Майк Хаммер и Артур Берин-Гротер

- Только дотронься до своей железяки, и я прострелю твою башку, предупредил я.

Он дернулся и отключился. Хорошо, пускай полежит без сознания, оно ему ни к чему. У Коротышки тряслись плечи. Рыжая, закусив губу, смотрела вниз, на безжизненное тело. Наконец она проговорила:

- Тебе не следовало этого делать. Уходи скорее. Он... он убьет тебя! Пожалуйста, уходи. Ради меня.

Она была в беде, испугана, но оставалась моим другом. Я улыбнулся ей и достал бумажник.

- Обещай мне, Рыжая, хорошо? - И вложил в ее руку три пятидесятидолларовые бумажки. - Уходи с этой улицы. Завтра же купи приличную одежду, возьми газету и поищи работу. Твое занятие - медленное самоубийство.

Не хочу, чтобы на меня так смотрели. Такой взгляд заметишь разве что у молодоженов или в церкви у богомольцев. Масляная голова на полу начал приходить в себя, но он-то как раз уставился на мой раскрытый бумажник. Его глаза приклеились к значку частного детектива, приколотому там, и если бы мой палец не лежал на спусковом крючке, он бы полез за своей игрушкой. Я нагнулся и вытащил ее из наплечной кобуры, затем схватил его самого за шиворот и выволок за дверь.

За углом стоял столбик с кнопкой вызова полиции, и я ей воспользовался. Через несколько минут к тротуару подкатил автомобиль, и из него вылезли два здоровяка. Я кивнул водителю.

- Привет, Джейк.

- Привет, Майк. Что стряслось?

Я поднял Масляную голову на ноги.

- Этот путник решил со мной поиграть. - Я протянул короткоствольный пистолет 32-го калибра. - Не думаю, что у него есть разрешение на оружие. Пусть отдохнет до утра.

Я проснулся ранним утром, принял душ, чтобы согнать сон, и побрился. Чувствовал я себя все равно неважно, глаза покраснели и опухли. Но большая тарелка копченой свиной грудинки придала мне сил, чтобы одеться и подумать о том, что день не грех начать с более пристойной пищи.

Изумительный кусок мяса сочился и шипел в жаровне бара Джимми, будто специально поджидая меня. К счастью, я явился вовремя, и он очутился у меня на столе, прежде чем успел пережариться.

- Весь день вчера звонила дама из вашей конторы, - проинформировал Джимми.

- Чего она хотела?

- Интересовалась, где вы. Наверное, черт знает что думала.

- Чепуха. Она всегда что-нибудь думает. - Я прикончил десерт и расплатился. - Если позвонит снова, скажи, что я уже еду, ладно?

- Конечно, мистер Хаммер, с радостью.

Я отодвинул тарелку, закурил, вышел на улицу и влез в машину. Поездка к центру заняла немного времени, но чтобы найти место для стоянки потребовалось полчаса. Когда я наконец ввалился в контору, Вельда укоризненно подняла свои большие карие глаза, нагонявшие на меня ужас пуще всяких слов. Когда мне понадобился делопроизводитель, я считал, что сойдет любая девушка, как хорошенькая, так и уродина, - но мне явно удалось снять сливки. Не ожидал я только, что она окажется такой едкой и остроумной... От хорошеньких этого не ожидаешь.

Сбросив пальто, я выложил на стол пачку пятидесятидолларовых бумажек.

- Вычти отсюда расходы и положи в банк остальное. Посетители были?

- Два. Один субъект хотел оформить развод, другому нужен был телохранитель - муж подружки обещал сделать из него хладный труп. Я отослала обоих к Эллисону. Там им помогут.

- Все-то ты решаешь за меня. Работа телохранителя не лишена интереса.

- Ага. Я видела фотографию этой подружки. Как раз твои любимый тип.

- Ах, птичка, ты же знаешь - ненавижу женщин!

Я уселся в кресло для клиентов и подобрал со стола газету. Мое внимание привлекла фотография на первой странице, внизу, в уголке, окруженная сообщениями об очередных происшествиях. Фотография рыжеволосой, скрючившейся у обочины. Заголовок гласил: "Водитель-убийца скрылся".

- Бедняга! Вот тебе и удача...

- Кто это? - спросила Вельда.

Я протянул ей газету.

- Проститутка. Я купил ей кофе в баре и дал немного денег, чтобы выбраться из этого болота.

- Приятная у тебя компания, - саркастично заметила Вельда.

Мне стало обидно.

- Черт побери, она не пыталась меня подцепить. Я ей помог, и она была мне благодарна...

- Прости, Майк. Я действительно сожалею, честно. - Любопытно, Вельда сразу понимает, когда я говорю правду. Она раскрыла газету, прочитала заметку и нахмурилась. - Личность не установлена... Ты знаешь ее имя?

- Нет, ее звали просто Рыжая. Дай-ка посмотрю.

Я проглядел заметку. Тело нашли на улице рано утром. Парень, дважды проходивший мимо, сперва решил, что она пьяна. Довольно разумно. В наше время куда ни глянь - везде валяются пьяные, искать не приходится.

Сложив газету, я сказал:

- Продержись тут без меня. Немного пройдусь.

- Насчет этой девушки?

- Да. Надо попробовать установить ее личность. Позвони Пату, предупреди, что я скоро буду у него. - Хорошо, Майк.

Я решил не возиться с машиной и на такси подъехал к зданию из красного кирпича, где располагалась контора Пата Чамберса. Вам стоит увидеть такого парня. Он - молодой капитан отдела по расследованию убийств, полицейский с головы до пят, хотя по виду этого никак не скажешь. Умудрен знаниями и являет собой прямо-таки примерный образчик полицейской эффективности. Не часто встретишь стража порядка, водящего знакомство с частным детективом, но Пат прекрасно понимал, что я могу затронуть вещи, недоступные для закона, а он, в свою очередь, способен сделать многое, с чем не справился бы я. Деловое соглашение переросло в прочную дружбу.

Он встретил меня в лаборатории, где проводил баллистическую экспертизу.

- Привет, Майк. Каким ветром занесло тебя сюда в столь ранний час?

- Задачка, приятель. - Я развернул перед ним газету и указал на фотографию. - Что-нибудь выяснили о ней?

Пат покачал головой.

- Не знаю. Пойдем в кабинет.

Он провел меня в комнату и указал на кресло. Пока я закуривал, он придвинул к себе телефон и набрал помер.

- Чамберс. Я хочу знать, удалось ли установить личность той девушки, сбитой машиной.

Он выслушал и нахмурился.

- Ну, что?

- Ничего. Кроме того, что причина смерти - перелом шеи.

- Могу кое-что добавить. Проститутка, звали Рыжая. Мы познакомились предыдущей ночью в баре.