На блюдечке(СИ)

- Ну-ну. Ладно, если у соседей что заметишь, звони. Кстати, я с Брюстером говорил, офис ваш заперт, так что ложная тревога.

Некоторое время Ник задумчиво смотрел за окно, а потом решил вызвать напарницу на телефонный разговор.

- Возможно, похититель специально устроил пешую прогулку с добычей поутру, - размышляя вслух, произнёс Ник.

- Вполне, - благосклонно кивнула Мэгги.

- И что? Он так плохо знал местность, что заплутал и вернулся туда, где вылез из-под земли?

- Отнюдь.

- Тогда, реально ли, что он специально замкнул петлю, чтобы сбить преследователей со следа?

- Весьма.

Судя по тому, что девчонка всё время играла одна, детей её возраста поблизости не наблюдалось. Родители и бабушки всё время где-то далеко. От кого же она переняла такую манеру речи? Разве что, от старшей сестры. Интересно, кстати, насколько она старше?.. Так, не отвлекаемся.

Оставив "своё" жилище без сигнализации, но под надёжной охраной самодельных средств, Ник вернулся в точку прерванного преследования, не особо надеясь уже найти новые следы, однако был немало удивлён, когда таковые всё ж таки обнаружились, но привели его не к дому Герды, а к торцу канала, откуда он в своё время поиски начал. Синяя и жёлтая лодки занимали свои места у берега, а вскоре и оба утренних попутчика, завидев на обрыве знакомого сыщика, поспешили к нему, узнать, как успехи. Успехи были незначительны, и сыщик прорабатывал версии прямо "на глазах у публики".

- Утром похититель прошёл весь маршрут меньше, чем за час, - продолжил детектив свою проработку, - а у меня на это ушло, даже за вычетом отлучки домой, почти три. Получив двухчасовую фору, парень запросто мог умотать далеко за горизонт. Ищи его теперь по всей Флориде.

- Точняк! - восхищённо прокомментировала Мэгги. Дед Гейр в изумлении переводил взгляд с девочки на следователя и обратно.

- Но! - Ник поднял указательный палец. - Моя напарница Сильвия с утра обзванивала все ближайшие зоомагазины. На острове никто и знать не знает ни о каких совах, однако в магазин на Биг-Пайн-Ки сразу же после открытия позвонил некто и предложил сову. Ему ответили: "Ну чего, привози. Посмотрим." А он заявил, что сейчас на Ки-Мэрайя и быстро приехать не сможет. Договорились, что магазин будет ждать в течение дня. Но спустя пару часов позвонил другой человек с просьбой продать ему сову. Когда тому объяснили, что совы пока нет, но, скоро, возможно, привезут, он поинтересовался, откуда. Узнав, что с Ки-Марайя, заявил, что он сам на этом острове и стал просить телефон продавца. Само собой, никто не пожелал делиться такими сведениями. Если продавцы и покупатели начнут контачить напрямую, магазины разорятся. Мужик настаивал, требовал, просил, но ничего не добился. Только разозлил работников торговой точки.

А ближе к обеду туда позвонила Сильвия и стала интересоваться что да как. Жёстко и настойчиво, как и положено детективу. Ну, и была в ответ, грубо говоря, послана. В магазине решили, что она заодно с тем настырным покупателем. Её это, понятно, насторожило, она подумала, что там нечисто и отправилась поговорить с хозяином с глазу на глаз. Прояснила ситуацию, узнала подробности. Оказалось, оба звонка делались со стационарных телефонов здесь на нашем острове. Сейчас она выясняет, кто их владельцы. А я пока мучаюсь вопросом: как эти данные могут изменить моё видение ситуации? Может вор специально подталкивает меня к версии, что он сбежал? Может, ему выгодно, чтобы мы отправились искать его на другие острова? А сам он всё ещё где-то здесь. Больше того, может он до сих внутри этой петли? И сова при нём.

- Эва-на, чё загнул! - покачал головой Гейр.

- Ваще круть! - подтвердила Мэгги.

- В таком случае, стоит попробовать прочесать эти кварталы. Можно успеть до темна, если особенно не углубляться.

- А ежели мы подсобим, всяко успеешь...

- Чёрт! - Ник хлопнул себя по лбу. - Я же ей ещё ничего не сообщил!

- Сильвии?

- Хоу. Заказчице нашей, - он полез за телефоном.

- Не совсем. Если вор хотел спрятать краденное где-то здесь, он вряд ли выбрал бы жилой дом. Скорее уж какое-нибудь заброшенное строение, где мало и редко кто бывает.

- Вроде этой будки? - осторожно поинтересовалась Хоу.

- Угу. Ларёк, палатка, киоск, по-разному можно назвать. Но знать о ней я должен был с самого начала. Пока мы осматривали стопроцентные пустышки, преступник и покупатель сто раз могли здесь обтяпать свои дела, а Китти оказаться за сотню миль отсюда.

- Простите...

- Это мне нужно извиняться, Герда, - Ник вздохнул и посмотрел под ноги. - Следовало подумать о такой возможности пару часов назад и задать всем вам соответствующие вопросы.

Закрытая торговая точка располагалась на углу квартала. И в лучшие времена заведение не приносило большой прибыли. Окружающий магазинчик сквер одичал и зарос задолго до начала кризиса. Но и вытянувшиеся за последние пару лет кусты были заметны. А вот сама будка - нет. Даже Ник проглядел, как их делегация оказалась практически у её стен. Заросли подобрались вплотную и к той стороне, где когда-то была витрина, и к боковым, и лишь к задней вела еле заметная тропинка. За разговорами они подошли вплотную к узенькой дверце, запертой на висячий замок. Неожиданное препятствие заставило всех замолчать. Стихли и звуки окружающего мира: шелест ветра в листве, гул редких машин, щебет птиц. В короткое мгновение случайной тишины за дверью послышался отчётливый шорох.

- Так! - Ник предупреждающе поднял ладонь. - Отойдите все подальше.

Дед Гейр взял обеих дам за руки, и вся троица послушно отступила на пару шагов. Ник прижал палец к губам, постарался глянуть как можно выразительней и присел перед замком, чтобы выяснить, какая подойдёт... Да, никакая! Отмычка не понадобится. Дужка замка была той же толщины, что диаметр отверстий в "ушках", на которых он висел. Все три предмета заржавели и срослись в единое целое. Но левая петля, хоть и вплотную прижималась к стене, никак к ней не крепилась - все четыре отверстия под шурупы пустовали. Он взялся за замок и осторожно потянул. Дверь легко и подозрительно бесшумно начала отворяться. Новый шорох, теперь уже скрытый шумами природы, показался идущим сверху.

Очень аккуратно Ник распрямился наполовину, снова резко присел и подпрыгнул, повиснув на карнизе крыши. Подтянулся. Осмотрел поверхность кровли. Ничего особенного: ветки, листья, бумага, несколько пластиковых бутылок. Мусор. С мачты, когда-то подводившей электропитание, свисали обрывки проводов. Здесь опасаться нечего. Гася скорость падения всем, чем мог - ступнями, коленями, спиной, он максимально тихо приземлился и полез в карман за пистолетом. Дружный испуганный вздох за спиной напомнил, что рискует он не только собой. Прячась за дверью, Ник осторожно потянул её. Ничего не происходило. Никто не открывал огонь, не кидался камнями, не выскакивал наружу размахивая ножом. Быстро перескочив по ту сторону проёма, он попытался успеть разглядеть, что там внутри. Не успел, но остался невредим. Что ж, вперёд!