Путч в Уагадугу

Они с Элианой расхохотались, как дети. Малко спрыгнул на землю и едва не задохнулся. Подгоняемая яростным ветром пыль хлестала по лицу, забивала ноздри, глаза, горло... В мгновение ока он стал желтым с головы до ног.

Он поспешно вернулся в кабину. Никто не смог бы идти в этом вихре!

- Сколько времени это может продолжаться?

Элиана пожала плечами.

- Три часа или три дня... Никогда нельзя знать заранее.

Малко посмотрел на карту. Самолет ждал их в пятидесяти километрах к северу.

Но как ехать, если ничего не видно в трех метрах? Он взглянул на маленький компас на приборном щетке.

- Что ж, поедем вслепую. Будем держать строго на север и попробуем найти полосу.

Грузовичок тронулся в северном направлении. Странно было двигаться в этом непроницаемом желтом тумане.

Встречная машина могла проехать в нескольких метрах, не увидев их... Они тряслись, попадая в ямы и рытвины, увязая в огромных лужах. Скорость была не больше десяти километров в час; так они доберутся до места через пять часов... Но в такую погоду "Геркулес" не сможет взлететь, значит... Как бы то ни было, пока желтый туман служил им надежной защитой.

Малко резко крутанул руль, чтобы не врезаться в какой-то желтый бугорок, вставший на пути. "Бугорок" зашевелился, и он разглядел бедуина, скорчившегося на земле рядом со своим осликом. Тряска продолжалась в гробовом молчании. Грузовичок медленно продвигался вперед, словно корабль в густом тумане. Ветер не ослабевал, и песчинки бились в стекло все с той же силой. Добрый десяток раз Малко едва не съехал в заросли верблюжьей колючки. Элиана, склонившись над картой, пыталась высчитать, сколько им осталось ехать. Она втянула шею, чтобы взглянуть на счетчик, и сообщила:

- По моим подсчетам, мы должны быть где-то в районе полосы.

Они ехали вслепую уже четыре часа. Теперь им грозила новая опасность: часа через два стемнеет.

Малко затормозил и вышел из машины, снова чуть не задохнувшись в смерче. Невозможно было ничего увидеть или услышать. Они могли быть в нескольких метрах от нужного места... Он вернулся в кабину, посмотрел на приборный щиток - бензин был почти на нуле. Ехать дальше не имело смысла: они рисковали пропустить цель.

- Подождем здесь, пока это не уляжется, - решил он. - Все равно до тех пор "Геркулес" не сможет взлететь.

Откинувшись на сиденье, он попытался расслабиться и с горечью подумал, что этот самый "Геркулес" должен был бы доставить в столицу мятежные войска под предводительством полковника Уэдраенго... А теперь они позорно спасаются бегством, увозя с собой тяжело раненного мятежника. Какое жестокое разочарование! Он обернулся и спросил:

- Как там полковник?

- Не блестяще, - ответил Крис Джонс. - Он дышит, но пульс совсем слабый. И не приходит в себя.

Малко вдруг показалось, будто желтый туман редеет. Потом он различил метрах в тридцати куст, которого минуту назад не было видно. Вихрь стихал. Малко был уверен, что "Геркулес" улетит, как только позволит погода, а солдаты снова пустятся на поиски...

Ерзая от нетерпения, он выждал еще несколько минут, чтобы пыль окончательно улеглась. Наконец горизонт очистился; смерчи удалялись. Насколько хватало глаз простиралась каменистая пустыня. Ничего похожего на взлетную полосу или самолет.

Малко постучал по стрелке указателя горючего, та вздрогнула и застыла на нуле. Они могли проехать не больше двадцати километров... Но в каком направлении?

Куда ни глянь - один и тот же пейзаж.

Вдруг в нескольких километрах Малко разглядел небольшую горку.

- Поедем туда, - предложил он. - Может быть, с этого пригорка увидим полосу.

В этих местах не было даже деревни, спросить дорогу было не у кого. Он осторожно тронулся; мучительная тревога сжимала горло. Десять минут пятого. Они опаздывали больше чем на два часа!

Грузовичок подскакивал на выбоинах. Вокруг - ни души. Они уже почти доехали до горки, когда Малко послышалось какое-то глухое урчание. Сначала он решил, что забарахлила выхлопная труба. Он остановил машину, но шум не стих. Тогда до Малко дошло.

- "Геркулес"! - закричал он.

Распахнув дверцу, он выскочил наружу. Гул двигателей четырехмоторного самолета стал отчетливее. Он доносился сзади! С бешено колотящимся сердцем Малко схватился за руль, развернулся и нажал на акселератор. Он не знал, давно ли пилот запустил двигатели. Прежде чем взлететь, ему надо было развернуться на полосе. Это займет самое большее несколько минут... Пассажиров грузовичка мотало из стороны в сторону. Никто не говорил ни слова. Малко увидел перед собой подъем и понял, что все это время он ехал по довольно большой впадине.

Он высунулся наружу и услышал рев двигателей совсем близко, по ту сторону холма.

Малко изо всех сил нажал на газ, пытаясь одолеть подъем. Машина забуксовала, он дал задний ход, но со второй попытки все-таки въехал на гребень холма и увидел перед собой широкую ровную площадку красного цвета. Слева над кучей камней возвышался флюгер, а впереди, хвостом к ним, стоял "Геркулес"! Самолет был уже у самого края полосы...

- Йе-е-е! - завопил Крис.

Малко включил первую скорость, и грузовичок покатил вниз по склону, подпрыгивая на камнях и вздымая тучи пыли. Он достиг подножия холма, когда огромный самолет величественно разворачивался в оглушительном реве двигателей. Малко зачем-то нажал на клаксон, как будто его могли услышать.

- Он увидит нас! - закричала Элиана.

Малко ничего не ответил... Увидеть-то увидит, но пилот ждал "Пайпер Чероки", а не машину. Он примет их за военных и поспешит взлететь, чтобы его не успели задержать. Малко уже достиг края полосы и прибавил газу. Самолет стоял теперь носом к ним на другом конце латеритовой площадки между двумя рядами камней, отмечавших дорожку для разбега.

Двигатели взревели громче. Пилот прибавил обороты, готовясь взлететь. Малко выругался и нажал на акселератор.

Вдруг у него возникло странное ощущение - будто остановилось время. Он отпустил педаль и снова нажал - безрезультатно. Грузовичок катился по инерции. Малко взглянул на стрелку - безнадежно, ноль. Еще несколько метров - и машина замерла.