Коротышки

– Понятно, – кивнул карлик. – Мы с госпожой подоспели поздновато и не знаем, что было после того, как вы зашли, но горстка пепла в коридоре наводит на мысль, что похититель оставил некое послание.

– Да, это была записка! – обрадовался Луис. – Но отец ее сжег.

– Вы поступили очень неосторожно, Артур! – сокрушенно помотал большой головой карлик. – Никогда не следует уничтожать улики. Вы можете повторить, что было в этой записке?

Луис почти в точности процитировал.

– Интересно, – пробормотал Карл. – И что же большой выигрыш?

– Я об этом выигрыше только сегодня впервые услышал, – Луис вздохнул, – думаю, мама тоже не знала. Папа не очень-то делится с нами секретами.

– С нами поделится! – пообещала волшебница, пытливо заглянув в глаза старому рыцарю.

Артур замялся, недоверчиво косясь, то на волшебницу, то на карлика.

– Ну же… – заерзала волшебница. – Ты можешь доверять нам. Вчера вечером мы с Карлом были на балу – свидетелей много! Можешь проверить!

Артур махнул рукой:

– Двенадцать тысяч золотых!

Все дружно присвистнули.

– Ничего себе! – немного придя в себя, воскликнул Карлик. – И где вы храните такие деньги?

– В сейфе клуба, где же еще! – удивился Артур. – В наше время нельзя доверять никому, а там охрана.

– Что за клуб, откуда выигрыш, кто о нем знал? – карлик поймал себя на мысли, что немного завидует рыцарю, и занервничал. – Давайте излагайте подробно, а то приходится каждое слово тянуть.

– «Клуб коротышек», – пробубнил рыцарь. – Собираемся два раза в месяц, играем в лото. Я джек-пот сорвал. Обычно навар небольшой, так… – Артур повертел ладонью, – пару сотен, а тут повезло! Так что знали про выигрыш все, – он мелко закивал, – все сто человек.

– Сто! – карлик обхватил руками голову, его сморщенное личико еще сильнее исказилось. – Нет, только не это! Я надеюсь, Золушка не была знакома со всеми ста членами! Ой… – карлик покраснел и спешно прикрыл рот рукой.

– Нет, в дом приходили немногие, тут тебе повезло. Всего четверо: Кот в сапогах…

– Чует мое сердце, – взревела волшебница, – котяра виноват! Ходят слухи – он недавно проигрался. Так что это его шерсть, а не волчья, осталась на диванной обивке.

– Волчья, – поморщился Карлик, – я уверен. Не перебивайте, прошу вас! Продолжайте, Артур!

– … Герцог Синяя Борода…

– О! Точно он! – вновь встряла волшебница. – Только и знает девушек душить.

Карлик бросил на хозяйку умоляющий взгляд. Волшебница закрыла рот двумя ладонями и притихла.

– … Свинопас и Емеля. Все!

– Свинопас тоже подходит, – нарушила всеобщее молчание волшебница. – Хоть и иностранец, но я кое-что о нем слышала. Полиглот, путешественник и все время пристает к благородным особам. А вот Емелю не знаю… Что за тип?

– Эмигрант с востока. Кажется, из России. Там разорился, решил в наших краях счастья поискать, – нехотя ответил Артур, широко зевнув. Ему до смерти надоела вся эта возня вокруг похищения Золушки, хотелось поскорее упасть в кровать и заснуть.

– Ну и как? Разбогател? – не унимался карлик.

– Угу! – кивнул Артур.

– Интересно! Остается только припомнить, кто из них носит бархатный камзол, передвигается на позолоченной карете и любит глинтвейн.

В ответ рыцарь раскатисто рассмеялся:

– Милый мой карлик, у половины членов нашего клуба есть такая одежда и карета, в том числе и у нашей четверки. Мода! А вот насчет глинтвейна не знаю, – Артур задумался. – Как-то был у нас Емеля, Золушка для него вино, кажется, варила.

– Начнем завтрашний день с посещения Емели, – слишком бодро для позднего времени воскликнул карлик. – Он мне сразу не понравился. Наверняка, на шантаже разбогател! Я проникну в его дом под видом кандидата в члены «Клуба коротышек»! Гениальный ход!

– Мы! – уточнила волшебница. – Ты не можешь не взять меня! Я мысли читаю.

– Извините, но все вокруг знают, что вы крестная Золушки: преступник сразу заподозрит неладное. Я же в ваших краях лицо новое, к тому же коротышка!

