Тень принца

Мандарин Тан согласился, глаза его блестели. Наконец они нашли смысл, содержащийся в знаках, оставленных убийцей. Динь понял, что мандарин пошел по верному следу и будет идти по нему до конца, куда бы он его ни завел.

— Теперь, когда нам известно, что он совершает эти убийства, подчеркивая значение элементов классификации, нам надо понять, почему он привержен этой философии. Раз он совершает зло, чтобы связать элементы классификации, ясно, что его послание, несомненно, основывается на ней.

— Вернемся к тому, что нам сообщил доктор Кабан. Древние установили эту закономерность, позволяющую соизмерять макро- и микрокосм, они хотели жить в устойчивом мире и быть уверенными в том, что мир зависит от человека, так как страшно жить в мире, который развивается хаотически.

— Из классификации следует, что Вселенная и человек тесно связаны: действия природы отражаются на человеке, и наоборот — поступки человека влияют на природу.

— Теперь я вижу, что ты можешь подсчитывать тараканов и одновременно следить за ходом беседы, — уступил мандарин. — Итак, продолжая наше рассуждение, мы заключаем, что больше всех может воздействовать на установление гармонии между Вселенной и человечеством тот, кто нами правит, то есть в нашем случае — или принц Буи, или сам Император.

Мандарин Тан наклонился вперед и понизил голос.

— Все знают, хотя и молчат, что стареющий и капризный принц далек от того, чтобы воплощать конфуцианский идеал, в соответствии с которым правитель должен печься о благе своих подданных. Что же мы видим? Крестьянское восстание, жестоко подавленное после ареста зачинщиков. Скорая казнь целого рода, которая положит конец почитанию предков в этой семье.

Ученый Динь молчал, потрясенный смыслом слов мандарина.

— Тому, кто верит в правоту классификации, остается сделать один шажок…

— Чтобы приписать нынешнюю катастрофу и грозящие наводнения дурным поступкам правителя, — сквозь зубы сказал ученый Динь, закончив фразу друга.

Откинувшись на стуле, мандарин вытянул ноги.

— Я не перестаю думать, что в прошлом принца таится нечто такое, что и породило эти события. Он не сразу стал плохим правителем. В самом деле, во время моей учебы мы восхищались им, тогда он славился своей твердостью и целеустремленностью.

— Когда же изменилась ситуация?

— Готов поклясться, что принца подкосила смерть его сына Хунга. Он стремится погрузиться в прошлое. Кое-что осталось неясным. Нет ответа на вопрос, почему убили принца и кто убил его. Ответ таится в прошлом, во времени, предшествовавшем несчастью.

— В той знаменитой охоте, что не дает тебе покоя? — спросил Динь, скрестив руки.

— Точно! Мне нужно в деталях вспомнить ту утомительную ночь. Сейчас я вспомнил только невероятную сцену с участием принца Хунга, когда появился окровавленный студент Кьен и человек с прозрачной кожей, чье присутствие для меня необъяснимо. Был ли это сон или мираж? В любом случае, смысл этой сцены ускользает от меня.

— Если ты считаешь, что начало всему было положено во время той охотничьей экспедиции, то теперь я понимаю, что госпожа Ним может быть потенциальной виновницей, — сказал Динь, которого начала убеждать логика мандарина.

Но его друг взмахнул рукавами, отвергая эту идею.

— Наоборот, то, что стало понятным сегодня, снимает с нее подозрение.

Но Динь с изумлением захлопал глазами, и мандарин был вынужден развить свою мысль.

— Неужели ты думаешь, что она имеет хоть какое-то представление о классификации? Нет, наш убийца должен быть достаточно образованным человеком. Он должен владеть этими знаниями. Возможно, он не эрудит, но явно имеет образование, которое получил то ли просто читая книги, то ли пройдя курс наук.

Удовлетворенный ходом расследования, мандарин Тан тем не менее был далек от того, чтобы чувствовать себя счастливым. Его взгляд стал мрачным, а в сердце зрело понимание.

— Знаешь, какой вывод я делаю из всего, что мы открыли? — спросил он у Диня.

Тот молча посмотрел на него. Он знал, что скажет его друг.

— Раз убийца следует классификации, которая состоит из пяти внутренних органов и пяти элементов, ему остается совершить еще два убийства.

