Будни контрразведчика

– Смит. Районный уполномоченный МИ-5, – с развязностью коммивояжера назвался он.

Рональд взял удостоверение, но не смог разобрать ни единой буквы. Он ошарашенно последовал за своим визитером в тесную гостиную.

Да, квартирку тебе подсунула не ахти…

– Послушайте, я не знаю, к чему вы клоните, но я бросил контрразведку. Мне только что досталась крупная сумма, большой выигрыш…

– Не морочь мне голову. Нам все известно: вы с Лавлейсом что-то затеваете. «Наши таинственные друзья» приказали мне не спускать с тебя глаз.

– Но послушайте, мистер Смит… – опять завел было Рональд, однако Смит снова перебил его:

– Зови меня Содовый, как все. Это из-за желудка. Ни к черту не годится, только и спасаюсь питьевой содой.

Тут Рональд понял – ему казалось, что на улице работают пневматической дрелью, на самом же деле это грохотало в животе у контрразведчика из МИ-5.

– Да, – продолжал Смит, – наши ребята говорят, что я не гожусь для слежки: меня слышно за версту. – Он закатился визгливым смехом. – Кстати, тебе, наверно, дали кучу денег. Одолжи до пятницы десять монет. Моя птичка желает нынче вечером повеселиться, просится на ярмарку в Баттерси.

Рональду пришлось выложить две пятифунтовые бумажки. И лишь много часов спустя он вспомнил, что эта ярмарка закрылась на зиму.

– Смею вас уверить, – начал Рональд высокопарно, – вы не туда попали… Не хватайте эти книги, там секретные документы! – Он негодующе захлопнул альбом.

– Ах, секретные? «Безликие» знают все ваши секреты. Давай-ка, Бейтс, уговоримся – зачем мне тратить время, мотаться за тобой? В этих краях есть дичь поаппетитнее! Я тебе предлагаю: если ты двинешься куда-нибудь, дай мне знать, куда и зачем. Нам обоим так спокойнее. Решено?

Предложение, конечно, шло вразрез с законами служебной этики, но Рональд его принял. Иначе от мерзкого мистера Смита было не отвязаться.

В то утро, во вторник, Рональд долго не мог заставить себя приняться за работу. Наконец его загрызла совесть, он раскрыл один из альбомов; и ему сразу попался на глаза документ, который он без особого труда прочитал. Там излагались обстоятельства гибели семи «муз». Жуткие, словно из комиксов взятые подробности. Сами курьеры, сотрудники службы безопасности и случайные люди, не имеющие отношения к делу, попадали в кровавую западню и становились жертвами злодейских убийств. Рональд осознал, с каким беспощадным врагом он выходит один на один, и ему ледяными тисками сжало сердце. Теперь и он, Рональд. Бейтс, попал в число тех, за кем охотится эта неразборчивая в средствах шайка.

Когда Рональд справился с первым приступом панического страха, он впал в отупелое состояние (сработал защитный рефлекс), которое и поддерживал в себе до конца недели, – он составил строжайший режим дня и неукоснительно ему следовал. Ровно в девять утра Рональд садился за стол и раскладывал перед собой все свои секретные бумаги. Затем он брался за один из списков, которые был в состоянии разобрать, а именно за список агентов, тех, кто мог хоть что-нибудь знать о «Девяти музах». К списку прилагались фотографии, особые приметы, описания черт характера, привычек, слабостей. Рональд тщательно изучил все это; ему даже казалось, что он знает агентов лично.

В четверть одиннадцатого, когда являлась Жаклин, Рональд сидел, зарывшись в бумаги.

– Все работаете, Ронни? – Только не переутомитесь, – грустно говорила она и шла на кухню варить кофе.

Сразу после ее ухода Рональд складывал бумаги аккуратной стопкой, считал до 250 (за это время Жаклин удалялась на нужное расстояние от дома), а затем украдкой пробирался в соседнее кино. Там целый день крутили один и тот же шпионский детектив, и Рональд семь раз его посмотрел.

Ему не хотелось думать, принимать решения… Будь что будет!

