Деликатное поручение

Верховный вождь гереро отвернулся, показывая, что разговор окончен. Джо поднялся и направился к выходу. Взявшись за ручку двери, он обернулся.

— Отец, а ты так и не посмотришь на собственного внука?

Ответа не последовало, и Джо, открыв дверь, вышел наружу.

2

Мальчик сидел в хижине на низком, трехногом табурете и смотрел в окно. С тех пор как незнакомый черный человек, назвавшийся его папой, привез его в деревню, мальчик все время проводил в хижине.

Три раза в день старая черная женщина приносила ему еду. Когда ему хотелось в туалет, он должен был постучать в дверь.

Отца за эти два дня он ни разу не видел. Не было видно его и на улице, если, конечно, можно назвать улицей утрамбованную ногами песчаную дорогу со следами автомобильных шин.

— Ты должен пока посидеть здесь, Алекс, — сказал ему папа сразу после их приезда в деревню. — Не беспокойся, все будет в порядке. Это ненадолго, но так нужно.

— Ты уезжаешь? — спросил мальчик.

— Нет, просто у меня есть кое-какие важные дела. Они связаны с твоим приездом. Когда я их улажу, ты сможешь гулять где захочешь… Обещаю, я сразу же возьму тебя в путешествие и ты увидишь много интересного. Ты же хотел увидеть львов.

После этого папа позвал старую черную женщину и, показав ей на мальчика, сказал:

— Некоторое время Алекс побудет в доме. Я не смогу его видеть. Заботься о нем.

После этого папа ушел. Прошло два дня, а его все еще не было.

Когда в Москве к ним в квартиру пришел незнакомый человек, мальчик не испугался. Дома была тетя, и, хотя она и заснула, плохой человек не посмел бы прийти в квартиру, зная, что там есть взрослые. Так говорила мальчику мама.

— Если кто-нибудь незнакомый станет стучаться в дверь и просить открыть, когда ты будешь один, ты должен громко начать звать тетю. Тогда он подумает, что дома есть взрослые, и испугается.

— Я смотрел фильм «Один дома», — ответил мальчик. — Я знаю, что нужно делать.

— Ты должен быть аккуратней, — сказала мама.

— Значит, меня могут украсть? — спросил мальчик.

— Плохих людей очень много, и они воруют разных детей.

Но человек, пришедший в дом, не был плохим. Он не стал делать ничего, что делают плохие люди. Он просто позвонил в дверь. Два раза.

Сняв тапочки, мальчик на цыпочках подошел ко входной двери и посмотрел в глазок. За дверью стоял широко улыбающийся мужчина с большим букетом цветов в руках.

Наверное, стоящий за дверью человек почувствовал, что кто-то стоит за дверью, поэтому он весело сказал:

— Мама, открывай, сын в гости приехал.

Вначале мальчик не понял, кого имеет в виду человек, говоря «мама». Мальчик подумал, что он имеет в виду его собственную маму. Но этою не могло быть.

— Ну, мама, сколько можно держать сына на пороге? — повторил человек. — Три года не виделись. Я есть хочу. — Он позвонил в дверь еще раз.

Нет, подумал мальчик, он спрашивает про кого-то другого.

Прозвенел еще один звонок.

— Вам кого? — спросил мальчик.

— Мне? — растерялся человек. — Мне Веру Федоровну. Я ее сын. Она здесь живет. Меня три года в России не было. Она что, переехала?

— Она сейчас спит.

— Да ты что! А я, дурак, названию. Хотел сюрприз сделать. Ну ладно, я сейчас своими ключами открою. На кухне подожду.

Человек за дверью стал вытаскивать из кармана звенящую связку ключей. Посмотрев на дверь, мальчик сразу же вспомнил, что говорила ему мама, и на всякий случай накинул цепочку.

Дверь отворилась, и в образовавшемся проеме появилось лицо мужчины. Он увидел стоящего мальчика и широко улыбнулся:

— Так ты ведь Алексей. Я тебя сразу узнал. Вылитый отец. А с цепочкой молодец. Бдительность никогда не помешает. Ну что, пустишь? Мы же с тобой вроде как родственники.

— У меня нет папы, — сказал мальчик, — он умер.

— Кто умер? Джозеф умер? Ну, учитывая, что мы расстались с ним полчаса назад, не думаю, что ты прав.

