В ходе ожесточенных боев

— Рад познакомится с тобой, Алексей. Жаль, что твои друзья погибли. Прими мои соболезнования… Твой босс отзывался о тебе хорошо. Сказал, что ты пацан надежный, проверенный и сообразительный. Что и говорить, Ник всегда умел подбирать кадры. У него нюх на дельных людей. Есть предложение, Алексей. Поработаешь пока здесь со мной в столице? Твой босс не против.

— Я…не знаю. Раз надо, значит надо. А что делать?

— Ты пока отдыхай, там посмотрим.

Он задал еще пару вопросов Алексею и удалился.

… Новый год Художник встретил в импровизированном госпитале.

Учитывая разницу во времени, Рудаков поздравил Катю с праздником в восемь часов вечера по московскому времени. Узнал, не пришли ли ей посланные им учебное пособие и кассеты по подготовке к TOEFL. Оказывается, пришли. Спасибо. И только? Он вспылил, она — тоже. Катя бросила трубку.

В сердцах, Художник налакался шампанского с другой медсестрой — Жанной. А потом, агрессивно оприходовав ее, уснул, не дожидаясь боя кремлевских курантов. Она попыталась его растормошит, но безуспешно. От бабской безысходности, это когда хочется, а не с кем, Жанна налила себе шампанского и стала ждать приближения Нового года.

Без пяти двенадцать выступил президент Всея Руси Кутеев Андрей Андреевич. Он говорил о налоговых льготах, о борьбе с организованной преступностью, о повышении пенсий и зарплат и т. д. В своей краткой речи Кутин сказал, что ВВП страны неуклонно увеличивается и скоро вообще «чуть ли не выйдет в открытый космос». И все заживут фантастично богато и интересно. Все будут счастливы, жить будут долго и умрут в один день.

Ровно в двенадцать медсестра выпила.

Зазвонил телефон. Межгород. Приятный женский голос.

— Алло, с Новым годом, девушка, А Алексея можно к телефону?

— Он спит.

— Извините за нескромный вопрос, а Вы кем ему приходитесь?

— Жена я его, вот кто. Вы удовлетворены ответом?

В трубке раздались короткие гудки. Жанна была довольна: утерла она нос неизвестной воздыхательнице Алексея. Ведь из-за этой вертихвостки Жанна не дополучила несколько часов фантастической любви, а она так рассчитывала на это. Так сказать не опылил еще раз мохнатый шмель своим толстым жалом ее ласковую розу. Или факир был пьян и повторный фокус не удался.

…После праздников Художник приступил к работе. Первым делом он отправил Нику его джип до станции Абакан, а по поручению Тимофея занялся с Прибалтикой и Карликом слежкой за Ильиным.

Сны словно кружились в хороводе. Персонажи, то фантастические, то легко узнаваемые, быстро появлялись и исчезали. Иногда мозаикой вспыхивали в мозгу причудливые сюжеты и картинки. Нику и на этот раз приснился отец, только без Мухтара. Печально покачав головой, папаня сказал:

— Ну что же ты, сынок, не приходишь. Ждем тебя, ждем. Здесь у нас веселей, здесь интересней. Что тебе делать на Земле? Давай, к нам, сынок.

— Да нет, батя, на небо-то я успею, а вот на Земле еще дела есть.

— Смотри, сынок, как знаешь. Только нельзя тебе купаться, утонешь.

— Да ты что, батя, я плавать умею. Не утону.

Потом отец исчез и появился пассажирский поезд. Возможно дальнего следования. Михаил зашел в купе. Какие-то незнакомые люди. В руках — вилки, ножи. Локомотив трогается. Никонов уезжает в неизвестном направлении.

…В феврале Никонов по поручению Тимофея прибыл в Саяногорск. Нику предстояла важная встреча с генеральным директором алюминиевого завода, господином Воронковым. Тимофея тревожила нездоровая ситуация, сложившаяся в последнее время вокруг алюминиевого предприятия. Неизвестные лица активно скупали акции завода у населения, угрожали по телефону физической расправой Воронкову, оказывали психологическое давление на некоторых акционеров и топ-менеджеров СаАЗа, некоторых из них пытались подкупить. Тимофей не сомневался, что это происки людей Казбека и его дружка — депутата.

Ник должен был помочь директору отстоять завод, найти наглых вражеских диверсантов, вывести их на чистую воду и если потребуется — жестоко их наказать.

По окончанию деловой встречи и по сложившейся традиции, авторитет и директор отправились в лучшую сауну города «Звезда». Кортеж машин — два джипа и две легковушки представительского класса «Тойота»  через десять минут оцепил вход в VIP- сауну.

«Спешившись»  с авто, авторитет и гендиректор зашли в «развлекательное»  заведение. За Ником проследовало его окружение — братья Никитины и Лысый. Воронкова сопровождал один телохранитель. Снаружи остались следить за безопасностью пятеро человек. Сапог и Еврей в серебристой «Тойоте Авенсис, Худой — в «Форд Экскуршн». Во внедорожнике «Гранд Чероки»  шофер Воронкова. А около машины «Тойота находился охранник гендиректора с рацией и помповым ружьем.

Владелец сауны Дмитрий Латыпов сам встречал дорогих гостей.

— Какие люди! Михаил Валерьевич, Геннадий Иванович, приветствую вас. Очень рад вас снова видеть у нас. Как хорошо, что вы нас не забываете. Проходите, пожалуйста…

Латыпов заискивающе пожал именитым гостям руки и пригласил их в зал, к столу, богато уставленному яствами и горячительными напитками. За столом — три симпатичные крутозадые девахи. Лучшие кадры Латыпова. Передовицы производства от слова «передок». Из одежды на них были только простыни. Их томные взгляды зазывали гостей, а их стройные ноги, бесстыдно выглядывающие из-под простыни, сулили им райское наслаждение. Лихие профессионалки, способные с помощью минета из импотента сделать героя-любовника, а живого воскресить из мертвого. Ник любил этих крошек. Из их недр он получал море удовольствий. Его плотоядный взгляд уже выбрал грудастую брюнетку Жанет.

Начинались промывочно-распивочные мероприятия.

Смеркалось…

А тем временем, на пыльном и промерзшем чердаке девятиэтажки, что стояла напротив сауны, появился человек со снайперской винтовкой.

Это был Руслан.

Совместная казбековско-бормановская операция по устранению Никонова началась. Руслан с СВД, оснащенную прицелом ПСО-1, занял удобную позицию на чердаке. Прикрутил глушитель, уткнулся в оптический прицел. Грозные галочки, только наоборот, заскользили по намеченным жертвам.

Холод немного раздражал чеченца: не любил он российские зимы. Впрочем, как и русских.

Руслан имел солидный боевой опыт: валил неверных гуяров в Грозном, Кизляре, Комсомольске, Буденовске под руководством Басаева и ныне покойных полевых командиров Амриева, Рамзама и Руслана Гелаева. Валил неверных пачками. Взрывал, резал, стрелял. Правда, федералов от этого не убавилось. Снайпером он был отменным. Много зарубок — память об удачных выстрелах — было на прикладе его «эсвэдэшки». Лучше его был только один урус по имени Рома из Сибири. За его голову чеченские командиры обещали крупное вознаграждение. Этот стрелок в затяжной дуэли и подстрелил Руслана.

Выкарабкался Чоев из пропасти смерти и задумался над жизнью. Военная ситуация не в пользу боевиков. Лидеры борьбы против неверных — Хаттаб и Басаев — извратили саму идею чеченской освободительной войны и занялись коммерцией. Решил Руслан податься в криминальный бизнес. Похищение людей оказалась прибыльным делом. К похищениям добавился букет из других преступлений: разбои, грабежи, убийства.

Поймали, посадили. Отбывал срок в Нижнем Тагиле, где на город восемь лагерей и где каждый третий житель — вор. Вскоре Руслан бежал. Попал к Казбеку и стал у него служить. Получил новый паспорт, новое имя. Боевой опыт помог чеченцу показать себя законнику с лучшей стороны и выдвинуться в его заместители.

Такие акции как сегодняшняя была для Руслана как праздник! Адреналин кипел в его крови. Он чуял запах крови и радовался. Жуть как хотелось пострелять!

Руслан коротко бросил в рацию.

— Медведь, Медведь, я — Росомаха. Вышел на позицию номер один. Занимайте позицию номер два. Как понял, прием?..

— Росомаха, я — Медведь, — прохрипел в рацию Шульц. — Понял тебя хорошо. Выдвигаемся.

— Добро… Беркут, Беркут, я — Медведь, выходи на позицию три…