Дымовая завеса

— Даю вам час.

Делно опустил пса на крыльцо, открыл дверь и придержал ее для Бритт и Рейли. Вошел следом и угостился остатками кофе. Рейли предложил сварить свежий, но Бритт отказалась, рассеянно покачав головой. Она устроилась за столом, Рейли занял свое прежнее место, Делно — третий стул.

Казалось, силы совсем покинули Бритт. Она сидела, опустив плечи и разглядывая исцарапанную столешницу. Провела по одной из царапин ногтем, подняла глаза и поймала направленные на нее взгляды мужчин.

Бритт повернулась к Делно, словно только сейчас заметила его присутствие.

— Кто вы?

— Делно Пикенз, — ответил старик, и в это же время откликнулся Рейли:

— Мой сосед. Живет в паре миль отсюда.

Рейли вспомнил свою первую встречу с Делно, шок, произведенный внешностью старикана. Сейчас Бритт наверняка испытывала ту же смесь изумления и отвращения. Рубашку под свой открытый комбинезон Делно не надевал никогда, разве что в самые холодные дни, то есть почти круглый год выставлял на милость природной стихии руки и верхнюю часть груди. Кожа, покрытая редкими седыми волосами, загорела дочерна и совершенно задубела.

Шляпа, которую старик носил, не снимая, мешала определить природный цвет его волос. Не помогал даже довольно длинный клочковатый «конский» хвост. Делно смазывал его каким-то жиром, чтобы отпугивать вшей, во всяком случае, так предполагал Рейли.

Надо отдать должное деликатности Бритт, она не отодвинулась от Делно, хотя старик любил мыться не больше, чем мыть голову. А может, деликатность тут ни при чем. Может, из-за своего состояния она просто не обращает внимания на специфический запах старика.

— Рейли не хочет покупать телевизор, — сообщил Делно. — Парень уверяет, что ненавидит проклятые ящики. Поэтому, если в новостях говорят что-то действительно важное, мне приходится ставить его в известность.

— Они забрали подушку Джея? — спросила Бритт все тем же тоненьким голоском.

Делно кивнул.

— Как улику. Еще в первое утро. Сказали, что она лежала на полу рядом с кроватью. Плотная такая, из пеноматериала. На ней отпечаталось его лицо. Они сразу заподозрили, что вы его задушили, но не разглашали информацию, пока коронер не смог это доказать.

— Может, его и задушили той подушкой, но я этого не делала, мистер… э…

— Пикенз. И мне плевать, делали вы это или нет.

Бритт со скрипом отодвинула свой стул, встала, подошла к холодильнику, достала бутылку с водой и жадно отпила. Рейли чувствовал на себе любопытный взгляд Делно, тысячи невысказанных вопросов в слезящихся стариковских глазах, но делал вид, что не замечает этого.

— Они приезжали в мой дом, чтобы арестовать меня. Почему они решили, что я сбежала?

— Ну…

— На этот вопрос я могу ответить, — сказал Рейли. — Я бросил свой пикап и приехал в город поздно вечером на попутках. От «Уилхауса» до вашего дома я дошел пешком.

— Это…

— Несколько миль. Вырубив вас…

— Ты ее вырубил?

Рейли проигнорировал вопрос Делно.

— Ключи от вашей машины я нашел на крючке у задней двери. Я ушел, как сделали бы вы, через ту дверь и включил сигнализацию.

— Каким образом?

— Я следил за вашими пальцами, когда вы ее выключали, поэтому знал код.

— Понятно.

— Я застелил вашу постель, прихватил вашу сумочку. Между прочим, она в пикапе.

— И телефон?

— Нет, я его не взял.

Бритт обдумала его слова.

— Вы не оставили в доме никаких признаков борьбы. — Рейли согласно кивнул. — Свои следы вы замели, а меня выставили беглянкой от правосудия.

— По сути, так и есть. В этом и заключался главный план.

— Отлично. Великолепно. И как же вы вытащили меня из дома?

— Вынес. Меня обучали носить людей, помните? — Он не стал дожидаться ответа. — Я доехал на вашей машине до того места, где оставил свою.

— Я помню, как вы перетаскивали меня.

— Я знал, что вы пришли в себя.

— Где моя машина?

