Торговцы живым товаром

Вернувшись на тахту, она с неопределенной улыбкой на губах стала поджидать звонка Равены.

Глава 7

5 июля. 11 часов 20 минут.

Джек остановил такси, намереваясь ехать в квартал Осе. Он был доволен собой. Заскочив утром в редакцию, он связался по телефону с Джеральдом Фостером и поговорил с ним о странном скандале, случившимся десять дней назад в клубе “22”, о котором минувшей ночью рассказал Роджерс. Фостер хорошо помнил все подробности.

– Зачем вам понадобились эти сведения? – спросил он у Джека.

– Я хочу разыскать того типа, который все это затеял, – ответил Джек. – Возможно, он поможет разобраться нам в одной истории, которая заинтересовала нашу газету. Не утверждаю этого наверняка, но, как-никак, это один из шансов докопаться до истины. Надеюсь, что вы мне поможете его найти.

– Конечно, я его знаю. Это один из моих служащих, и я очень удивился, увидев его в клубе “22”. Его фамилия Флетчер. Если хотите, могу дать его адрес.

– Пожалуйста. Это как раз мне и нужно.

– Тогда подождите минутку, – Джек слышал, как Фостер кому-то что-то сказал, потом снова вернулся к разговору с Джеком:

– Сейчас посмотрят его адрес в нашем архиве.

– Он, что, у вас больше не работает?

– Да. В нашей фирме нет места скандалистам! Тогда он отвратительно себя вел, и мне пришлось выставить его за дверь. Я уволил его на следующее же утро.

– Так в чем там все-таки было дело, мистер Фостер? – спросил Джек.

– Точно не могу вам всего рассказать. Скорее всего, он был пьян, и что-то орал о своей сестре. Словом, лез на рожон и хамил окружающим. Так не ведут себя в приличном заведении! Я счел своим долгом от него избавиться.

– Конечно, – улыбнулся Джек, – вы правильно поступили!

– А, вот принесли его карточку…

Джек, записал продиктованный ему адрес, поблагодарил Фостера и положил трубку. Если ему удастся найти этого Флетчера, чем черт не шутит, – может быть и удастся выудить что-либо полезное. Попытка – не пытка.

Такси остановилось перед большим домом, заселенным в основном рабочими.

– Это здесь, мистер, – каким-то извиняющимся тоном произнес шофер.

Джек расплатился и вышел из машины. Поднявшись по ступенькам и нажав кнопку звонка, он чувствовал, как на него уставились любопытные взгляды едва ли не изо всех окон этого дома. Грязная старуха с мешком вместо передника открыла дверь и подозрительно посмотрела на него.

– Здесь живет мистер Флетчер? – спросил Джек, снимая шляпу.

– На последнем этаже. Можете подняться к нему. – Старуха неохотно отступила в сторону, чтобы дать ему возможность пройти. – И скажите ему, чтобы он заплатил за квартиру. Самой мне уже надоело долдонить ему об этом.

Лифта в доме не было, и Джек пешком стал подниматься по лестнице. На последнем этаже прямо на пороге своей квартиры сидела громадная женщина и чистила картофель. На его вопрос она молча ткнула пальцем в сторону нужной ему двери.

Прежде чем войти, Джек громко постучал и, не дождавшись ответа, толкнул дверь. Она оказалась незапертой. В единственной комнате на грязном матраце лежал человек с отросшей щетиной на лице. Присмотревшись, Джек заметил и лиловый синяк под левым глазом хозяина квартиры. Мужчина, наконец-то заметив в комнате постороннего, испуганно сел на матраце.

– Кто вы и что вам надо? – спросил он. Джек окинул взглядом нищенскую обстановку.

– Я – Джек Эллинджер из “Сент-Луи”. Мне хотелось бы поговорить с вами кое о чем.

– Я ни с кем ни о чем не собираюсь разговаривать, – раздраженно ответил Флетчер, вставая.

Он был худ. Приступ кашля снова вернул его на матрац. Джек присел на краешек стула.

– Не нервничайте, – проговорил он. – У вас очень больной вид. Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?

Откашлявшись, Флетчер указал на свое лицо и резко спросил.

– Посмотрите, что они со мной сделали. Они сбросили меня с лестницы, и один из этих подонков ударил меня кулаком r глаз.

Джек закурил сигарету. Его давил спертый воздух комнаты.

