Загадка Линден-Сэндза

Пол на мгновение замолчал; потом, как будто почувствовав, что изложил дело излишне цинично, добавил:

- Он был настоящим мошенником, понимаете? Я однажды застал его за попыткой подделать мою подпись на чеке с довольно-таки кругленькой суммой.

Сэр Клинтон кивнул в знак благодарности.

- Получается, что Стэйвли удалось каким-то образом бежать, поменявшись табличками с кем-то, кого и в самом деле убили,- высказал предположение сэр Клинтон.- Нетрудно вообразить, как он мог это проделать.

- Труднее, чем кажется на первый взгляд, Клинтон,- вмешался Уэндовер.Как, по-твоему, ему удалось скрыться после сражения? Он неминуемо должен был как-то себя выдать.

- О, думаю, он затесался между людьми, которым была незнакома его внешность. Это не составило бы большого труда.

- Его бы очень скоро подобрали и отправили назад в часть - в часть убитого солдата, я имею в виду. И тогда делу конец.

- Ну, очевидно, его не отправили обратно в часть, если уж тебе так хочется, старина,- сдался сэр Клинтон и вновь повернулся к Фордингбриджу: То, что вы нам сейчас рассказали, прекрасно объясняет связь Стэйвли с вашим племянником, то есть с тем человеком, который живет в коттедже Флэтта.

- В коттедже Флэтта живет мой племянник?- холодно переспросил Фордингбридж.- Я вообще не могу с уверенностью сказать, есть ли у меня живой племянник.

- Если это имеет какое-то значение, он называет себя Дереком Фордингбриджем.

- А, вы о том человеке? У меня нет никаких доказательств, что это действительно мой племянник.

- Мне бы хотелось узнать побольше о вашем племяннике, если вы не возражаете,- попросил сэр Клинтон.

- Не возражаю,- отозвался Пол.- Мой племянник Дерек поступил в армию в тысяча девятьсот четырнадцатом году. На Западном фронте, во время той самой битвы, о которой я только что говорил, его взяли в плен. Позже нам стало известно, что он попал в лагерь в Клаустхоле. Почти сразу же он бежал и предпринял отчаянную попытку перебраться через голландскую границу, но в последний момент его снова схватили. После этого его отправили в Девятый форт, в Ингольштадт. Не пробыв там и недели, он снова бежал. По моим представлениям, его, скорее всего, застрелили при попытке перейти швейцарскую границу, и тело его не смогли опознать. В любом случае, мы больше не получали о нем вестей, а когда после Перемирия {Имеется в виду перемирие 11 ноября, положившее конец Первой мировой войне} все пленные были отпущены, его среди них не оказалось. Если этот парень и в самом деле мой племянник, трудно понять, почему он столько времени не давал о себе знать. Если это мой племянник, то его ожидает много денег, а он юноша предприимчивый, как вы и сами можете понять по его попыткам бегства. И все-таки мы не получили от него ни строчки со времени той злополучной атаки.

- Может, он потерял память?- предположил Уэндовер.

- Возможно,- отозвался Пол Фордингбридж, своим тоном заморозив намерение Уэндовера развивать эту тему. Обернувшись к сэру Клинтону, он добавил: - Если вам больше никакая информация не требуется, то я лучше выйду здесь и прогуляюсь в отель пешком. Хочется размять ноги.

Сэр Клинтон не выказал ни малейшего желания удерживать его. Пол выбрался из автомобиля и скоро остался позади.

- За исключением девушки, эти Фордингбриджи - весьма подозрительная семейка,- доверительно сообщил другу Уэндовер.

- Ты меня удивляешь, старина. Ты прямо-таки не на шутку заинтересовал меня. Продолжай.

- Ну, а ты сам что думаешь?

- Должен признать, Фордингбриджи своим развитым до предела даром хранить семейные тайны посрамили меня с моим вульгарным любопытством. Похоже, мисс Фордингбридж единственная из них обладает вполне естественной потребностью обсуждать свои личные дела.

- А еще какие-нибудь соображения у тебя имеются?

- Фордингбриджи, кажется, пребывают в некотором беспокойстве. Но у тебя, старина, ум гораздо острее моего, так что ты, полагаю, заметил это уже давным-давно.

- Это соображение смутно брезжило в моем мозгу,- саркастически парировал Уэндовер.- Еще что-нибудь?