Русский Емеля встретил их облаченным в турецкий халат с широким поясом и в тапочках с загнутыми носами. Карлик ожидал что-то вроде русской косоворотки, а тут… Жилище иностранца раздражало вычурными восточными вещами. На фоне персидских ковров и кальяна ободранная русская печь смотрелась нелепо, также как и аквариум с огромной зубастой щукой.

– О, ряд видеть вась! – с сильнейшим русским акцентом поприветствовал гостей Емеля. – А ето што зя крендель? – удивленно покосился он на Карла.

– Привет, Емелюшка! – протянул руку Артур. – А этот…. Это кандидат… забыл как дальше? – повернулся он к сыщику.

– Я хочу вступить в ваш клуб, – улыбнулся карлик самой радушной улыбкой на какую был способен. – Попросил моего друга, – он сделал акцент на последнем слове, – познакомить меня с самыми видными его членами.

– О! Я полищен! – воскликнул Емеля. – Очень рада видет вась! Проходить! – он гостеприимно указал на диван.

Карлик, едва не утонув в мягком сиденье, с трудом обрел равновесие. В ответ на условный жест сыщика – подергивание мочки уха – Артур протянул Емеле портсигар с «Империей». Тот поблагодарил и с наслаждением затянулся.

– Мне рассказывали, что вы приехали из холодной России, – приободренный сыщик решил начать издалека. – Как там?

– О! Этьо дремьучая стрина! Ельки, ельки, ельки! – Емеля сделал несколько пассов растопыренными пальцами. – И медведЯ, медведя, медведя!

– Мне говорили: у вас там были небольшие проблемы, – проявил участие Карл.

– О дя! Савсем маленький! – закивал русский. – Досталь меня и жена, и тесть досталь. Решиль уехать.

– Разорились? – робко поинтересовался карлик, разомлевший от радушия хозяина.

– О, нет! – Емеля наморщил нос и многозначительно помотал головой. – Женьщина! Бегьом от них! Ферштейн?

– Ферштейн! – кивнул карлик. – Смотрю, вы неплохо устроились!

– У менья есть одьин вольшебный рибка! – зашептал хозяин дома, кивая на аквариум со щукой. – Вон он плявает! Стоит только сказьять зяклинанье и все желания испольняться!

– О! Шарман! – восхитился Карл, не показывая своего разочарования. – А продемонстрируйте, будьте добры, как действует ваша рыбка. Попросите ее сделать один золотой, ради нашей дружбы!

– Миньюточкю! – Емеля подошел к аквариуму и прошептал магические слова на непонятном русском. – Загьяни в кулачьок, – обратился он к карлику.

Карл разжал кулак: на ладони поблескивал серебряный.

– О! Очень-очень плёхо! – насупился Емеля. – Рибка старий сталь. Мюхлюет!

– Ерунда! – пряча монету в карман, сделал широкий жест Карл и поинтересовался. – А слуги ваши где?

– Зачьем мнье слюги? – удивился Емеля и продекламировал кого-то неизвестного, – «мой отьец крестянинь, а я – крестянинский син»! У менья рыбька есть, оньа все дельяет!

Еще пять минут поболтав о всяких пустяках, они попрощались и покинули дом гостеприимного Емели.

Карлик выглядел удрученным.

– Что не так? – поинтересовался Артур.

Карлик шумно вздохнул и скомандовал:

– Пошли к коту!

Дверь им открыла мышь, одетая в кружевной передник.

После дежурных слов про нового члена клуба и пяти минут ожидания переговоров служанки с хозяином, Артур и карлик были приглашены в кошачьи апартаменты.

Замок Кота в сапогах поражал своим аскетизмом: скромные узкие лавочки по периметру гостиной, длинношерстный ковер на полу и запах валерьянки.

Хозяин не замедлил появиться. Для кота он оказался на удивление крупным: примерно одного размера с Карлом.

– О! Друг мой Артур! – проворковал хвостатый. – Как я рад тебя видеть! И нового моего гостя тоже рад, – обратился он к карлику и добавил, – мяу.

Приказав служанке подать молока, Кот пригласил их присесть на ковер.

Карл произнес заранее заготовленную речь о том, как это почетно быть членом клуба коротышек, как он рад, что родился коротышкой и спел оду во славу кота-коротышки. Кот разомлел. Сигареты «Империя» пришлись ему по вкусу. Напоследок предвкушающий разоблачение Карл поинтересовался: