Серый кардинал

— Чуть больше месяца назад одного человека — тоже помимо его воли — использовали в том же качестве. И этот человек очень хорошо сейчас устроился, между прочим. Так что у тебя есть шанс деяния и судьбу того человека повторить. Ведь выхода другого у тебя все равно не остается.

— Что верно, то верно, — с каким-то мрачным весельем произнес Юлин. — Выхода у меня не остается.

Едва «Вольво” Юлина проехал мимо большого стального щита, размещенного на двух бетонных столбах и отмечающего черту города, как Ненашев услышал в приемнике:

— Владимир Викторович, не соврал-таки Спортсмен, точно в эту степь направился, Что делать? За ним, что ли двигать?

— Не только двигать, — проскрипело в ответ. — Точку надо ставить. На месте. Это и хорошо, что он так далеко собрался. Ты меня понимаешь?

— Я-то понимаю. В смысле того понимаю, что с ним делать, когда он окажется... на месте. А вдруг как он дальше намылился? Что тогда делать?

— Мне, что ли тебя учить, старина? Действуй по обстановке, но точку поставить очень желательно.

— Лады, сделаем.

Они и не сразу засекли «Волгу» Орлова — только тогда, когда тот вывел ее на трассу чуть не перед самым их носом, перед капотом «Шевроле» — Марушкин продолжал баловать друзей.

Что же, план удался как нельзя лучше. На всех других выездах из города наверняка тоже стояли люди Мудрова, но на этом, где Юлин должен был появиться вероятнее всего (а чего ему врать? Предупредил шефа и поехал с чистой совестью), Мудров поставил самого мудрого человека Трофимыча.

Сейчас Орлов был так близко от них, что Ненашев и Бирюков, сидевшие на переднем сиденье, всерьез струхнули — как бы не заподозрил чего Трофимыч, физиономии-то ему наверняка знакомы, даром что они темные очки нацепили. Клюева с его запоминающимися, «корниловскими» усами вообще заслали на заднее сиденье — не самая худшая альтернатива срезанию «корниловских» усов.

Но Орлов на «Шевроле» никак не отреагировал, ему важно было не упустить светлый «Вольво», слишком уж резво уходивший по крайнему левому ряду.

— Спортсмен, — сказал Бирюков, наклонившись к микрофону. Орлов появился. Следует за тобой метрах в двухстах. Сейчас пытается перестроиться в твой ряд. Перестроился. Будь повнимательнее.

Они уже покинули удобную автостраду и теперь ехали по шоссе с растрескавшимся там и сям асфальтовым покрытием, со свежими, коряво поставленными латками, где асфальт почему-то больше всего размягчался от кинжальных солнечных лучей.

— Слушай, — Бирюков опять вызвал на связь Юлина. — Ты хоть раз видел «тачку» Орлова?

— Не приходилось, — ответил Спортсмен.

— Понятно. То-то он так в наглянку у тебя на хвосте висит.

— Да я уже вычислил его, — сказал Спортсмен успокаивающе.

— Тогда все в порядке. Через десять километров — конечный пункт.

— Сам не маленький. Я еще дорожные указатели читать не разучился, — нервно ответил Юлин.

— Ну-ну, расслабься, Спортсмен. Помни, что мы с тобой.

«Вольво» свернул с шоссе и, поднимая тучи плотной пыли, поехал по дороге, идущей за окраиной села.

Над степью висело колеблющееся марево. Дружно взошедшая после обильных дождей кукуруза сейчас как-то сникла и производила впечатление самое унылое. Не только всходы кукурузы, но и все вокруг просило влаги.

А в полукилометре впереди влаги хватало — словно гигантский лист отполированного металла, блестел пруд.

Водоем был большой — метров двести в длину и метров шестьдесят в ширину. Похоже, он являлся здесь едва ли не единственным поставщиком воды для орошения полей — ослепительно белое в лучах дневного солнца здание насосной станции притулилось на берегу, у пологого склона холма.

Там, неподалеку от здания насосной станции и разместился «цивилизованный» пляж, то есть, сюда когда-то привезли песок и насыпали его достаточно толстым слоем на берег. Песок давал возможность войти в воду с относительным комфортом, не рискуя на каждом шагу загнать в босую ступню колючку, которых здесь было штук по десять на квадратный сантиметр, и не опасаясь наступить на острый камешек, которыми в изобилии был усеян берег.

