Ее величество-Тайга.

— Не место у нас вишням. Померзнут. Зря только деревья загубишь. Жили бы они себе там, где их вывели, — заметил старик.

— Понимаешь, Никодим, я хочу доказать опытной станции, что все новые виды деревьев, плодовых или декоративных, они должны испытывать на приживаемость не на своих участках, а у нас, в тайге.

— Зачем? — не понял Никодим.

— Ну как же! Ведь опытники в прошлом году отдали совхозам пять тысяч корней вишни. И они все до единого погибли. А лесники сберегли бы их!

— Мы тебе не садоводы. И вишня нам ни к чему.

— Да я не о сплошных массивах, я об опытном участке говорю. Об опытном! Чтоб к нему понемногу детей приучить. Может, через него тайгу полюбят. Пусть ни один из них и не станет лесником. Но от малого возраста и до старости никогда тайге вреда не причинит. А ребят надо поначалу и вишней побаловать. Показать, как она растет. От нее — к рябине, потом уж и к березе. Может, избежит какой участок пожара, если с детства мы ребят к тайге сердцем повернем.

— Эх, Женя, Женя, мой участок уже загубили, — вздохнул Никодим.

— Вот и хочу, чтоб этого не повторялось. Нигде.

— Может, и получится. Как знать, — качнул головой лесник.

— Все б ладно. Участок уже есть. Хороший. Саженцы я посадил там. Рябинки уже принялись. На будущий год зацвести должны. Первые ягоды дадут. Вишни с землей перевез. Тоже пора садить. Черемуха там имеется. Шиповник крупноплодный. А вот помощника у меня нет. Чтоб участок тот в свои руки взял.

— Иль в лесниках недостаток? Желающих хватает. Любого бери, — удивился Никодим.

— Не любого мне надо, а хозяина, Которому участок спокойно доверить смогу. Ведь там не просто опыты свои мы проведем. Саженцы эти должны накрепко привязать к себе ребятишек. А с ними тоже терпенье потребуется и подход. Но это нам нужно. На будущее. Вот потому и пришел я к тебе, Никодим.

— Ко мне? — удивился лесник.

— Как видишь. Тебя прошу тот участок принять. Стать его хозяином. Другой не справится. Душою не поймет. Ну а тебе — и козыри в руки.

— Как погорельцу? — горько усмехнулся лесник.

— Ты всегда на особом счету был. И у нас в лесхозе, и в области. Ты один сможешь с этим справиться лучше других. Двойную работу выполнять придется. С саженцами, чтоб прижились, и с детьми, чтоб полюбился им сначала участок, а потом и вся тайга. Хватит ли сил у тебя? По добросовестности своей — потянешь. А вот полюбится ли тебе новое? Это ведь не просто тайга, сам понимаю. Потому посоветоваться пришел. А уж решать — тебе. Сам смотри. Но больше мне обратиться не к кому.

Никодим долго молчал. Свое обдумывал. А потом спросил:

— Изба хоть какая-нибудь там имеется?

— Имеется. Лучше твоей. Не на пустом месте участок. Там ведь и тайга есть хорошая. Все под твой контроль отдам. Согласен?

— А мой участок? Он к кому перейдет?

— Э-э, да что там…

— Восстановить надо!

— Вряд ли! Кажется, нефть будет у них! Подорожника видел. Он сказал, — сознался Лебков.

— Все ж я не могу свой участок бросить, покуда точно не узнаем. Коли нефть будет, все равно мне уходить придется. Тогда куда хочешь определяй. Воля твоя. А покуда дождусь, — опустил голову старик.

— Что ж, подождем, — согласился Евгений. И, уходя, сказал: — Когда у них на скважине начнутся испытания, я за тобой заеду. Тут уж сами увидим. И тогда, Никодим, как договорились?

— Ничего не поделаешь, — вздохнул лесник.

…И вот теперь он медленно возвращался в свое

зимовье. Нефть. О ней он не только услышал. Сам видел черный фонтан, взметнувшийся к макушке буровой. Лесник тогда крепко стиснул ствол рябинки. Потом повинился перед нею за грубость свою. И ушел подальше от вышки. Опустив плечи. Ничего не видя перед собой, часто спотыкаясь. И как это могло случиться, что его участок, который знал наизусть, вдруг подарил ему горе, а им — радость?

Ведь не они, а он взрастил его. Выхаживал. А участок сам своей погибели захотел. Нефть дал.

