Ее величество-Тайга.

— Пользуйтесь на здоровье! Но не кивайте на то, что мы, помимо всего, должны для вас еще анализ почвы делать. Лезть в глубину, которая нас не интересует. На черта тогда вы существуете? Пусть каждый свое делает и не тычет в нос другого своими же недостатками. Мы дали карты. А вы сделайте то, что нужно для вашей работы. Даже просто здравый смысл подсказывает: прежде чем взрывать — убедись, что это не принесет вреда. Мы не обязаны делать за вас. И в данном случае карты ни при чем. И не кичитесь тем, что якобы для нас одолжение делаете, придерживаясь определенных правил работ в тайге. Это ваша обязанность! — Лебков умолк и опять посмотрел на часы: когда же уйдет этот геолог!

— Слушаю и себе не верю. Нешто понимать разучился. Оба вы правы. И один, и второй. А вот участка — нет. И виноватых нету. Ну да это дело такое. Сыщут. Но никто из вас не подумал, как тайге помочь. Ей правота ваша иль виновность — без надобности.

— Я же говорил тебе: саженцы получишь, трактор выделим, людей тоже, — перебил лесника директор.

— Мне кажется, торопиться теперь ни к чему. У нас запланировано: если первая скважина даст нефть, то именно на этом участке будут установлены еще пять буровых. К чему же вкладывать средства и силы в то, что, возможно, придется потом убирать с дороги, — вмешался Ашот.

— Про нефть эту еще бабка надвое сказала, — покосился лесник.

— И все же — надвое. Значит, стоит подождать. Да и чем вы рискуете? Если нефти не будет — проведете посадки на будущий год.

— Время теряем, — буркнул Никодим и добавил: — К будущей весне саженцы приживутся. Пусть не весь участок, но хоть часть его успеем поднять на ноги. Тайгой сделать.

— А когда результаты о нефти будут известны? — спросил Лебков.

— После испытания скважины.

— И скоро ль это случится?

— В любом случае к концу года известно станет. Мы вам сообщим. Да или нет. Так, я считаю, для всех лучше будет.

— Смотря каким он будет, твой результат, — вздохнул Никодим.

В дверь избы кто-то робко стукнул.

— Входи! — встал лесник.

На пороге стоял Подорожник. Усталый до изнеможения. Тихо поздоровавшись, он опустился на скамью.

— Ты что, тоже на пожаре был? — спросил его Никодим.

— А где же еще? Шалаш мой сгорел. И все, что в нем было. Даже без сменного белья остался. Спальный мешок — тоже. Хорошо, что записи свои незадолго до этого отправил. Иначе бы и от них ничего не осталось.

— Как же шалаш не углядел?

— До него ли было? Сколько тайги погибло! Страшно вспоминать. Если не очень помешаю, можно ли я у тебя отдохну немного? Устал я за эти дни, — попросил Яков хозяина.

— Иди ложись. Но только поешь сначала.

— Нет, Акимыч, не до еды. Серьезный разговор у меня с геологом будет, — кивнул Подорожник на Ашота и добавил, вздохнув: — На буровой я сегодня ночью был.

— Ну и что? — приготовился Ашот к атаке.

— Да так. Из любопытства зашел. Поинтересоваться, как дела идут.

— Что случилось там? — кольнуло где-то внутри холодком у геолога.

— Посмотрел я, как бурят, сколько грязи и копоти в тайгу идет, на какое расстояние от буровой ушли зверушки, — равнодушно продолжал Яков.

— Опять претензии к нам? — нервничал Ашот.

— Этого у меня всегда достаточно. Ну, вышел я снова к буровой. Вахта в это время как раз промывала ствол скважины глинистым раствором. Я решил посмотреть.

Ашот терял терпение. Ну кому нужны эти подробности? А Подорожник не спешил.

— Подошел я к желобам. Раствор хорошо идет. Но темновато было. Я подошел туда, где желобы освещены. Правда, лампочки тускловатые. Экономят ваши ребята энергию. И мне показалось… Я нагнулся. Поначалу глазам не поверил. А в желобе…

— Кто? — выдохнули все трое в один голос.

— Не кто, а что! Нефтяная пленка по раствору тянется. Этакой широкой радугой.

— Вы не ошиблись? — обрадовался Ашот.

— Это не в мою пользу, милейший. Потому — ошибки не было.

— Но вы сомневались недавно!

— Я всегда сомневаюсь, а потому, не в пример вам, имею привычку себя перепроверять.