Естественно, Юлин поехал в сторону насосной станции. Он поставил автомобиль на бугорке, заглушил двигатель и услышал в приемнике:

— Клюнуло, Спортсмен. Твой друг сейчас в лесу на противоположном берегу. Но ты не бойся, мы его контролируем.

То ли от этого сообщения, то ли от палящего зноя Юлина словно электрическим током пронзило, от макушки до пят.

Орлов, оставив машину прямо на дороге, огибающей окраину леса, поспешно выхватил из-под сиденья продолговатый предмет в кожаном чехле, захлопнул дверцу и окунулся в жаркий, пропитанный запахами трав воздух. К жаре Орлов был привычен, жара ему даже нравилась, хотя и потел он изрядно.

Жара ощущалась еще и под сенью леса, росшего по одной стороне пруда. Лес спускался к самой воде, крайние деревья опускали по невысокому обрывчику свои корни на воду.

Быстро оглядевшись, Орлов понял, что ему невиданно, просто сказочно повезло: на этом берегу никого не было, только далеко справа, метрах в ста, не ближе, торчал какой-то рыболов на надувной лодке из черной резины.

А объект — вот он, напротив, невооруженным глазом вполне различим. Вот он спускается по бережку, смотрит в сторону каких-то девиц, подставивших молодые ягодицы под щедрые лучи. Нет, если бы во времена юности Орлова какая-нибудь деваха появилась бы на пляже в таких, с позволения сказать, трусах, то самое настоящее столпотворение началось бы, массовые беспорядки.

Ага, объект раздеваться начинает. Все идет, как по-писанному. Просто идеальные условия.

Еще раз взглянуть влево и вправо. Никого. Орлов расчехлил продолговатый предмет. Теперь в руках его оказалась короткая, казавшаяся тупорылой из-за стационарного глушителя во всю длину ствола, винтовка с оптическим прицелом.

Спешить некуда. Орлов устроился за густой листвой, осторожно поднял винтовку. Нельзя хоть чуть-чуть высовываться. На безлюдном пространстве вдоль кромки воды всякое движение, всякое живое, существо приковывает к себе взгляд. Он будет виден с противоположного берега так же отчетливо, как и сам сейчас видит людей, расположившихся за широкой полосой воды на песочке. Две девчонки, парень с ними.

Мощная оптика приблизила лицо приподнявшейся с песка девушки. Она что-то говорила, хмуро, недовольно выговаривала то ли подружке своей, то ли парню. Та-ак, хватит сиськами любоваться, поехали влево.

Объект тоже разделся. Самец, что и говорить. Мощен, широкоплеч, грудь волосатая, живот мускулистый, без капельки жира.

Пожалуй, сейчас самый момент. Хорошо бы, конечно, в затылок щелкнуть, когда он из воды выходить будет. Орлову нравилось поражать жертву в затылок. Совсем недавно он сделал это очень удачно, получив наслаждение, которое недоступно большинству так называемых средних людей. Он убил с гораздо большего расстояния, из совершенно беззвучного оружия, грозного оружия средневековья.

Но до того, как этот объект из воды выйдет, много времени может пройти. Кого-нибудь черти на этот берег принесут или еще что-то непредвиденное случится.

Можно в грудь, вот сюда, в ложбинку между рельефных мышц. Нет, в таком случае надо не меньше двух раз стрелять, чтобы уж наверняка. Хрен его знает, где у него сердце.

Надежнее всего в лоб. Вот он, лобешник. Опустим крестик со лба, остановим на подбородке, выдохнем и, не спеша, неглубоко вдыхая, поведем крестик вверх...

Что-то с силой ударило сбоку по винтовке, так, что Орлов едва не выпустил винтовку из рук. Он не мог понять, что же, собственно произошло. Орлов удивленно поглядел на винтовку: глубокая рваная дыра зияла в деревянном ложе. В него стреляли?!

Уже начиная поворачивать голову влево, Орлов понимал, что делает это слишком поздно.

Человек в синих джинсах и такой же джинсовой рубашке стоял метрах в пятнадцати от Орлова, невесть когда и невесть как появившись из-за густого ивняка. В руке человек держал пистолет. С глушителем. Вот почему выстрел не был слышен.