Тень принца

По мере приближения к столице, дорога становилась все труднее. Дожди размыли обычно удобную для ходьбы колею, и утонуть можно было на каждом шагу. Достаточно было больной ноге поскользнуться на грязи, окружавшей промоины, и он бы упал. Отшельник Сэн проклинал свою несчастную ногу, которая отказывалась ему служить с тех пор, как его ранили. Зачем было предпринимать такое путешествие в пору, когда все стихии были в раздоре! Когда он решился идти в Тханглонг, небо еще голубело, а потом вдруг пошел дождь. Струи дождя скатывались с листьев латании, из которых он сделал себе плащ, похожий на черепаший панцирь. Он чувствовал себя защищенным, но теперь дождь хлынул с новой силой и, проникая сквозь вырезы листьев, промочил его насквозь. Даже шерсть, которой обросло все его тело, не защищала от коварства холода и влаги, и он горько спрашивал себя, для чего она вообще тогда нужна.

Ливень лил вовсю. Сэн предпринял напрасную попытку пройти под пальмами, но их высокие кроны защищали лишь в очень малой степени. Отшельник Сэн хотел было пробраться по краю джунглей, но там вязкая грязь поднялась высоко и стала такой густой, что могла засосать путника.

Больше двух дней он уже добирался до города, где надеялся спасти головы дяди и других родственников. Его не очень беспокоила судьба самого Дэй, всегда подавлявшего его своим безразличием и любившего только власть, но он с грустью думал о Горькой Луне, такой молодой. Она не заслуживала, чтобы ее казнили только по причине родства. Он вздохнул. Бедная девушка, неглупая, но такая наивная, она даже не нашла человека, который бы полюбил ее! Жаль, что студент Кьен отверг ее, даже не попытавшись понять ее душу. Если бы ею не пренебрегли, она никогда не пала бы так низко.

Порыв ветра задрал полу его плаща и обнажил дрожащий бок. Он поправил промокший наряд и, опустив голову, пошел навстречу буре. Нельзя останавливаться, иначе он рискует прибыть в город слишком поздно. К счастью, у него было с собой немного денег. Он прижимал к груди кожаную суму, стараясь, чтобы она не промокла.

Его мысли снова вернулись к сестре, у которой над губкой нежно обозначен тонкий пушок. Какой ошибкой с ее стороны было пытаться купить студента Кьена! Нужно совсем разувериться в своих силах, чтобы доставать для него вопросы к трехгодичным экзаменам! Напрасно она думала, что единственно, почему Кьен отверг ее — это ее принадлежность к высокому роду: разве не была она госпожой, дочерью влиятельного в столице вельможи? Тогда как Кьен происходил из семьи, стоявшей на социальной лестнице ниже кули, но зато у него был ум, который следовало проявить. Используя силу денег, ей удалось подкупить одного из чиновников, причастного к экзаменам, и получить от него экзаменационные темы. А потом она принесла их Кьену.

Перед отшельником вдруг упало дерево, едва не придавив его. Не хватало еще быть раздавленным на дороге, когда он уже так близок к цели! Он с трудом перелез через упавшее дерево, приподняв больную ногу руками.

Ошеломленная сестра рассказала ему о той ужасной встрече. И о том, как столь любимый ею студент метал громы и молнии презрения, разорвав в клочья драгоценные листы с вопросами, добытые ею с таким трудом! С какой ненавистью поносил он ее и ей подобных, полагающих, что деньгами можно купить человека, вышедшего из низов. Студент Кьен не желал такого успеха, он хотел сам добиться его. Это мог бы сказать ей и отшельник Сэн. Никогда этот юноша не обесчестил бы себя сторонней помощью, особенно поддержкой аристократки. Всегда помня о своем происхождении, он отказывался от помощи сильных мира сего. Ах, если бы Горькая Луна посоветовалась со своим верным братом, прежде чем совершить подобную ошибку, все могло бы обернуться совсем иначе. Маленький отшельник тряхнул головой, идя против ветра. Сколько судеб сломано за этот год! Но он уверен — скоро все переменится к лучшему.

Сахарный Кулак с глазами, горящими от жадности, похлопывал по плечу своего друга. Спасаясь от дождя в зарослях папоротника, они ждали, когда ветер успокоится и снова можно будет продолжить путь.

— Сегодня счастливый день, — усмехался Сахарный Кулак, расчесывая следы от оспы, украшавшие его разбойничью физиономию. — Смотри, кто идет по дороге.

