Тайна осенней звезды

– Потому что он не хотел сходить со своего пути, – ответил Иван негромко и очень четко. – Никто не мог заставить его это сделать: ни бог, ни дьявол. За это они его и прокляли.

– Оба сразу?

– Оба сразу, – подтвердил Иван с кривой усмешкой. – Никто не захотел принимать его к себе: ни ангелы, ни черти... Он был слишком смелым для ада и слишком свободным для рая. Капитан Ван Дер Декен плевал на божий гнев и дьявольскую милость. Он ничего не боялся. Ни на этом свете, ни на том.

Иван прищурился и негромко продолжил пересказ легенды:

– Говорят, когда какой-нибудь корабль встречает «Летучего голландца», ему на борт швыряют мешок с письмами для людей, которые давно умерли и похоронены. Письма призракам от призраков...

Минуту в каюте стояла тишина. Я, словно загипнотизированная, не могла отвести взгляда от сверкающих бирюзовых зрачков напротив. Мне стало страшно.

Наконец я нерешительно кашлянула. Напряжение, витавшее в воздухе, распалось на мелкие кусочки.

Иван откинулся на спинку складного стула и рассмеялся.

– Прости. Напугал?

– Нет, что ты, – сказала я фальшивым тоном.

– Мне нравится эта легенда, – продолжал Иван. – Именно легенда, а не оперное либретто. В опере происходит какая-то чушь; видите ли, несчастного капитана может спасти только дамская любовь... Вот он и странствует по свету в поисках мадам «Летучей голландки»...

Он пожал плечами и договорил вполголоса:

– Бред! Вранье! Дер Декену в тот момент больше делать было нечего, только думать про любовь!

Иван поерзал на стуле, велел мне:

– Допивай чай, пошли к Джокеру. Он, наверное, уже замерз.

– Ах, да! – спохватилась я. Совсем забыла про бедного карлика, стоящего у руля.

Допила остывший чай, спросила:

– Где можно посуду помыть?

– Оставь, – ответил Иван. – Ты в гостях. А в гостях посуду не моют.

Я не стала возражать. Домашнюю работу я вообще не очень люблю, но особенно не люблю мыть посуду и гладить пододеяльники.

Мы поднялись на палубу. Я огляделась вокруг и тихо ахнула.

– А берег?..

Вокруг нас, насколько хватало взгляда, простиралось море. Береговая полоса растворилась в ранних осенних сумерках.

– Где берег? – тревожно повторила я. – Иван, мы не потеряемся?

– Ни за что, – ответил он. – Не бойся, Майка, я же моряк.

– Зачем мы уплыли так далеко?

– Чтобы ты почувствовала себя частью этого...

Иван обвел рукой горизонт, закинул ладони за шею и потянулся.

– Джо, ты устал? – спросил он, не оборачиваясь.

– Нет, – ответил карлик, до сих пор не издавший ни звука.

– Глуши двигатель, – велел Иван. – Дальше не пойдем.

Карлик оставил руль, бросил на меня колючий подозрительный взгляд и скатился куда-то вниз.

– А что там? – спросила я, указав на люк, где исчезла голова Джокера.

– Там машинное отделение.

Я подумала и спросила:

– Иван, кем ты был на корабле?

– Механиком, – ответил Дердекен.

Я почувствовала смутное разочарование. Впрочем, все с чего-то начинали. Может быть, Ивану удалось сделать головокружительную карьеру.

– Ну, сначала механиком. А потом?

– А потом старшим механиком, – ответил Иван, усаживаясь у противоположного борта.

Разглядел мое вытянувшееся лицо, тихо засмеялся и сказал:

– Не переживай, Майка. Механик на корабле второй человек после капитана. А хороший механик – первый.

– Вот как? – вежливо заметила я.

Иван снова рассмеялся.

– Ну, на этом корабле я бессменный капитан. Можешь обращаться ко мне соответственно.

– «Господин» капитан? – уточнила я.

– Нет, – ответил Иван. – По действующему морскому уставу капитаны у нас «товарищи».

– Тогда я буду называть тебя просто «капитан», – сказала я. – Капитан Дердекен.

– Заметано! – согласился Иван.

В этот момент сердце «Ледяной звезды» дрогнуло и остановилось. Тишина обрушилась с небес, как хвост кометы.

Я насторожилась.

– У нас все в порядке? – спросила я.

– Все в порядке, – ответил голос Джокера. Он вылез из машинного отделения, вытирая свои игрушечные ручки, испачканные маслом.