И все же он ни на минуту не забывал о нависшей над ним смертельной угрозе. У себя в квартире, запершись на все замки, он был спокоен, но вне дома старался держаться поближе к самым людным местам. Однако поездка в полупустой пригородной электричке в Сент-Маргаретс была делом небезопасным. И Рональд, предательски нарушив джентльменское соглашение, вынудил Содового Смита сопровождать его. Рональд решил: если ему суждено погибнуть смертью героя, то пусть эта гибель (хоть и совершенно бессмысленная) произойдет в присутствии свидетеля, который сообщит Бакстеру Лавлейсу прискорбную весть…

Недолгая и невеселая жизнь Рональда в роли специального агента проходила еще более одиноко, чем прежде. До четверга он вообще видел только одну Жаклин, да Содовый Смит несколько раз приходил клянчить деньги. Но четверг оказался днем встреч со старыми друзьями. По дороге из кино после двух сеансов шпионского детектива он вдруг услышал оклик: «Рон!» – перед ним стоял Джок Мак-Ниш.

– Выпьем по такому случаю, Рон, – предложил Мак-Ниш, и они спустились в какую-то грязную пивную в полутемном подвале.

– Что поделываешь, Рон? – поинтересовался Джок за стаканом виски.

Рональд начал уныло плести свою легенду, отлично сознавая, насколько неправдоподобно она звучит. Однако наивный шотландец принял все за чистую монету.

– Тебе повезло. – Он придвинулся ближе. – Слушай, ты не одолжишь мне двадцатку? Сижу без гроша.

Пришлось Рональду расстаться еще с двадцатью фунтами из своей быстро тающей казны.

– Рон, ты настоящий друг. Если тебе что понадобится – приходи. Ты меня всегда найдешь здесь. И я в этих краях не последний человек.

Когда Рональд вышел из пивной, на улицах уже почти не было народа, но крепкое виски, выпитое с Джоком, придало Рональду бодрости, и он быстро шагал вперед, позабыв на время, что обречен. Вдруг рядом с тротуаром у входа в ночной клуб остановилось такси, и оттуда вышли полный элегантный мужчина и высокая блондинка.

– Мистер Бейтс! – воскликнула блондинка радостно. – Я вас узнала по макинтошу.

Это была Скромница. А мужчина был командор Солт.

– Привет, Скром… то есть Джина.

Рональд, запинаясь, в первый раз назвал ее по имени.

Киска, – строго поправил командор.

– Командор, – поклонник Джеймса Бонда [29], – объяснила девушка. – Помните, там у него была Киска?

Командор по-хозяйски обнял Киску-Скромницу-Джину за плечи. Рональд содрогнулся от ревности.

– Что поделываете, Бейтс?

– Мне, знаете ли, повезло. Я принял участие в одной викторине…

Легенда звучала как заезженная пластинка, но, к счастью, тут вмешался шофер такси:

– Может, все-таки расплатимся, приятель? Или прикажешь торчать здесь всю ночь?

Нахмурясь, командор принялся выговаривать таксисту за грубость, а Киска (или Скромница, или Джина) торопливо зашептала Рональду на ухо:

– Мистер Бейтс, он знает, что вы в чем-то замешены. Он послал за вами «хвост» в прошлый понедельник после скандала у нас в отделе. Вы весь день гоняли по городу и увернулись, и он догадался – что-то здесь кроется. Он прямо кипит…

Ей не удалось ничего больше сказать – командор закончил с шофером и позвал:

– Пойдем, крошка, а то мы опоздаем на первое отделение. Спокойной ночи, Бейтс, желаю удачи.

И они исчезли в дверях. Беспомощная, еле заметная улыбка, губы сложились, словно для поцелуя, – вот и все, чем наградила Рональда на прощание его любовь.

У него навернулись слезы на глаза при мысли о том, что он никогда больше не увидит Джину. Поезд замедлил ход; вот и Сент-Маргаретс. Здесь ему молча всадят под ребро безжалостный нож или столкнут на рельсы под колеса поезда.

Рональд вспомнил станцию метро Эрлс-Корт и то, что там случилось…

Его там снял уличный фотограф, и Рональд не увидел в этом ничего особенного. И лишь много позже он с неприятным чувством стал искать в карманах карточку, которую фотограф ему всучил. Он нашел ее. На ней не было ни адреса, ни фамилии, только рдели красные буквы единственного слова: «Смерть…»

Поезд дернулся и остановился. Рональд кинулся из вагона на перрон. Свисток, поезд отправился дальше. Тишина… на перроне никого, лишь какой-то толстый коротышка.