— На заброшенной взлетно-посадочной полосе. Вокруг ничего. Глушь, тупик, конец дороги. Никто туда не ездит.

— Как вы о ней узнали?

— Дядя Джея арендовал поблизости землю. Мы там иногда тренировались в стрельбе.

При упоминании Джея ее лицо исказилось.

— Я никак не могу поверить, что его удушили. Он должен был сопротивляться. — Бритт опустила голову, потерла виски. — Я хочу вспомнить, очень хочу. Но не могу!

— По словам полицейского, он выпил столько виски, что вряд ли мог оказать сопротивление, — сообщил Делно. — И рак, конечно. Болезнь его еще больше ослабила.

— Настолько, что с ним справилась бы и женщина, — подсказал Рейли.

— Так рассуждал тот коп. — Делно почесал под мышкой. — Кларк, кажется.

— Один из полицейских, который допрашивал меня.

— Я его знаю, — сказал Рейли. — Хороший коп. Толковый. И на сто процентов предан своему делу и своим коллегам, особенно Джею. Если улики указывают на то, что Джея убили вы, Кларк горы свернет, чтобы посадить вас на скамью подсудимых и добиться сурового приговора.

Бритт отвернулась к окну над кухонной раковиной. Рейли взглянул на Делно и отрицательно покачал головой. Вопрос, готовый сорваться с бурых от табака губ старика, остался незаданным.

Наконец Бритт повернулась к мужчинам.

— Рейли, расскажите, что случилось с вами.

Он кивнул на стул.

— Сядьте.

Бритт села.

Делно с кряхтением поднялся со стула.

— Я уже все это знаю, и это не та история, какую хотелось бы услышать снова. Побуду снаружи с собаками.

Дверь с проволочной сеткой захлопнулась за ним. Псы радостно заскулили, вскочили и замелькали вокруг стариковских ног. Делно удалился, волоча свой мешок и изрыгая поток приглушенных проклятий.

— Колоритная личность, — заметила Бритт.

— Вы ничего о нем не знаете. Он одержим ненавистью к человечеству. Меня терпит. Иногда. И то через силу.

— Но он отнесся ко мне вполне дружелюбно.

Рейли окинул ее быстрым, но внимательным взглядом.

— Вы совсем другая.

Рейли быстро встал, но, как оказалось, лишь для того, чтобы достать из холодильника бутылку воды, потом снова сел.

— Как вы узнали, что мы с Джеем выросли вместе?

— От Джея. Он как-то сказал, что вы почти всю жизнь были лучшими друзьями.

— С подготовительного класса школы, в колледже и после. Наши родители думали, что у нас один мозг на двоих. У нас все было общим. Велосипеды, игрушки, еда, одежда.

— Девушки?

— Иногда. В бурной молодости, — сказал он без всякого смущения. Во всяком случае, Бритт смущения не заметила.

Зато легко представила себе их образы на разных жизненных этапах, особенно когда они были студентами. Оба привлекательные. Джей — белокурый, обходительный, обаятельный. Рейли — смуглый и… И какой? Точно не обходительный, не обаятельный. Или, может, он был обаятельным до того, как жизнь его перевернулась. Может, этот бородатый, хмурый мужчина когда-то был даже обаятельнее Джея?

— Мы всегда знали, что Джей станет полицейским, а я — пожарным.

— Детские амбиции?

— Не только. Мы поступили в колледж, точно зная, что будем изучать.

— Что изучали вы?

— Я получил два диплома. Пожарное дело. Гигиена и безопасность окружающей среды. Потом мы с Джеем вместе окончили Полицейскую академию.

Бритт озадаченно взглянула на него.

— Вы окончили Полицейскую академию?

— Чтобы расследовать поджоги, необходимо в первую очередь быть полицейским. Иначе при обнаружении поджога пожарный инспектор должен передать дело полиции.

— Понимаю. Итак, сначала вы получили полицейский жетон.

— Потом выучился на профессионального пожарного, прошел обучение и сдал экзамены на сертификат расследователя поджогов.

Его образование и профессиональная выучка поразили Бритт. Она явно не ожидала ничего подобного.

— Мы с Джеем начали продвигаться по служебной лестнице; я — в Управлении противопожарной службы, а Джей — в полиции: он стал детективом задолго до намеченного самому себе срока. Мы все еще оставались лучшими друзьями.