– Именно поэтому я и пришел повидать вас. Что произошло? Если это в моих силах, я вам помогу.

– А почему? – с недоверчивым видом спросил Флетчер. – Почему вы хотите мне помочь?

– Не волнуйтесь, пожалуйста. Вы уже некоторое время без работы, не так ли? Ну, начинайте, рассказывайте.

– Это все из-за Джанет, – начал Флетчер. Неожиданно его худое лицо сморщилось и по изможденным заросшим щекам потекли слезы.

Джек сдвинул на затылок шляпу и тяжело вздохнул. Он чувствовал себя несколько неловко.

– Вам нужно выпить. Подождите минутку, я сейчас принесу чего-нибудь.

Флетчер постарался успокоиться.

– Нет, прошу вас, не уходите, – сказал он. – Это у меня не с похмелья. Просто не ел несколько дней, вот и ослаб.

– Ну, хорошо. Давайте сходим куда-нибудь и вместе позавтракаем, – предложил Джек, вставая.

Флетчер отрицательно покачал головой.

– Нет. Не сейчас. Может быть, чуть позже, а сейчас я хочу вам все рассказать.

– Тогда начинайте, – сказал Джек, снова усаживаясь на свое место.

– Все дело в моей сестре Джанет. Однажды утром она как обычно поехала на работу и не вернулась. Я искал ее везде, где только можно. Даже в полицию ходил, но и они не смогли ее найти.

Джек вздохнул. Кажется, он зря потерял время. Обычная история: в Сент-Луи и без Джанет хватало девушек, которые уходили на работу и после этого не возвращались домой.

– Может быть, она сбежала и вышла за кого-нибудь замуж или махнула в Голливуд? В нашем городе десятки девушек ни с того, ни с сего удирают из дому безо всякого предупреждения.

– Неужели вы и в самом деле верите в такую ерунду? – спросил Флетчер. – Вы говорите то же самое, что и полиция. Джек слегка поерзал на своем стуле.

– Но что же еще могло с ней случиться? Не предполагаете же вы, что она могла внезапно умереть? Но и в таком случае ее нашли бы в морге.

– Я бы предпочел даже такую возможность! – воскликнул Флетчер, ударив себя по колену. – Но с ней случилось еще худшее. Ее украли сводники!

– Ну, это уж вы хватили через край. Чтобы в наше время… Такого у нас в городе еще не бывало.

– Совсем наоборот. Это происходит довольно часто. Честные девушки выходят из дома и попадают в западню. И никто ничего не делает, чтобы отыскать и спасти их. Полиция в курсе происходящего, но молчит. А тем, кто что-нибудь узнает об этом, либо платят, либо… Словом надежно затыкают рот.

– Но чтобы подобное утверждать всерьез, необходимы неопровержимые доказательства! Расскажите мне лучше о скандале в клубе “22”. Из-за чего он произошел?

– А вы не можете догадаться сами? Грентом – шеф банды похитителей девушек.

– Вы с ума сошли! Грентом?! Не говорите глупостей… Флетчер оперся на локоть.

– Я следил за ним, – сказал он. – Однажды ночью, после закрытия клуба, я видел как к его подъезду подъехала машина и из нее вывели девушку, у которой голова была замотана платком. Ей удалось каким-то образом сбросить платок, и она закричала, но улица была совершенно пустынна. Они чем-то ударили ее по голове, потом еще… Я ясно слышал эти удары. Потом ее затащили в дом. Что вы об этом думаете? Но сейчас я вам еще кое-что расскажу…

Его здоровый глаз безумно сверкал.

– В другой раз я поднялся на крышу этого проклятого клуба и, лежа на животе, приложил ухо к крыше. И я услышал! Я услышал, как плакала какая-то девушка, и еще какие-то резкие щелчки, вроде тех, когда стегают плетью…

Теперь Джек уже слушал в оба уха, не пропуская ни слова. Флетчер притянул его к себе, взяв за отворот пальто.

– Может быть, вы думаете, что я все это выдумал, или сошел с ума? Нет? Тогда вы должны понять, что все это значит. Это значит, что с моей сестренкой произошло то же самое: ее насильно привезли в клуб и били до тех пор, пока она не стала делать то, что они от нее требовали. Она и сейчас где-то в городе… Понимаете?! И всем на это наплевать! А вы мне говорите, что в Сент-Луи подобных вещей не происходит! Да это продолжается все время…, каждую минуту…