Маска красной смерти

пление – чувство не из приятных. Но его величество любил пошутить, и его забавляло, когда Прыг-Скок по его принуждению пил и (как выражался король) «веселился».

– Поди сюда, Прыг-Скок, – сказал он, как только шут со своею приятельницей вошли в комнату, – выпей-ка этот бокал за здоровье твоих далеких друзей (тут Прыг-Скок вздохнул), а потом порадуй нас своими выдумками. Нам нужны костюмы – понимаешь, костюмы для маскарада, что-нибудь новенькое, из ряда вон выходящее. Нам наскучило это вечное однообразие. А ну, пей! Вино прояснит тебе ум.

Прыг-Скок попытался, по обыкновению, отшутиться, но не мог. Случилось так, что как раз был день рождения несчастного карлика, и приказ выпить за «далеких друзей» вызвал у него слезы. Много крупных, горьких капель упало в кубок, пока он брал его из рук тирана.

– А! Ха! Ха! Ха! – загрохотал тот, когда карлик с неохотою осушил чашу.

– Видишь, что может сделать бокал хорошего вина! Да глаза у тебя прямо-таки заблестели!

Бедняга! Его большие глаза скорее сверкали, а не блестели; ибо вино оказало на его легко возбудимый мозг действие столь же сильное, сколь и мгновенное. Он нервно поставил кубок и обвел собравшихся полубезумным взором. Всех, видимо, позабавила удачная королевская «шутка».

– А теперь к делу, – сказал премьер-министр, очень толстый мужчина.

– Да, – сказал король. – Ну-ка, Прыг-Скок, помоги нам. Нам нужны характерные костюмы, молодец ты мой; всем нам не хватает характера, всем!

Ха! Ха! Ха! – И так как король всерьез считал это шуткою, семерка начала ему вторить. Прыг-Скок тоже засмеялся, но слабо и как бы машинально. – Ну, ну, с нетерпением сказал король, – неужели ты ничего не можешь нам предложить?

– Я пытаюсь придумать что-нибудь новенькое, – отвечал карлик рассеянно, ибо вино совсем помутило его рассудок.

– Пытаешься! – свирепо закричал тиран. – Что значит – пытаешься? А, понимаю. Ты не в себе и хочешь еще вина. А ну-ка, выпей! – И он до краев налил бокал и протянул калеке, а тот, задыхаясь, отупело смотрел на него.

– Пей, говорят тебе, – заорал изверг. – Не то, черт меня дери…

Карлик замялся. Король побагровел от бешенства. Придворные захихикали.

Пушинка, мертвенно-бледная, бросилась к креслу государя и, пав перед ним на колени, умоляла пощадить ее друга.

Несколько мгновений тиран смотрел на нее, явно изумляясь ее дерзости.

Он словно растерялся, не зная, что делать или говорить, как наилучшим образом выразить свое возмущение. Наконец, не проронив ни звука, он отшвырнул ее и выплеснул содержимое наполненного до краев кубка прямо ей в лицо.

Несчастная едва могла подняться и, не смея даже вздохнуть, возвратилась на свое место в конце стола.

Около полуминуты царила такая мертвая тишина, что можно было бы услышать, как падает лист или перо. Ее нарушил тихий, но резкий скрежет, который, казалось, доносился изо всех углов разом.

– Ты – ты – ты – ты это зачем? – спросил король, яростно поворачиваясь к шуту.

Тот, казалось, в значительной степени оправился