Разложив на столе продукты — нечищенную рыбу, заднюю ногу оленя с копытом и тушку виверры, с которой еще не сняли серо-желтую шкурку, — повар Медвежья Лапа смазывал их сверху с помощью деревянной палочки какой-то беловатой жидкостью. Мускулы его шеи вздрагивали при каждом движении, а волосы покрылись мелким жемчугом пота. Он приостановился и, найдя кусок мяса с кожей, откуда топорщился клок щетины, положил его перед собой. Откидывая с лица длинные пряди волос, он оторвал кусок жира, бросил его в котел и принялся все перемешивать. Когда смесь достаточно загустела, он переложил содержимое в небольшой голубой горшок, украшенный цветочками тыквы, и тщательно закрыл его.

Рассеянно насвистывая, Медвежья Лапа вытащил пыльный мешок. Обернувшись, он посмотрел на нож, валявшийся среди картофельных очистков. Резким движением он ударил по ручке ножа — нож взлетел. Медвежья Лапа, достав из мешка кусок туши животного, покрытый рыжей шерстью, непринужденно поймал налету нож. Повар мгновенно взрезал железы под кожей, и хлынула темно-коричневая кровь, густая, как мед. Он с явным удовольствием принюхался к резкому запаху. Намазав на палец капельку крови, он растер ее за ухом, а потом перелил густую жидкость в голубой горшочек, где плавали бутоны хризантем.

— Медвежья Лапа! — закричал кто-то вдруг сзади, заставив его вздрогнуть. — Дай мне кусочек жареного мяса. Я должен подкрепить свои силы. Мое сердце отказывается работать.

Быстро припрятав оба горшочка под тушкой бездыханной виверры, повар ответил, не оборачиваясь:

— Я всегда говорил, что в твоем возрасте вредно слишком предаваться играм Облаков и Дождя.

Главный воспитатель Сю в нетерпении прищелкнул языком.

— Дурак. Тебе прекрасно известно, что я оставил эти фривольные дела с тех пор, как лишился моих Драгоценных! К чему наслаждение, когда похищена сама моя сущность — ты, впрочем, придаешь этому, кажется, такое же значение, как я сам, — добавил он лукаво.

— Медведь не совокупляется с поросенком, — лаконично ответил повар, бросив презрительный взгляд на самого несчастного из евнухов.

Оскорбленный, Главный воспитатель принялся шарить среди уже приготовленных блюд.

— Какие гадости ты приготовил для нас сегодня? Оленья нога, чешуя пангулина… Ты ведь знаешь, что эту чешую нельзя ни в коем случае пережарить, иначе она может обуглиться? Ее едят с плавниками акулы, не пересаливай ни в коем случае!

Евнух чувствовал себя как дома — осматривал туши, похлопывал по мискам. Погладив мертвую виверру, он потерял равновесие и задел один из горшочков.

— Что это такое? — спросил он с удивлением. — Ты что, купил экзотические приправы у индусов на рынке?

Евнух уже хотел сунуть палец в горшочек, когда Медвежья Лапа схватил его за руки и грубо оттолкнул.

— Что ты хозяйничаешь у меня на кухне? Успокойся, хочешь попробовать козлиный член?

Сморщившись от отвращения, Главный воспитатель отпрыгнул назад.

— Козлиный член! Какой ужас! Только не говори, что ты собираешься подать эту дрянь на ужин!

— Для тебя я приготовлю сюрприз, — угрожающе сказал повар. — А сейчас убирайся!

Евнух взволнованно повел носом. Сделав несколько шагов по кухне, он подошел к своему другу.

— Ах, ты сегодня замечательно пахнешь, Медвежья Лапа! Этот мужественный, мускусный запах кажется мне…

Раздув ноздри, Главный воспитатель потянулся к волосатой и мускулистой шее повара, когда дверь вдруг отворилась.

— Медвежья Лапа, — пропищал маленький евнух в короткой курточке. — Господин Головастик спрашивает, готовы ли горшочки.

Ворча, повар сунул ему в руки горшочки и вытолкал за дверь.

— Как! Так это наш тюремный врач заказал член козла? — спросил потрясенный евнух.

— И не только его. Возможно, он заказал еще Шары евнуха, — жестко отрезал Медвежья Лапа.