– Не бойся! – повторил Иван. – Ты только посмотри, какая красота!

Я скользнула взглядом по однообразной водной глади. Море без берегов уже не казалось мне таким красивым. Моя трусливая душа рвалась назад, на сушу.

Чтобы как-то отвлечься от подступившей к сердцу тревоги, я сказала, продолжая прежний разговор:

– Говорят, что в имени человека запрограммирована частичка его судьбы. Ты в это веришь?

– Конечно! – ответил Иван, не раздумывая.

– И ты не побоялся взять такой псевдоним?

Иван откинулся на металлический поручень. Сложил руки на груди, уставился на меня сквозь полуопущенные ресницы. На его губах заиграла лукавая усмешка.

– Как тебя называют дома? – спросил он неожиданно.

Я удивилась.

– Меня?

– Тебя, тебя...

– Ая, – призналась я смущенно и тут же зыркнула глазами в сторону Джокера: не смеется ли?

Джокер не смеялся. Зато негромко рассмеялся Иван.

– Ая? – перепросил он. – Какая прелесть. Почему тебя так называют?

– Раньше я не выговаривала букву «эм», – объяснила я. – Вот так все и вышло.

– А-я, – повторил Иван нараспев. Оживился и приподнял голову:

– А что? Здесь запрограммированы некоторые черты твоего характера!

– В двух буквах? – изумилась я.

– Ну, да!

Иван принялся загибать пальцы.

– Ты человек крайностей. Либо черное, либо белое. Угадал?

– Ну, может быть...

– Не любишь канителиться. Скорая на расправу.

– Ну, может быть...

– И, наконец, в тебе скрыт огромный не реализованный потенциал.

– Да? – обрадовалась я. – Откуда ты знаешь?

– Смотри: во-первых, в твоем прозвище всего две буквы. Коротко и ясно. Второе: это не просто две буквы, а первая буква алфавита и последняя буква алфавита. Две крайние точки в одном прозвище. Понимаешь?

– Понимаю.

– Ну, и, наконец, между ними содержится весь оставшийся запас кириллицы. Как символ больших внутренних возможностей. Логично?

– Логично, – признала я. И тут же спросила:

– А легенда о «Летучем голландце»? В ней, что, есть какая-то реальная подоплека?

– У каждой легенды есть реальная подоплека, – ответил Иван.

– И у этой?

– У этой их даже несколько.

– Существовал такой человек, Ван Дер Декен? – догадалась я.

Иван пожал плечами.

– Наверное, существовал. Но началось все задолго до него. Все началось тогда, когда человек построил первую лодку. И пошло-поехало... Возьми, к примеру, викингов. Ты знаешь, что они хоронили своих вождей в лодках?

– Нет, – ответила я заинтересованно. – Прямо в лодках?

– Прямо в лодках, – подтвердил Иван. – Точнее, в драккарах. Между прочим, пренеприятная была процедура. Не стану рассказывать, тебе не понравится.

– Человеческие жертвоприношения?

– И не только. Ладно, не важно. Главное, что встретить в море судно с мертвым «морским королем» считалось у викингов хорошей приметой! Они вообще спали и видели, как присоединятся после смерти к команде какого-нибудь мертвого вождя.

– Каждому свое, – заметила я. – А что было после викингов?

– После викингов были португальцы. Они искали обходные пути в Индию.

– Нашли?

– А как же! Как раз мимо мыса Доброй Надежды! Отвратительное место, скажу я тебе.

– Ты там был?

– Где только я не был, – ответил Иван философски и вздохнул.

– А потом? После португальцев?

Тема начала меня по-настоящему интересовать. Маленький Джокер тихонько примостился рядом с нами. В руке у него была кружка с дымящимся чаем.

– Что было потом? – повторила я.

Иван, не отвечая, смотрел куда-то поверх моей головы.

– Ну, что же ты? – подначил Джокер. – Расскажи ей про корабли чумы!

– Корабли чумы? – переспросила я. – Что это такое? Иван!

Иван молча отряхнул свитер.

– Видите ли, милая девушка, – ответил Джокер вместо него, – в средние века по Европе гуляли разные нехорошие болезни. Как правило, их завозили корабли, пришедшие из других стран. Например, из Турции. В 1730 году там вспыхнула эпидемия чумы. В Лондоне стало известно, что из Мессины в Англию направилось «чумное» голландское судно. Когда корабль подошел к Плимутскому заливу, английская эскадра преградила ему путь и дала залп из бортовых орудий. Получив несколько пробоин, несчастный корабль был вынужден уйти в Атлантику.