Корж идет по следу

— Эге, Джин, уж не волк ли пожаловал к нам в гости… Может быть, облюбовал себе удобное место для дневки…

Настороженность хозяина немедленно передалась собаке. Тело ее напружинилось, глаза и уши устремились в ту сторону, куда смотрел хозяин. Обходчик не двигался с места, выжидая, что будет дальше.

За бугром треснул сучок. Потом над ним поднялась высокая фигура человека в сером пиджаке…

«Вот оно что!..» — про себя проговорил обходчик. Человек стоял к ним спиной и внимательно смотрел на уходящую вдаль дорогу. Обходчик сделал несколько шагов к нему.

— Эй, приятель!

Человек вздрогнул и резко, всем корпусом, повернулся на окрик. Обходчик встретился с злым и вместе испуганным взглядом.

— Ты чего в такую рань бродишь по лесу? Роса холодная, простудишься.

— А тебе какое дело? Сам не простудись… — Человек сквозь зубы добавил какое-то ругательство и пошел прочь, не желая вступать в разговор.

— Куда ж ты? Постой, давай закурим, — шагнул за ним путеобходчик.

Человек молча прибавил шагу.

— Стой, тебе говорят! — уже повелительно крикнул обходчик.

Тот кинулся бежать.

— Фас! — приказал обходчик, выпуская ошейник, и овчарка одним махом выскочила на бугор. Хозяин бросился следом. В ту же минуту в лесу раздался человеческий крик и затем визг собаки…

Выбежав на поляну, обходчик увидел Джина, в предсмертных судорогах бившегося на земле. В боку его торчала рукоятка ножа… Впереди, раскачиваясь словно пьяный и зажимая окровавленную шею, убегал человек в сером пиджаке…

Обходчик выхватил из кармана пистолет и дал предупредительный выстрел.

— Стой!

Человек продолжал бежать.

Один за другим прогремели два выстрела, и беглец, словно споткнувшись, повалился лицом в траву.

Осторожно, держа наготове оружие, обходчик подошел к лежавшему, тронул ногой. Все!.. Он оставил его и быстро вернулся к собаке. Джин уже не шевелился. Обходчик бережно поднял его на руки и, прижав к груди, понес на разъезд…

— Товарищ капитан, радиограмма от лейтенанта Гриненко!

— Давайте.

Корж взял из рук радиста маленький листок. Там была всего одна фраза: «Нужный вам человек убит сегодня». Корж порывисто встал.

— Когда приняли донесение?

— Только что.

— Хорошо, идите.

Алексей Петрович немедленно вызвал машину, позвонил Грачеву, судебно-медицинскому эксперту и в фотоотделение НТО.

…Через два часа бешеной гонки по шоссе и проселочным дорогам запыленная «эмка» остановилась перед домиком на 435-м разъезде.

Путеобходчик вытянулся перед Коржем.

— Докладывает лейтенант Триненко… — и рассказал о происшедшем.

Корж прошел к березкам, где лежала овчарка. Наклонился и, словно живую, ласково погладил по шее.

— Эх, Джин, Джин!.. Как же это ты оплошал?.. Такая умница и… — Он грустно махнул рукой, поднялся. — Идемте, покажите, где лежит этот…

Убитого перевернули на спину, и Корж сразу узнал в нем человека, повстречавшегося им с Валей Мукосеевой на лесной дороге. Даже синяк на лбу не совсем еще прошел у него.

— Он…

Эксперт начал снимать отпечатки с пальцев, чтобы сличить их с теми, что нашли на ноже, которым был ранен старик Мукосеев. Фотограф сделал несколько снимков. Корж занялся обыском.

В кармане убитого среди прочих бумаг был найден паспорт на имя Антона Ивановича Протопопова, уроженца Сибири. Корж усмехнулся и осмотрел руки убитого. На левой, на тыльной стороне, были выколоты буквы А. Д. В. Кожа на них почему-то покраснела и сморщилась мелкими рубцами.

— Вот, — проговорил Корж, не обращаясь ни к кому в отдельности. — Вот доказательство, что паспорт чужой. Настоящее имя этого человека — Антон Данилович Воронков. Но в последнее время оно мешало ему, и он пытался избавиться от наколотых букв.

Эксперт взглянул на руку и подтвердил:

— Совершенно правильно. Выжигал порохом. Но это мало помогает и притом настолько больно, что второй раз пробовать не захочешь.