Двойная Рвота медленно обернулся, прищурив глаза. Какой-то крохотный силуэт с развевающимися на ветру волосами шел в их сторону.

— Кажется, девчушка с шелковыми волосами, — ответил гигант, питавший слабость к длинноволосым девушкам. — Жаль только, что одна нога у нее короче другой.

— Итак, воспользуемся благоприятной встречей. Ты займешься хромой девушкой, а мне оставишь ее мешочек, который она так крепко прижимает к груди. Не стоит бить баклуши, когда можно славно развлечься, верно?

Рот Сахарного Кулака изогнулся в кривой усмешке, а оспины затряслись — он рассчитывал на хорошую добычу, в этот день им еще никто не попался на пути.

Рядом с ним гигант восхищенно смотрел на волны длинных волос, развевающихся на ветру, как покрывало танцовщицы.

Согнувшись у обочины, они ждали, когда путешественница пройдет мимо них. Услышав хлопанье плаща о тело, они выбрались из ямы. Грязь, покрывавшая лица, делала их похожими на демонов, а жуткий вой и крики могли напугать любого, кто оказался на пустынной дороге в грозу. Но путешественница, вместо того чтобы пуститься в бегство, повернулась лицом к ним. Ветер отнес в стороны волосы и обнажил поросшее густыми волосами лицо.

— Вот тебе на! Да это же мужчина! — разочарованно воскликнул Двойная Рвота, чей порыв сразу же угас.

— Будь уверен, я мужчина! — прогремел отшельник Сэн, сверкая горящими под нахмуренными бровями глазами. Я — полноценный мужчина, если нужны подробности!

Сахарный Кулак, которого интересовал не пол, а мешок, принадлежавший маленькому волосатому существу, попытался его вырвать. Если он, собираясь совершить злодеяние, предполагал, что не встретит сопротивления, то он был неправ, так как будущая жертва сорвала с шеи висевший на ремешках мешок и закрутила его над головой с такой скоростью, что бандит видел перед глазами только летающее пятно. С насмешливой улыбкой он пытался поймать вращающийся мешок. Но вместо этого получил удары по туловищу и по спине, а потом и по коленям. Сколько ни вытягивал руки Сахарный Кулак, он никак не мог схватить мешок. Когда же отшельник закрутил его вокруг ноги, то разбойник, не выдержав, кинулся на него с остервенением. Но маленький человечек неожиданно остановился и, повернувшись вокруг своей оси, нанес ему удар в нос волосатым большим пальцем ноги. Сахарный Кулак почувствовал, что кровь течет по деснам. Соленый вкус привел его в неистовство, он вытирал кровь тыльной стороной ладони.

— Готовься к плаванью по водам Желтых Источников! — завопил он, бросаясь на отшельника.

— Сначала поймай меня! — отвечал тот, отпрыгивая.

Сахарный Кулак ударил отшельника, но попал в пустоту. А тот в мгновение ока оказался уже с правой стороны от него и мерил его презрительным взглядом.

— Помоги мне схватить его, дурак! — закричал разбойник своему товарищу, который от удивления ограничился ролью наблюдателя.

Повиновавшись, гигант бросился на отшельника, но тоже поймал пустоту, а сам отшельник уже стоял в стороне, держа руки на бедрах.

— Первый раз в жизни вижу таких неумелых разбойников, — с презрением крикнул отшельник Сэн. — Моя бабушка бегает быстрее вас, а она наполовину слепа.

Разъяренные бандиты вдвоем кинулись на путника, сжав кулаки.

— Я тебя раздавлю, плюгавый! — заорал Сахарный Кулак с пеной на губах. — Я из тебя сделаю креветочное пюре для свиней!

Он схватил отшельника за волосы, вцепившись в густые пряди. Другой рукой он пытался открыть мешок. Но маленький человек стал вращаться, и мошенник, потеряв равновесие, закружился вокруг отшельника, как безумный волчок. Сахарный Кулак уже не мог оторваться от роскошной шевелюры и бегал, как осел вокруг кола. По мере того как отшельник вращался все быстрей, бандит кружился вместе с ним, чувствуя, что скорость отрывает его от земли. Он уже летел, вопя от страха, волосы ускользали из-под пальцев — напрасно он цеплялся за них и бешено дергал ногами. Когда из рук выскользнула последняя прядь, он полетел, как камешек из рогатки. К несчастью, на его пути стояла пальма, о которую он сломал ребра.