроглядная тьма. О том, чтобы включить фонарь, не могло быть и речи. Крейс вернулся к парапету, опустился возле него на колени и достал из нагрудного накладного кармана стетоскоп, сложенный в гармошку круглый предмет и проволочную рамку. Потянул и раздвинул круг, превратив его в подобие раструба, диаметр которого плавно сужался с двенадцати дюймов до дюйма. Укрепив его в рамке, установил на парапет. В узкое отверстие ввинтил чашечку акустической диафрагмы стетоскопа и приладил наушники.

Минут пять он напряженно прислушивался. Ровный низкий фон, шелест ночного ветерка – и больше ничего. Потом различил негромкий хруст приближающихся шагов. Двое, идут медленно и близко друг к другу. Остановились. Сбросили на землю что-то тяжелое. Пошли снова, ближе и ближе. Крейс поспешно достал прибор ночного видения, подсоединил шнур питания к батарейке в нагрудном кармане и, приподняв голову над парапетом, осмотрел улицу. Он их едва не пропустил, в квартале от него они свернули в проулок между двумя зданиями. Все точно. Двое, один гораздо выше другого, оба несут под мышками какой-то груз.

Крейс убрал стетоскоп, рупор и прибор ночного видения и быстро, но бесшумно спустился по металлической лестнице на улицу. Осторожно перебежал ее и метнулся к проулку, где парочка исчезла из вида. Заглянув за угол, увидел в дальнем конце здание, где, похоже, размещалась электростанция. Вновь включив прибор ночного видения, убедился, что открывающееся перед ним пространство безлюдно. Кромешный мрак, сплошной, местами растрескавшийся бетон, ни одного мусорного бака, явственный запах химии... Похоже, они скрылись в одном из близлежащих цехов.

Пробираясь проулком, он наткнулся на пожарную лестницу, зигзагом идущую по стене высокого здания. Поднявшись на его крышу, понял, что здесь в отличие от его первого наблюдательного пункта передвигаться будет гораздо труднее. Все пространство угрожающе рассекали металлические тросы растяжек громоздившихся тут и там вентиляционных коробов. Зато парапет был гораздо ниже, и, заглянув через него, Крейс обнаружил, что очутился на крыше соседнего с энергоблоком цеха. Он вновь установил свое прослушивающее устройство и стал методично поворачивать его раструб от здания к зданию. Конечно, он осознавал, что выдающие присутствие людей звуки едва ли проникнут сквозь толщу бетона, но всегда оставался шанс засечь шум работающего оборудования. Он вслушивался до звона в ушах. Ничего. Однако он и так уже выяснил достаточно много.

Двое. Как в прошлый раз. Теперь он знал, что ему предстоит, и был уверен, что справится.

Джеред помог Брауну загрузить реторту. С контактными пластинами пришлось повозиться, целиком в ее горло они не пролезали, и немало времени у них ушло на то, чтобы распилить каждую пополам.

– Сейчас запустим, и отправляйся на разведку, – распорядился дед. – Прибор ночного видения захватил?