Лейтенант Гриненко виновато произнес:

— Неудобно получилось, товарищ капитан. Он ведь нужен был живой…

— Все они нужны сначала живыми, — задумчиво проговорил Корж. — Но что сделано — то сделано. Вы поступили правильно. Если бы он ушел, пиши — все пропало. А теперь… Все, все правильно, — размышляя о чем-то, проговорил Корж. — Вы, товарищи, заканчивайте свое дело и отправляйтесь в город. Грачев, мы пойдем с вами на станцию. Лейтенант Гриненко, вы пока остаетесь на разъезде. Рацию также попрошу не отправлять.

Новые сведения

Корж и Грачев пришли к председателю поселкового совета. Алексей Петрович показал документы. Потом назвал адрес, по которому был прописан Антон.

— Вы не можете сказать, кому принадлежит этот дом?

Председатель справился по подворовому списку.

— Дом частный. Владелец — Афанасий Терентьевич Егоров.

— Кто он такой, чем занимается?

— Старик. Раньше держал лошадь, извозничал. Сейчас ничего не делает.

— Откуда он родом, вам известно?

— Он, можно сказать, местный. Уроженец села Пескова. Всего десять километров от нас.

«Вот это уже интересно! — быстро подумал Корж — Из Пескова. Значит, односельчанин Воронкова. И, может быть, даже знакомый. Выяснить!..»

— У него, случаем, нет постояльцев?

— Есть, трое.

— Кто такие?

— Двое — солдаты, отпущенные в отпуск по болезни… — Фамилий не знаете?

Председатель снова заглянул в списки.

— Трофимов и Мягков. Отпущены на шесть месяцев каждый.

— Так. А третий?

— Какой-то Протопопов Антон. Инвалид второй группы. Он уж давненько у него квартирует.

— А солдаты недавно поселились?

— Да, сравнительно… Десятого июня.

Коржа больше ничего не интересовало. Он поблагодарил председателя и распрощался. На улице сказал Грачеву:

— Вы сейчас же займетесь осмотром дома Егорова. Найдите подходящий предлог для посещения и отправляйтесь. Я выеду в Песково.

Грачев остался на крыльце совета. В раздумье вынул папиросу, курил, соображая, как лучше взяться за дело. Случайно взгляд его упал на пожарную вышку. С минуту он не отрывался от нее, словно видел впервые в жизни. Засмеялся, довольный, и, затоптав окурок, направился к пожарникам.

Корж зашел к уполномоченному НКВД по станционному поселку.

— Мне срочно нужно съездить в Песково, а свою машину я отпустил. Как это сделать?

Тот задумчиво потер щеку.

— На попутной машине — черт ее знает, когда она будет… Лошади у меня нет… А на мотоцикле вы можете?

— Могу.

— Тогда все в порядке! — обрадованно воскликнул уполномоченный. — Берите мой мотоцикл и — прямо по шоссе. Будет сначала одна деревня по пути, а дальше — Песково.

— Да уж как-нибудь найду, давайте машину.

Через несколько минут, оглушительно треща, из поселка выскочил мотоцикл и стрелой полетел по шоссе.

Вскоре Корж был в селе.

С председателем песковского колхоза, подвижным рыжебородым стариком, разговор был непродолжительный, но интересный. Услышав, кем интересуется приезжий капитан государственной безопасности, он рассмеялся и расправил бороду.

— Афанасий Егоров? Как не знать этого лиса!.. И у него приходилось в батраках работать. Лавочник, выжига, с мертвого крест снимет… В свое время перехитрил он нас крепко. Когда почуял, что его дело керосином пахнет, — быстренько прикрыл торговлю. Разорился, говорит, обанкротился. Все куда-то рассовал или распродал тайком и смотал удочки.

— Вы не знаете, с кем водил дружбу Егоров?

— И это знаю. Первейший приятель у него был Воронков Данила. Как говорится, неразливные. Словно от одной яблоньки яблочки уродились. Один — лавочник, другой — кулак. И живодер — каких поискать… Ну, только тот-то от нас не ушел. Если не издох еще — на Енисее доживает свой век…

«То-то рядом совсем, а не на Енисее», — подумал Корж, но ничего об этом не сказал. Председатель продолжал вспоминать прошлое:

— Старший сынок у него, Лешка, не захотел с навозом возиться, решил — с золотом…