— Вы знаете моего папу?

— Лет десять, наверное. Тебе ведь сейчас семь? Ну вот, а мы познакомились с ним года за три до этого. Ну ладно, открывай давай, а то соседи решат, что я бандит какой-нибудь.

Еще минуту мальчик колебался, но добродушный тон незнакомца и, главное, уверенность, с которой он говорил, сделали свое дело.

Мальчик протянул руку и откинул цепочку.

За окном по улице шли две молодые чернокожие женщины; В руках у обеих были большие плетеные корзины. Одна корзина была доверху наполнена фруктами. Из второй то и дело высовывалась голова черной курицы.

Мальчик подумал, что курица не может дотянуться до края корзины, поэтому ей постоянно приходится подпрыгивать, чтобы посмотреть, что происходит вокруг и куда ее несут.

Заметив мальчика, женщины остановились и принялись что-то оживленно обсуждать.

Даже если бы мальчик понимал их язык, он бы все равно ничего не расслышал. Несмотря на бурную мимику, женщины, очевидно, говорили шепотом. По крайней мере, до мальчика не доносилось ни звука.

Вдалеке по дороге проехала машина. Она была похожа на ту, в которой они с папой приехали сюда, но другого цвета.

В дороге они не видели львов, папа сказал, что здесь слишком часто проезжают люди, а львы живут дальше. Зато они видели целое стадо слонов, которое паслось недалеко от дороги, по которой они ехали.

Папа остановил машину, и они почти целый час наблюдали за слонами. Папа сказал, что здесь, в Намибии, это обычное дело. И все животные гуляют свободно.

— И как тебе больше нравится, Алекс, — спросил папа, — когда животные свободны или когда, они сидят в грязных клетках, как в зоопарке?

Мальчик вспомнил, как мама водила его в зоопарк, где он впервые увидел слона.

Слон был покрыт засохшей грязью и грузно ходил туда-сюда по небольшой площадке, по краям которой из земли торчали большие железные шипы.

«А для чего это сделано?» — спросил мальчик.

«Это специально для того, чтобы слон не убежал. Если он решит убежать, он обязательно наступит на эти шипы — и ему станет больно. И тогда он передумает бежать и останется здесь, чтобы все дети могли приходить и смотреть на него».

«А ему здесь нравится?»

«Конечно, нравится».

«А зачем тогда ему надо убегать?»

«Пойдем смотреть енотов», — сказала мама.

Еноты были очень смешные. Они вставали на задние лапы и смотрели на стоящих наверху людей. Уже через минуту мальчик забыл про слона и смеялся вместе со всеми.

— Так как ты считаешь, Алекс?

— Мне больше нравится, когда животные гуляют свободно и когда их много. Потому что вместе им интересней.

— Ты правильно считаешь, Алекс, — сказал папа, внимательно посмотрев на мальчика. — Я рад, что ты так сказал.

…Незнакомый мужчина вошел в квартиру и закрыл дверь.

— Так, Алексей, поскольку ты сейчас за хозяина, давай первым делом придумаем, куда нам поставить цветы, чтобы они не завяли. Хотя для начала давай познакомимся, меня зовут дядя Володя. — Мужчина протянул мальчику руку, совсем как взрослому. — Ну что, предложения есть?

— В комнате в серванте есть специальная ваза для цветов, я сейчас принесу.

— А тетя Вера там спит?

— Да, тетя Вера спит в этой комнате.

— Тогда вот что, — сказал дядя Володя, — не будем ее будить, пускай спит. У тебя на кухне найдется трехлитровая банка?

На кухне как раз стояла чистая трехлитровая банка из-под виноградного сока, и мальчик кивнул головой.

— Вот и отлично, — сказал дядя Володя. — Сейчас нальем в нее холодной воды и поставим цветы. А когда тетя Вера проснется, она обрадуется.

Они налили воды в банку и., установив букет, водрузили ее на кухонный стол прямо в самый центр.

— Ну, Алексей, рассказывай, как живешь? В школу-то ходишь?

— Я пошел в школу, — объяснил мальчик, — но потом мама сказала, что я заболел, и с тех пор я туда не хожу.

— А ты разве заболел? — удивился дядя Володя. — Мне ты почему-то не кажешься больным.