Вероника Марс

– Чем же ты занималась вчера? – спросил Кит, раскладывая яичницу на две тарелки, где уже лежали тосты, дыня и бекон. Одну тарелку он поставил перед ней.

Вероника намазала тост джемом.

– Ну, сначала мы были у Карлоса и Чарли, выпили пару коктейлей, но потом я проиграла в конкурсе мокрых футболок, и мы решили, да пошло оно все, закинулись колесами и поехали в «09» на пенную вечеринку. Я мало что помню, но мне дал свой номер симпатичный мальчик из общества «Дельта Сигма». Его папа торгует «ягуарами»!

– У тебя вроде уже есть один бойфренд на модной тачке, – заметил Кит, откусывая бекон.

– Модных тачек много не бывает.

– Согласен, – кивнул он. – И все же… Как продвигается дело?

– Ой, теперь об этом можно говорить, да? – спросила она бодро, но бросила на отца тревожный взгляд. Он смотрел на нее теплыми карими глазами с обезоруживающе задумчивым выражением на лице. Она знала этот взгляд – именно он не раз усыплял бдительность лжецов и изменщиков, которые совершенно напрасно недооценивали своего собеседника. Вероника подозрительно прищурилась. В этот момент она заметила на столе между солонкой и кувшином апельсинового сока деревянную коробку.

– Что это? – спросила она осторожно.

– Это тебе, – ответил Кит. В его взгляде ей мерещилось что-то тяжелое и непонятное, но оно ускользало от нее. Она бережно взяла коробку обеими руками, взвешивая подарок. Коробка была легче, чем казалась на вид. Вероника сняла защелку и открыла крышку.

Внутри лежал револьвер, настолько черный, что казался тенью на фоне ярко-красного упаковочного пенопласта. Револьвер был небольшим и неприметным, как и подобает оружию сыщика. Такой пистолет легко спрятать. Спокойно и осторожно она закрыла крышку и отодвинула от себя футляр. Сердце в груди колотилось.

– Год за годом я прошу пони, а тебе хоть бы что.

Он даже бровью не повел.

– Послушай, Вероника…

– С чего ты взял, что мне это нужно? – она поднялась на ноги. – Ты меня решил запугать таким образом? «Добро пожаловать в наш бизнес, Вероника. Вот тебе оружие. Постарайся никого не убить».

– Вероника, – он повысил голос, но говорил беззлобно. Вероника молча покачала головой. Встретившись с ним взглядом, она неожиданно для себя поняла, что видела в его глазах. Горечь.

Она снова села за стол, как можно дальше от футляра.

– Я долго думал о том, что ты тогда сказала, – он тяжело вздохнул. – Может, ты и права. Может, это и выше твоих сил. И, господи боже мой, может, это действительно то, кто ты есть. – Впервые за долгое-долгое время он отвел взгляд и стал рассматривать деревянную коробку. – Это я виноват. Откуда тебе было знать о том, что возможна другая жизнь, когда я раз за разом подвергал нашу семью опасности из-за того или иного дела? Когда я сам позволял тебе помогать? – он вскинул голову и снова посмотрел на нее. – Я смирюсь с тем, что ты здесь. И с тем, что это твой выбор. Но, Вероника, если ты и впрямь хочешь этим заниматься, ты должна ответственно подходить к вопросу своей безопасности.

– Это не значит, что я должна носить оружие, – ответила она. Она была готова расплакаться, и ей это не нравилось. Она с силой закусила щеку. – Папа, это глупо. Девяносто процентов времени я трачу на кабинетную работу. Мне это не нужно.

– Считай, что это цена вопроса, – он покачал головой. Салфетка, которую он только что усердно мял, порвалась на клочки, когда он сжал ее в кулаке. – Вероника, если ты хочешь, чтобы тебя считали серьезным сыщиком, тебе придется это сделать. Тебе придется получить разрешение на оружие, придется научиться его использовать, придется тренироваться и придется использовать его, если потребуется.

Между ними повисло тяжелое молчание. Вероника опустила сжатые руки. Ей не хотелось даже прикасаться к футляру. Но внутренний голос, к которому совершенно не хотелось прислушиваться, подсказывал, что это к лучшему. Она вспомнила, как два месяца назад в доме ее бывшей одноклассницы Джии Гудман за ней гнался Стю Гобблер. Тогда ей пригодилось бы оружие. От одной этой мысли по спине у нее побежали мурашки. Неужели она смогла бы выстрелить в него? Убить его?

