Заманчивая мишень

Смит уже собирался подняться с большой кровати, как кто-то дважды постучал в дверь.

- Да? - произнес он.

Дверь открылась, и, к полнейшему ужасу Харолда В. Смита, в бирюзовом платье от Донны Каран вошла Первая леди.

- Вы Смит? - спросила она.

Он заколебался. Потом, вспомнив о своей легенде, ответил:

- Да.

- Из КЮРЕ?

Глаза Смита расширились.

- Не понимаю, о чем вы.

Первая леди, постукивая каблучками, приблизилась к кровати. Харолд В. Смит благопристойно натянул одеяло на подбородок.

- Кто вы?

- Мадам, это вас не касается.

- Муж говорит, вы из секретной службы.

- Собственно говоря, я в отставке, - отозвался Смит.

- А те двое, что стояли у дверей моей спальни, охраняя нас, тоже агенты секретной службы?

- Да.

Голубые глаза Первой леди сверкнули, как лазер.

- Если хоть кто-то из вас состоит там, то я Бесси Трумэн.

Смит промолчал.

- Знаете, что маленький человечек в кимоно сказал мне сегодня утром?

- Не знаю, - ответил Смит.

- Предложил убить каждого, кто встанет между мной и, как он выразился, орлиным троном в обмен на королевство Гавайи.

- Вы наверняка неправильно его поняли.

- Вас он называл императором Смитом, а Президента - марионеткой.

- Чепуха какая-то.

- Если он и марионетка, то моя. Понимаете?

- Да, - ответил Смит. - Понимаю.

И Первая леди стремительно вышла.

Торопливо одевшись, Смит поспешил в западное крыло Белого дома, к Овальному кабинету. Странно, конечно, было шагать так вот запросто по этим светлым коридорам, но и времена настали странные.

Перед белой дверью в сером костюме и темных очках застыл Римо Уильямс.

- Черт побери, - проворчал он, увидев Смита. - Я много лет не носил костюмов и теперь вспомнил почему.

- Почему же?

- Они вызывают зуд.

- Для этой миссии очень важно, чтобы ты походил на агента секретной службы. Я должен поговорить с Президентом. Он один?

- Нет. Чиун по своему обыкновению пытается его во что-то втянуть.

- Господи! - вздохнул Смит и постучал в дверь. - Мистер Президент, мне надо с вами поговорить.

Гнусавый голос ответил:

- Войдите.

Харолд В. Смит вошел в Овальный кабинет. Увидел, что интерьер его оформлен по-новому, и сморщил нос, недовольный нарушением традиций. Потом обратил внимание на письменный стол, сделанный из досок с британского военного корабля "Решительный", - тот самый, за которым сидел Кеннеди, когда Смит познакомился с ним более тридцати лет назад. Шеф КЮРЕ читал, что Линдон Джонсон убрал его из Белого дома. И теперь, много лет спустя, вид этого стола потряс Смита. Он отогнал нахлынувшие воспоминания и громко откашлялся.

Увидев его. Президент повеселел и приглашающе помахал рукой.

- Смит! Идите к нам.

Президент сидел у стола, посреди синего ковра на вышитой золотом большой президентской печати. Мастер Синанджу восседал напротив, блистая золотым шитьем на шелковом кимоно.

- Не лучше ли вам сесть за стол, мистер Президент? - спросил Смит.

- Сидя на полу, он представляет собой не столь уязвимую мишень, ответил Чиун.

- К тому же так удобнее, - добавил глава государства.

Смит откашлялся.

- Мне только что нанесла визит Первая леди.

- Не обращайте на нее внимания. Она считает себя сопрезидентом. Не успели мы сюда въехать, как она захватила половину западного крыла.

- Она поинтересовалась, не Смит ли я.

- А что тут такого? Вы и есть Смит.

- Смит из КЮРЕ, - с нажимом продолжил Харолд В. Смит. - Мистер Президент, я требую объяснений.

- А, ерунда. Не расстраивайтесь. Она знает только то, что вы человек, который иногда со мной созванивается.

- Даете слово, что не говорили ей об организации?

- Даже не заикался. Кстати, вы не пробовали делать дыхательные упражнения, которые показывает мне мой добрый друг Чиун?

- Нет, не пробовал.

- После них чувствуешь себя великолепно. Знаете, я даже не испытываю желания перекусить после завтрака.

- Прекрасно, мистер Президент, - сдержанно отозвался Смит.

- И у него есть идея, которая мне очень нравится.

- Какая? - спросил шеф КЮРЕ с легкой озабоченностью.

- Чиун полагает, что секретная служба нам, в сущности, ни к чему.

- Когда в вашем распоряжении самые лучшие, - великодушно произнес кореец, - все остальные излишни.

Президент широко улыбнулся.

- Готов с этим согласиться.

- Я прошу только об одной милости, - вкрадчиво сказал Чиун. - Это сущий пустяк.

- И какой же?

Смит подавил стон.

- Я много лет трудился для этой страны вместе со своим учеником Римо.

- Америка высоко ценит вашу преданность.

- Преданность до сих пор оплачивалась золотом.

- Понимаю.

- Золото - вещь хорошая. Но я старик, прожил больше восьмидесяти лет. И очень хочу получить символ уважения, которого ни одному мастеру - даже Великому Вангу - не давал ни один император.

- Так скажите же, что это за символ!

- Ни один фараон, ни один халиф, ни один эмир прошлых времен не предлагали этого мастерам Синанджу.

- Я слушаю.

Чиун поднял палец и заулыбался.

- Милость, о которой я прошу, - это всеобщее здравоохранение.

- Я сейчас работаю над этой проблемой. Года через два мы, видимо, попытаемся снова протолкнуть ее через Конгресс.

Чиун покачал старческой головой.

- До ваших конгрессов мне дела нет. Я только хочу, чтобы мы с учеником имели соответствующее медицинское обслуживание за нашу опасную службу.

- Смит, позаботьтесь об этом.

- Хорошо, мистер Президент, - ответил Смит довольный тем, что мастер Синанджу не попросил ничего невыполнимого, например, столицу какого-нибудь штата в личное пользование.

На столе неожиданно зазвонил телефон, и Президент снял трубку.

- Что такое? - весело спросил он.

Слушал он внимательно. Веселое настроение вмиг улетучилось.

- Только этого мне не хватало, - произнес Президент упавшим голосом. Спасибо, Джордж.

И повернулся к Харолду В. Смиту.

- У нас и так полно неприятностей, а тут еще этот брюхан Трэш Лимбергер прилетел сыпать соль на раны!

- Скажите только слово, и его голова украсит ваш самый высокий флагшток! - воскликнул Чиун.

Президент повеселел.

- Правда?

- Я ни в коем случае не допущу ничего подобного, - торопливо отозвался глава КЮРЕ.