- О, да. Во-первых, мистер Пол Фордингбридж наделен исключительной беспристрастностью. Ведь даже ты, старина, с твоим холодным и уравновешенным интеллектом, похоже, куда больше озабочен проблемами племянницы, чем ее бессердечный дядюшка. Прямо-таки "Дети в лесу" {старинная английская баллада} - и ты в роли малиновки. Все, что тебе нужно для пущего сходства немного листьев и красный жилет.

- Едва ли это повод для смеха, Клинтон.

- Я и не смеюсь,- сухо ответил тот.- С виселицей не шутят. Помните "Балладу о Сэме Холле"? "А потом придет священник...", ну и остальные детали мрачной церемонии. Будет совсем не весело, если повесят невиновного.

Прежде чем Уэндовер придумал ответ, автомобиль затормозил у парадного входа в отель.

- Можешь выходить, старина. Необязательно ехать со мною в гараж.

Но не успел Уэндовер ступить на землю, как друзья увидели спешащего им навстречу австралийца Каргилла. Он, очевидно, поджидал их, сидя на садовой скамейке.

- Я уж давно за вами бегаю, сэр Клинтон,- заговорил он, подойдя к машине.- Во время ленча я вас упустил, а когда попытался вас отыскать, оказалось, что вы уехали. Я хочу показать вам кое-что. Похоже, это важно.

Он выудил из жилетного кармана какой-то блестящий предмет и протянул его сэру Клинтону. В тот момент, когда вещица переходила из ладони в ладонь, Уэндовер успел заметить, что это - пустая гильза от патрона тридцать восьмого калибра.

- Мне и прежде доводилось видеть такие штуки,- равнодушно проговорил сэр Клинтон, взглянув на гильзу.- Сомневаюсь, что потерявший объявит вознаграждение.

Каргилл, казалось, был совершенно потрясен.

- Разве вы не понимаете, насколько это важно?- воскликнул он.- Я нашел ее сегодня утром на пляже.

- Откуда мне было это знать, пока вы не сказали?- мягко спросил сэр Клинтон.- Я же не телепат - ведь это так называется? Я понимаю только мысли, высказанные вслух. Но я бы не стал о них кричать, если они и в самом деле важны.

Повинуясь его упреку, Каргилл понизил голос.

- Вы помните, что сегодня перед завтраком я ходил купаться? И вы попросили меня держаться в стороне - не подпустили дальше волнореза. Я сел на волнорез и немного за вами понаблюдал, а потом вы ушли. Я не очень-то торопился лезть в воду, поэтому еще немного посидел, поразмышлял. Пытался разобраться, что означают все эти следы на песке. Думаю, я просидел там четверть часа или около того. Поднявшись, я заметил, что, пока думал, немного разгреб песок,- я просто шевелил его ногой, не замечая, что делаю. И когда я посмотрел вниз, то обнаружил, что эта штука блестит рядом с моим ботинком. Она была наполовину зарыта, и пока я ее не поднял, я не мог определить, что это. К этому времени ваша компания уже отбыла. Так что я хорошенько запомнил место, положил эту штуковину в карман и отправился вас искать. К сожалению, вас нигде не было, и мне пришлось ждать, пока вы объявитесь.

Он с надеждой посмотрел на сэра Клинтона, будто ожидая в качестве награды за труды бурного всплеска эмоций, но тот лишь с бесстрастным лицом произнес несколько слов благодарности.

- Не откажетесь проехаться с нами?- сразу же вслед за этим спросил он.Мне бы хотелось увидеть то место, где вы нашли гильзу.- И, как будто решив сделать Каргиллу небольшую уступку, добавил: - У вас, должно быть, очень острый глаз. Мне казалось, что я крайне тщательно все осмотрел.

- Наверное, эта штука просто была закопана,- заметил австралиец.- Я увидел ее только после того, как немного расковырял песок.

Сэр Клинтон развернул автомобиль и двинулся в направлении Трона Нептуна.

- Что вы думаете по этому поводу, мистер Каргилл?- спустя несколько минут поинтересовался он.

- Да я много не думал,- отозвался Каргилл.- Мне показалось, все довольно просто. Кто-то спрятался за волнорезом и выстрелил. Оттуда до скалы, где нашли тело, как раз не слишком большое расстояние. Промахнуться трудно.