— Зачем? — шептал Никодим. И, споткнувшись, упал ничком в гарь. — Сам себе ты хозяина облюбовал! Сам выбрал. Злого признал! Меня за что возненавидел? За что не люб я стал тебе? —

бил дрожащими руками обгорелую землю лесник. — Всего себя я тебе отдал, а ты согнал меня, как старого пса! Иль мало я в тебя души вложил? Лелеял, как дитенка! Ты ж разбойников полюбил. Так-то за мое благодаришь. Но что ж ждет тебя? Что? Уж лучше б глаза мои прежде закрылись.

Старик медленно, трудно встал и, не отряхнувшись, пошел к зимовью. Там его ждал Лебков.

— Ну, что, переезжаем? — спросил он лесника.

— Придется.

— Тогда собирайся.

— Хорошо, — согласился Никодим. И поздно вечером, увязав все узлы, взвалил их в телегу с помощью Евгения. Уезжать они решили утром.

А чуть свет пошел Никодим в этот свой последний обход проститься с участком. Он не торопился. Знал: Евгений подождет. Не уедет без него. Поймет без слов Никодима. Ведь и на гари жила память лесника. Но теперь ничего не нужно. Опустело в душе. Старик медленно обошел участок, попрощался с каждым уцелевшим деревом и кустом. Словно изгнанник, опустив плечи, отходил от деревцев, тянувших к нему свои ветки-руки, опускал глаза. И вдруг повернул к избе. Шел, не оглядываясь. Никого не замечая. Он уходил. Навсегда. В неведомое.

Лебков уже проснулся. Ждал Никодима на крыльце зимовья. Он не удивился уходу. Лишь кобыла, запряженная в телегу, беспокойно шлепала губами, оглядывалась по сторонам. Ждала хозяина. И, заслышав его шаги, вскинула голову, тихо заржала.

Евгений, завидев лесника, молча встал с порога. Пошел к телеге.

— Не торопись. Погоди малость, — остановил его Никодим.

— Так чего ждать теперь? Поехали, — взялся было за вожжи Лебков.

— Иди сюда. Давай перекурим в избе. Так надо. На дорожку. А уж тогда и поедем, — переступил Никодим порог дома.

А вскоре они вышли из избы. Старик заколотил дверь понадежнее. Подошел к телеге.

— Ну, трогай, — сказал Евгению тихо.

— Так ты садись, — предложил тот.

— Пешком я сюда пришел. Ногами. Так и уйти должен.

Кобыла неторопливо шла по дороге, ведущей с участка. Евгений правил, не оглядываясь. Следом за телегой, сняв старую кепку, шел Никодим.

Уезжал с профиля и Олег. Сейчас он торопился на базу. И потому время от времени подгонял Шамшалу:

— Ну, нажми же, Сергей! Тащимся еле-еле.

— Успеешь. Не опоздаем. Без меня не уйдет твой вездеход. Знают, будущего начальника отряда везу. Дождутся. Но ты только будущий. А потому не торопись на меня покрикивать. У меня и свой начальник имеется. Механик базы. И я только ему подчиняюсь. Но не тебе. А и трактор — не машина, предел скорости имеет. Не нравится ехать — валяй пешком.

— Ну и гад же ты, — отвернулся Олег.

— Сам ты…

— Ладно, не заводись. Вот получу удостоверение, вернусь — попрошу твоего механика никогда не присылать тебя ко мне на профиль. С тобою одни неприятности. Пусть любого другого посылают, — говорил Олег.

— Ну и хрен с тобой. Просить еще будешь, да не соглашусь, — грозил Шамшала.

— Э-э, да что ты болтаешь, направят и поедешь, как миленький. Все мы только на язык острые. Да и зачем нам ссориться? — отвернулся парень.

— Вот и я говорю. Еще начальником стать надо. А уж потом и нос задирать. Может, экзамен сдать не сможешь. Там же комиссия. А не сдашь, будешь помощником, а взрывника нового в отряд пришлют, — усмехнулся Сергей.

— Не-ет, браток! Я обязательно сдам экзамен. И пусть хоть сотня комиссий меня экзаменует, не спасую. Мне очень нужно его сдать! И не только для самого себя. Кое-кому доказать надо, что и я не лыком шит.

— Доказывать? А зачем? Вон я своей бабе сколько лет доказываю, что кое-чего стою. А толку нет.

— То — жена! — перебил Олег.

— Так кому же еще доказывать? Остальные — ерунда. С ними не жить. Они мне и так цену знают. Уважает вся база. Иначе выпить не приглашали бы! — задрал нос Сергей.

— Нет, у меня другая мера! И должен доказать, понимаешь? Без этого жизни нет!