Без права на наследство

– Нет, мэм

– А обычной горничной ты работала?

– Только один раз, мэм, и недолго.

– Но ты успела выучить свои обязанности?

– Да, мэм.

– Кроме обслуживания стола, что входило в твои обязанности?

– Я встречала гостей и провожала их к господам.

– Так, что еще?

– Я следила за состоянием столовой посуды и скатертей и салфеток. Я отвечала на вызовы хозяев, за исключением звонков из спален. Иногда мне давали мелкие поручения…

– Как долго ты служила в этой должности?

– Около двух лет, мэм.

– Полагаю, ты не забыла, как вести себя, пока господа за столом, как обращаться с посудой и прочим?

Теперь Луиза начала догадываться. Она решилась задать свой вопрос, несмотря на крайнее смущение от своей дерзости.

– Прошу прощения, мэм, вы хотите, чтобы я заняла место горничной в Сент-Круксе?

– Нет! Разве ты забыла, о чем я тебе сказала прежде? Я хочу, чтобы ты вышла замуж и уехала в Австралию с мужем и ребенком. Я же просила дождаться конца и просто отвечать на мои вопросы. Ты поспешила с выводами. Итак, ты не забыла еще, как надо выполнять обязанности горничной?

– Конечно, нет, мэм, – уверенно ответила Луиза.

– А ты смогла бы обучить им другую девушку?

– Да, если она достаточно сообразительная и внимательная.

– А меня ты смогла бы научить?

Луиза покраснела до корней волос.

– Вас, мэм?

– Да, ты смогла бы подготовить меня так, чтобы я смогла претендовать на место горничной в Сент-Круксе?

Эти простые слова повергли бедную Луизу в полное изумление. «Вас, мэм!» – повторяла она растерянно.

– Я попробую объяснить, в чем дело. Помнишь, я говорила о последнем завещании мистера Ванстоуна, составленном в день его смерти в Шотландии?

– Да, мэм. Если бы та служанка знала, что за документ, она бы не стала подписывать…

– Она ни в чем не виновата! Во всей этой истории винить надо только миссис Леконт. Однако есть еще шанс восстановить справедливость. Адвокат, мистер Лоскомб, возможно, поможет оспорить то завещание. Надо найти письмо, которое, по мнению мистера Лоскомба, находится у адмирала Бертрама. Я не могу просто приехать и спросить адмирала о письме – миссис Леконт наверняка оболгала меня и настроила его против меня, а мистер Ванстоун в последний день вдруг решил что-то скрыть от меня. Мне нужно попасть в Сент-Крукс, и сделать это я могу только под чужой личиной. Я подумала, что обстоятельства мне благоприятствуют и роль служанки отлично подойдет для моих целей.

– Но вы же леди, мэм, – проговорила шокированная Луиза. – Служанки в Сент-Круксе сразу поймут это.

– Это меня не пугает, – отмахнулась Магдален. – Я неплохо умею преображаться и имитировать характеры и поведение других людей. Давай лучше поговорим о тебе. Не принимай сейчас решение, согласна ты мне помочь или нет. Подожди. Сперва я расскажу, в чем может состоять твоя помощь. Ты быстро и отлично шьешь. Можешь сделать для меня платье, подходящее для служанки? За это можешь взять одно из моих лучших шелковых платьев и подогнать по себе. За неделю управишься?

– Да, но зачем мне надевать…

– Не спеши, я все расскажу. Завтра я заплачу владелице дома за неделю вперед. Пока ты шьешь, мне надо будет научиться всему, что знает горничная. Когда мне будут приносить сюда еду и мы останемся наедине, не ты, а я буду подавать тебе – я серьезно, не перебивай! Это единственный шанс все сделать правильно. Через неделю, когда платья будут готовы, мы переедем в другое место, где ты представишься как госпожа, а я – как твоя горничная.

– Меня сразу разоблачат, мэм. Я же не леди! – Луиза задрожала при одной мысли о такой перспективе.