— И что вы сделали?

— Имейте терпение. Я говорю. А перебивать просто не тактично с вашей стороны. Это — если хотите — признак плохого воспитания. Что не редко встречается у людей вашей профессии, — отчитал геолога Яков и продолжал: — Подошел я к бурильщику. Он на мостках в это время с каротажницей любезничал. Ну и попросил его включить аварийное освещение желоба. Так он

сморщился, будто я ему непристойность сказал. Мне ничего не оставалось делать, как снова к желобам вернуться. Нагнулся — слышу запах. Ну — я к механику. Включи, мол, аварийный свет. Тот меня с полчаса допрашивал. Пока понял. И все ж включил свет. А сам вместе со мною к желобам кинулся. Чуть ли не кувыркнулся туда. Ну, смотрит. Пленку увидел. И к бурильщику бегом. Притащил его, тот глянул и говорит, чепуха, мол, это не нефть, а смазка с труб. Ну, механик меня обругал. И ушел. Свет, конечно, выключил. Аварийный. Ну а я все же решил себя перепроверить. Кто знает? Возможно, и прав бурильщик. Ведь пленка появилась не во время бурения, а в промывку. Пошел я к лаборантке буровой. Спросил ее — заметила ли она пленку на растворе. Говорит, что нет. Ну, пошли мы с ней на буровую. Взяли раствор для анализов прямо у выхода из скважины. Вернулись в лабораторию. И что бы вы думали? Раствор снова пленкой подернут, и в нем пузырьки газа. Да-да! Я этот газ, кстати, своим носом сразу почувствовал, когда еще только подходил к буровой. И еще одно меня тогда насторожило — подозрительная тишина тайги. Птицы все, мошки, насекомые, звери — подальше от скважины убежали. В лес. От запаха. Они его сразу почувствовали. И мне подсказали. Потому я и желоба ходил осматривать.

— Ну а вы бурильщику на газовые пузыри указали? — спросил Ашот.

— Не я, лаборантка. Ее он послушался, все меры предосторожности предпринял.

— Спасибо за добрую весть! — рассмеялся Ашот.

— Я не уверен, что на этой площади вы найдете промышленные запасы нефти. Может, и есть тут нефть. Но очень незначительное количество, — ответил Подорожник.

— Недавно совсем вы и это отвергали.

— Не скрою, и теперь удивлен. Но думаю, что если вы и обнаружите здесь нефть, то она не будет представлять особую ценность потому, что процент содержания бензина в ней будет очень низким. А нефть тяжелой фракции — сплошной мазут. Дешевый материал.

— С чего вы это взяли? Откуда подобные выводы? Такие заключения может давать лишь лаборатория после тщательных анализов.

— А это и так видно. Пленка идет, густая. Темная. К тому же о ее существовании, я имею в виду нефть, тайга не знала. Значит, залегала нефть на большой глубине. И из-за своего состава — отсутствия бензина, эфирных веществ — не поднималась вверх.

— Но вы же себе противоречите. Самым легким сопутствующим веществом в нефти является газ. Вы говорили, что видели пузыри. И даже обратили на них внимание лаборантки. При чем же здесь мазут? Вы просто не учли, что существуют специфические особенности залегания нефти, индивидуальные для каждого месторождения. Так что, дорогой ученый, как бы вы ни относились к нашим работам в тайге, а под фонтаном, если он, конечно, будет, придется вам искупаться, даже не имея запаса белья. И еще — все ж вы первым увидели нефть в растворе. А потому, не откажите, пройдемте вместе со мною на буровую, — предложил Ашот.

— Зачем? — удивился Подорожник.

— Кое-что на месте осмотрим. Обговорим. Ведь если вы правы в отношении нефти, здесь еще пять скважин будет. Вам небесполезно знать, где именно эти номера поставим. Как там сейчас ведут себя ваши козявки. Возможно, вам это будет нужно.

— Дайте вы отдохнуть человеку. Ведь он с ног валится, — подал голос Лебков.

— Нет! Я пойду. Это действительно нужно мне, — встал Яков. И вместе с Ашотом покинул дом лесника.

Геолог шел впереди, стараясь как можно быстрее миновать гарь. Подорожник часто нагибался. Вздыхал, неумело ругал кого-то сквозь зубы. Спотыкался. Нагонял. Молча шел следом за Ашотом. Геологи уже разъехались по базам. На месте пожара не осталось никого, кроме инспекторов пожнад-зора. С ними был Терехин. Ашота окликнули: