Дело об удачливом проигравшем

— Я не могу, — покачала головой девушка.

— Ладно. Вы спрашивали меня о моем мнении. Вы заплатили мне сто долларов, чтобы я провел день в суде и сформулировал это мнение. Теперь я его вам высказал.

Она с минуту обдумывала слова адвоката, затем внезапно вскочила с кресла и протянула ему руку.

— Спасибо, мистер Мейсон. Вы… вы оказались таким, как я рассчитывала.

— Вы не думаете, что теперь вам лучше оставить нам свой адрес? Тот, который мы внесем в отчетные документы?

— Мистер Мейсон, я не могу! Если кто-то узнает о том, что я к вам обращалась, то мне конец. Поверьте мне, в это дело вовлечены большие деньги. Игроки сильны и безжалостны. Я только надеюсь, что не втянула вас в беду.

Мейсон внимательно посмотрел на ее обеспокоенное лицо.

— Есть ли какая-то причина, касающаяся вас, которая может остановить меня от заинтересованности на какой-либо стадии дела?

— Почему вы задали мне этот вопрос? — насторожилась Марилин Кейт.

— Возможно, со мной связался еще один потенциальный клиент.

— Это, случайно, не Миртл Хейли?

— Нет. Я, в любом случае, не мог бы представлять ее интересы, потому что меня нанимали вы.

Девушка обдумала ситуацию.

— И кто этот клиент? — наконец, спросила она.

— Я не имею права открывать вам его имя. Однако, если есть хоть какая-то причина, по которой мне не следует представлять кого-либо, связанного с этим делом каким-либо образом, пожалуйста, сообщите мне.

— Мне хотелось бы узнать правду, — призналась она. — Если вы возьметесь за это дело, вы ее раскопаете… Для меня неважно, кто вас нанимает. Что касается меня, вы свободны продолжать по нему работать, мистер Мейсон.

Она быстрым шагом пересекла кабинет и остановилась у двери.

— Спокойной ночи, — попрощалась Марилин Кейт.

Дверь за девушкой тихо закрылась.

Мейсон повернулся к Делле Стрит.

— Ну? — спросил адвокат.

— Она не привыкла лгать, — высказала свое мнение секретарша.

— Что ты имеешь в виду?

— Она не тратила деньги, отложенные на отпуск, только для того, чтобы послушать твое мнение о показаниях Миртл Анны Хейли.

— Тогда почему она ко мне обратилась?

— Я думаю, что она влюблена. И я знаю, что она напугана, — ответила Делла Стрит.

6

Мейсон открыл ключом дверь в свой кабинет и повесил шляпу.

Делла Стрит, которая пришла раньше него, поинтересовалась:

— Ты читал утренние газеты?

Она показала на свежие издания, разложенные на столе у адвоката.

— Ты оказался прав. Присяжные не пришли к единому мнению в деле по обвинению Теда Балфура. Они разделились поровну — шесть человек за оправдание, шесть — за признание виновным.

— Так что произошло? — спросил адвокат.

— Очевидно, Хоуланд договорился с обвинителем. Суд распустил присяжных и велел представителям защиты и обвинения установить новую дату слушания дела. Тогда со своего места поднялся Хоуланд и заявил, что считает, что этот судебный процесс уже и так дорого обошелся государству, особенно если учитывать обсуждаемые вопросы. Он сказал, что готов передать дело на рассмотрение лично судьи Кадвелла, без участия присяжных, с тем количеством доказательств, которые были представлены. Обвинитель полностью согласился с этим. Судья Кадвелл сразу же объявил, что при сложившихся обстоятельствах он признает Теда Балфура виновным. Хоуланд попросил приговора с отсрочкой исполнения. Обвинитель сказал, что в виду того, что обвиняемый помог государству сберечь немалую сумму денег, он не против подобного решения, при условии, что обвиняемый заплатит штраф. Он хотел, чтобы вопрос был закрыт немедленно. Судья Кадвелл постановил, в соответствии с соглашением между сторонами обвинения и защиты, что обвиняемому выносится приговор с отсрочкой исполнения и на него налагается штраф в размере пятисот долларов.

— Интересно, — заметил Мейсон. — Быстро они разделались с Балфуром. От нашей вчерашней клиентки ничего не слышно, Делла?

— Нет, но сегодняшняя ждет в приемной.

— Ты имеешь в виду миссис Балфур?

— Да.

— Расскажи мне о твоих впечатлениях, Делла, — попросил Мейсон. — Похоже, что она провела бессонную ночь?

Делла Стрит покачала головой.

— Свежа, как огурчик. Холеный вид. Одета со вкусом. Дорогие вещи, определенно не только что вынутые из чемодана. Специально подготовилась, чтобы произвести впечатление на мистера Перри Мейсона. Очевидно, она арендовала самолет в Тихуане, добралась до Эль-Пасо как раз вовремя, чтобы пересесть на самолет, направляющийся сюда, вернулась домой, немного вздремнула, а сегодня утром принялась за работу, чтобы появиться у нас в наилучшем виде.

— Симпатичная?

— Просто куколка.

— Сколько лет?

— Находится в смертельно опасном для мужчин возрасте между двадцатью семью и тридцатью двумя. Nочнее не могу определить.

— Черты лица?

— Большие, выразительные карие глаза, улыбка открывает ровные перламутровые зубы. Короче, обычная вторая жена миллионера, дорогая игрушка. И, тем не менее, мистер Гатри Балфур, долго ходил по магазинам перед тем, как выбрать этот подарок.

— Преданная жена? — улыбнулся Мейсон.

— Очень-очень преданная, — ответила Делла Стрит. — Но не мистеру Гатри Балфуру, а миссис Гатри Балфур. Только сама себе.

— Приглашай ее, — попросил Мейсон. — Надо на нее посмотреть. Раз она вторая жена, значит, она не является родственницей Теду Балфуру.

— Правильно. Ты подумаешь, что я — язва, но я хочу тебе кое-что сказать, мистер Перри Мейсон.

— Что?

— Ты поддашься ее чарам. Это как раз тот тип женщины, что производит на тебя впечатление.

— Но не на тебя?

Одного взгляда Деллы Стрит было достаточно, чтобы никакого ответа не потребовалось.

— Ладно, приглашай ее, — улыбнулся адвокат. — После такой подготовки я должен быть разочарован.

— Не будешь, — заверила его Делла.

Секретарша проводила миссис Гатри Балфур в личный кабинет Мейсона.

— Доброе утро, миссис Балфур. Боюсь, что на вашу долю выпало трудное путешествие.

Она ослепительно улыбнулась.

— Совсем нет, мистер Мейсон. Во-первых, в половине второго утра я уже была дома. Во-вторых, путешествие в самолете, снабженном кондиционерами, в удобном откидном кресле, с полным комфортом, далеко от того, с чем приходится сталкиваться жене археолога.

— Садитесь, пожалуйста, — предложил Мейсон. — Вашего мужа очень волнует дело, возбужденное против его племянника?

— Это еще мягко сказано.

— Очевидно, адвокат молодого человека заключил сделку с обвинителем. Вы читали утренние газеты?

— Боже, нет! В них написано о судебном процессе?

— Да, — кивнул адвокат. — Возможно, вам лучше самой ознакомиться.

Он протянул ей газету.

Пока она читала статью, Мейсон внимательно изучал ее.

Внезапно миссис Балфур раздраженно вскрикнула, скомкала газету, бросила ее на пол, вскочила с кресла и стукнула высоким каблуком по бумаге. Затем она мгновенно взяла себя в руки.

— О, простите! — извинилась она.

Миссис Балфур аккуратно освободила каблук от газеты, приподняв юбку таким образом, чтобы перед Мейсоном мелькнула красивая пара ног. Потом она опустилась на колени и принялась разглаживать бумагу.

— Простите, мистер Мейсон, — повторила она с видом кающейся грешницы. — Это мой характер… мой ужасный характер.

— Не беспокойтесь насчет газеты, — сказал Мейсон, встретившись взглядом с Деллой Стрит. — В киоске внизу есть еще. Пожалуйста, выбросите из головы.

— Нет, нет, простите. Я… Дайте мне исполнить епитимью, пожалуйста, мистер Мейсон.

Она аккуратно разгладила газету, затем грациозно поднялась.

— Что в статье привело вас в такое раздражение? — поинтересовался Мейсон.

— Идиот! — воскликнула она. — Полный кретин! Они не должны были допустить, чтобы этот хвастливый, громогласный эгоист вел дело. Его даже близко нельзя было подпускать!

— Мортимера Дина Хоуланда?