Удар из прошлого

 – Один я имею право здесь, на борту, носить пушку.

В аэропорту Девяткин и Боков взяли такси и направились прямо в «Императрицу». В этот вечерний час в ресторане, как всегда, посетителей оказалось негусто. На будний день никто не заказывал ни банкетов, ни торжественных ужинов, ни скромных фуршетов. Спутники миновали крошечный вестибюль, остановились в дверях зала, оценивая обстановку. В «Императрице» создали некое подобие уюта. Верхний свет потушили, задернули шторы, на столы, занятые посетителями, поставили светильники, слабые лампочки сверху закрывали оранжевые бумажные нашлепки.

На невысокую эстраду вышел размяться оркестр из четырех музыкантов. Это были инвалиды от рождения, члены местного общества слепых и слабовидящих. Зудин пригласил инвалидов потому, что за вполне приличную музыку в стиле ретро или городского романса платить им можно было копейки, а чаще всего, когда посетитель не шел, расчет ограничивался бесплатным ужином и бутылкой водки.

– М-да, диспозиция ясна, – Девяткин принюхался, повернулся к Бокову. – Здесь ужинать мы не будем.

К посетителям подошел метрдотель Муравьев, мужчина плотного сложения, и предложил занять лучший столик у эстрады. Девяткин кивнул на ярко освещенный бар в противоположном углу зала.

– Мы только выпьем по рюмке, – сказал он. – А Зудина где можно найти?

– Вон он Валентин Петрович, за стойкой, – метрдотель кивнул в сторону бара.

Ровно в шесть вечера Зудин заперся в своем кабинете, зашторил окна и перед зеркалом облачился с серый пиджак с блесками. Такие пиджаки надевают на гастролях в провинции заезжие конферансье. Затем он снял со стены картину с сельским пейзажем, открыл дверцу замурованного в кирпич сейфа. Он дважды пересчитал деньги, полученные вчера от Тимонина. Запечатал в конверт сумму, которую обещал заплатить Лопатину. Затем убрал деньги на прежнее место. Да, богатым человеком начинать новую жизнь куда легче.

Шесть тридцать время открытия бара. Зудин занял место бармена пятью минутами раньше. Он обслужил трех постоянных клиентов, рассевшихся на одноногих табуретах с другой стороны стойки.

Разливая вино, Зудин размышлял о превратностях судьбы. Странно, но именно в этот жаркий вечер обычного буднего дня он станет вдовцом. Даже не верится. Зудин поставил перед собой телефон, всякий раз он нетерпеливо срывал трубку после первого же звонка и говорил «але». Он ждал звонка Лопатина, ждал доброго известия, но звонили другие люди. Отрабатывая железное алиби, Зудин решил, ни на минуту не оставлять рабочее место, и если только отлучаться, то лишь по крайней необходимости. Рысью до туалета и обратно.

Он бросил быстрый взгляд на входную дверь, на двух мужчин в приличных костюмах, беседовавших с метрдотелем. В эту секунду Зудин ещё не подозревал, что в ресторан пришли не просто посетители, пришла большая беда.

Вчерашним вечером Зудин обсудил с фашистом Лопатиным все детали будущей акции. Сошлись на том, что пожар в доме Зудина, гибель жены в огне, тот идеальный вариант, лучше которого