А потом она увидела то, что отодвинуло все мысли об оружии на задний план.

Вероника метнулась через весь стол за пультом и включила звук телевизора. Внизу экрана шла бегущая строка: «В Нептуне, штат Калифорния, пропала очередная девушка».

– …сообщают, что в последний раз ее видели на вечеринке в среду между полуночью и часом ночи. Шестнадцатилетняя Аврора Скотт приехала на каникулы к другу из колледжа Херста, – губы Триш искажала гримаса негодования, но нельзя было не заметить в ее голосе нотки торжества. – Пока никаких заявлений из шерифского управления округа Бальбоа не поступало. Вероятно, решают, как им сейчас выкручиваться, после того, как они целую неделю игнорировали исчезновение Хейли Деуолт.

На экране появилась фотография девушки. У нее были каштановые волосы с длинной косой челкой и кошачьи зеленые глаза. В каждом ухе красовалось по несколько серебряных колец, а из косметики на ней был лишь густой слой черной подводки для глаз. Несмотря на дерзкий имидж, у девушки с ямочками на щеках была теплая улыбка.

– Боже мой, – выдохнула Вероника чуть слышно. Она тряхнула головой. – Я видела ее.

– Что? Где? – отец повернулся к ней с горящим взглядом ищейки. Сыщик увидел тонкую ниточку и не мог не ухватиться за нее.

– Вчера на вечеринке, – Вероника прибавила громкость. Меньше двенадцати часов назад она видела Аврору Скотт в леопардовом купальнике, и она выглядела гораздо старше своих лет. Она демонстрировала со сцены свой загар, в то время как ее окончательно раздевал взглядом племянник наркобарона – тот самый, с кем в последний раз видели Хейли.

– Шериф Лэмб! – большие голубые глаза Триш Терли смотрели прямо в камеру. – Очнитесь. У вас в городе на свободе разгуливает хищник. И пока он не будет пойман, каждая девочка, которая поедет отдыхать в Нептун, штат Калифорния, будет в опасности.

– С ней все сложнее и сложнее не соглашаться, – пробормотал Кит.

– Теперь переключимся на прямой эфир пресс-конференции семьи Скотт, – объявила Терли. На экране показали трибуну, за которой стояла супружеская пара средних лет. Мужчина был худым и жилистым, с палево-русыми волосами, тронутыми сединой. Его лицо было загорелым и угловатым, и в нем чувствовалась какая-то потрепанная привлекательность. Но внимание Вероники привлекла высокая блондинка рядом с ним.

Ее стрижка была короче, чем раньше, каре заканчивалось под самыми ушами. Она немного набрала вес, и это было ей к лицу. Большими карими глазами она умоляюще заглядывала в камеру. На какой-то момент у Вероники перехватило дыхание. Легкие, бесполезные и беспомощные, сжались в комок у нее в груди.

Вероника выронила пульт.

– Вот черт, – произнес Кит, не замечая остывающего завтрака и не сводя глаз с экрана.

– Пожалуйста, – дрожащим голосом говорила в микрофон женщина. – Прошу вас, если вы это смотрите. Я просто хочу снова увидеть свою дочь, – она громко расплакалась и прикрыла рот ладонью.

Вероника знала этот голос так же хорошо, как свой собственный. Она до сих пор иногда слышала его во снах.

Это была Лиэнн Марс, ее мать.

Глава 15

Лиэнн и ее новый муж остановились в затерянном среди сосен и пальм доме у обрыва с видом на Нептун. Все более дешевые варианты уже были разобраны – если где-то отменяли бронь студенты и место освобождалось, его тут же перехватывали нахлынувшие журналисты, операторы и репортеры. С широкого плеча Коммерческой палаты Нептуна, Петра Ландрос разместила Скоттов в этой современной конструкции из мрамора и стекла от компании «Таунхаусы Аполло Хайтс».

В голове Вероники не было ни одной мысли, когда она нажала кнопку их звонка. Солнечный свет проникал сквозь кроны деревьев, оставляя пятнистые узоры на гальке и траве вдоль тропинки. Птицы вразнобой щебетали над головами. Все это доходило до Вероники как будто издалека, пока она ждала, что ее мама – или ее новый муж – откроет ей дверь.