– Меня тоже не все считают леди, – горько усмехнулась Магдален. – Для людей со стороны леди – это дама в шелковом платье, которая важно держится. Ты наденешь платье, будешь держать голову выше – и готово! Говоришь ты грамотно, манеры у тебя хорошие, твоя застенчивость будет выглядеть утонченностью. Там у нас будет время, чтобы приготовить еще платья – одно для меня, свадебное для тебя. Я позабочусь, чтобы нам приносили газету ежедневно, будем искать нужное объявление. На собеседование с управляющей пойдем вместе, ты отрекомендуешь меня и скажешь, что уезжаешь, а потому в моих услугах не нуждаешься. Разговор займет минут десять, от тебя потребуется лишь немного отваги и уверенности, а я тебя подготовлю заранее.

– Вы пугаете меня, мэм, – дрожащим голосом проговорила Луиза. – Откуда же мне набраться отваги и уверенности?

– Почерпнешь их из мысли о том, что я даю тебе деньги на билет в Австралию. Ты будешь думать о муже и ребенке, и это придаст тебе сил.

Луиза просияла. В ее глазах внезапно загорелись искры радости.

– Я дам тебе деньги в тот день, когда появится объявление в газете. Если я провалюсь на собеседовании, это мой риск, а не твой. Я выгляжу сейчас не лучшим образом, но для служанки достаточно симпатично. Надеюсь, что понравлюсь адмиралу Бертраму. Единственная настоящая опасность – если меня узнают уже там, в Сент-Круксе. Но тебе это ничем не грозит. К тому времени, когда я приеду в дом адмирала, ты уже выйдешь замуж и поднимешься на борт корабля, чтобы начать новую жизнь.

При этих словах Луиза вновь нахмурилась и встревожилась. Ее смущала цена, которую придется заплатить хозяйке за этот странный замысел. Она пыталась поблагодарить и выразить сомнение, но не находила слов, а Магдален сразу остановила ее.

– Мы просто поможем друг другу, ты ничем мне не обязана. У меня не много денег, но для данного дела их хватит. Я рада, если смогу сделать тебя счастливой, хоть и путем нового обмана. Подумай и прими свое решение, но не бойся этих денег. Если я преуспею, я не буду нуждаться в средствах, а если нет…

Она внезапно замолчала и отвернулась.

– Если я потерплю неудачу, – продолжила она после паузы, – все деньги мира не смогут мне помочь. Не думай сейчас обо мне, думай о себе и своих близких. Я не хочу давить на тебя, ты вправе отказаться. У тебя есть ночь на размышление. Ступай, я разденусь сама. Не засиживайся сегодня допоздна, добрых снов, Луиза!

Луиза сделала шаг к двери, а потом вернулась и неожиданно поцеловала руку Магдален. У той слезы навернулись на глаза.

– Не расстраивай меня! – прошептала она. – Доброта мне сейчас в тягость, мне нужно много сил. Иди, спокойной ночи.

Наутро Магдален получила согласие, на которое и рассчитывала, владелице дома было выплачено за неделю вперед и дано официальное уведомление об отъезде постоялицы, и игла Луизы, трудившейся над платьем горничной, летала с необычайной даже для нее скоростью.

КОНЕЦ ШЕСТОГО АКТА

Интермедия

Корреспонденция, в которой история получает развитие

I

От мисс Гарт мистеру Пендрилу

Вестморленд-Хаус,

января 1848 г.

Дорогой мистер Пендрил,

Вы просили сообщить, как дела у Норы, успокоилась ли она по поводу сестры. Не могу сказать, что ее не тревожит затянувшееся молчание Магдален, ее верная натура не может вынести этого без страданий. Но постепенно она начинает жить новыми надеждами. Возможно, она сама этого не осознает, но я замечаю это. Ее сердце нашло утешение в новой любви. Она мне не рассказывает подробности, и я стараюсь быть деликатной. Но мистер Джордж Бертрам стал часто наносить визиты семье в Портленд-Плейс, так что у Норы есть неплохой шанс устроить свое будущее.

Я сообщаю Вам это в тайне. Не надо, чтобы это было кому-то известно. Сам мистер Джордж Бертрам мне нравится все больше. Мне кажется, это настоящий джентльмен, очень честный и достойный. Если бы я только могла увидеть Нору его женой, я была бы за нее совершенно спокойна. Надеюсь на ее счастье.

Получали ли Вы вести о Магдален? С тех пор, как я услышала о смерти ее мужа, сердце мое не на месте. Я нежно привязана к ней, и теперь это чувство лишь окрепло.