Убить зверя

Лешак тихо заурчал. Умное животное держало след с потрясающей уверенностью. Лешак уже давно догнал бы бандитов, но, будучи великолепно обученным охотничьим псом, терпеливо поджидал медлительного с его точки зрения хозяина, чтобы вывести его на расстояние верного выстрела. Он остро ощущал взвинченное состояние Егорши, а потому вел себя несколько нервно и беспокойно.

– Спокойно, Леш… – Егорша, еще раз с ненавистью посмотрев на беглых зэков, которые устроили привал, стал обстоятельно проверять снаряженные патроны. – Спокойно… Теперь они от нас точно не уйдут.

Он понял, почему бандиты остановились на отдых, хотя до берега, поросшего густым сосняком, было рукой подать. С виду неширокая полоска болотистой низменности на самом деле преграждала путь к реке почище скалистого перевала. Пройти ее мог только очень опытный таежник, который много раз охотился на болотах. В этих местах Егорше бывать еще не приходилось, но непростой норов мари он изучил не хуже чем егеря заказника. Видимо, беглый зэк, который вел бандитов через тайгу, знал ее гораздо лучше, чем болота.

И у него, несмотря на страх перед погоней, хватило здравого смысла не идти напролом, потому что это была прямая дорога на тот свет.

Пока зэки обедали и совещались, подросток времени не терял. Грызя на ходу сухарик, он начал спускаться в долину. Егорша взял левее – там просматривалось нечто наподобие звериной тропы. Кроме того, этот путь был удобен еще и потому, что находился в распадке, поросшем деревьями, которые позволяли совершить спуск незаметно для бандитов. Проследив взглядом до самой вершины хребта начало тропы, он огорченно вздохнул – она-то и была самой удобной и прямой дорогой через перевал. А он в пылу погони не сообразил, что на скалы беглые зэки полезли не из какого-то расчета, а от отчаяния, так как их проводник тоже не знал где удобный проход через горы.

Но что сделано, то сделано, и Егорша, стараясь ступать бесшумно и не выпускать бандитов из виду, короткими перебежками от дерева к дереву стал приближаться к месту их привала. Когда он подошел к ним на расстояние выстрела из своей берданки, то забеспокоился – беглецы возбужденно спорили. Неужто они что-то заметили? Тая дыхание, подросток нырнул в кустарник и пополз в сторону от тропы, но с таким расчетом, чтобы подобраться к бандитам как можно ближе. Теперь он передвигался как улитка, меряя расстояние даже не сантиметрами, а миллиметрами. Прошло добрых полчаса прежде чем Егорша подкрался к беглым зэкам настолько близко, что мог слышать каждое слово. Они говорили возбужденно и на повышенных тонах; кто-то из них жалобно стонал. -…Мы не можем ждать, не можем! – с надрывом доказывал худой – кожа да кости – вертлявый зэк невысокого роста с длинным утиным носом. – Догонят псы [14] – разорвут в клочья.

– Если догонят… – пробасил второй – кряжистый, с землисто-серым лицом и неподвижными глазамипуговками. – Но в одном ты прав, Зяма – отсюда нужно рвать когти с такой скоростью, чтобы видеть впереди свою задницу.

– А-а… У-у-у… – громко стонал, подвывая, третий.

– Захлопни пасть, Турка! – истерически закричал Зяма. – Заткнись, мать твою!..

– У него прободение язвы, – безразлично сказал четвертый – молодой, довольно симпатичный парень с крупной родинкой на верхней губе; он меланхолично жевал кусок черняшки.

– Возможно, – согласился кряжистый. – Ты у нас известный врачельник, Чагирь, – добавил он не без ехидства.

– Ага, – не меняя выражения лица, вяло ответил Чагирь, но при этом посмотрел на кряжистого долгим тяжелым взглядом.

Тот не опустил глаз – стоял, широко расставив ноги, будто готовился к драке, и хищно растягивал губы в подобии улыбки, с вызовом глядя на своего молодого товарища. Похоже, кряжистый был главным среди беглых зэков.

– Братаны… водицы испить… – снова подал голос Турка.

– Что будем делать? – спросил у остальных кряжистый, будто и не услышав больного. – Турка уже не ходок.

Мы не можем ни взять его с собой, ни оставить.

– Водицы… – опять заныл язвенник.

– Ты у нас, Малеванный, пахан, вот тебе и решать, – пряча глаза, высказался Зяма.

– А ты, Чагирь, чего заглох? Или тебе наши базлы по барабану? – Малеванный басил тихо, себе под нос, но его сильный голос казался похож на отдаленный раскаты грома.

– Что я? – пожал плечами Чагирь. – Я как все…

– Клево устроился, – снова растянул губы в улыбке пахан. – Я – не я, и хата не моя. Будем считать, что все "за"… – с этими словами он достал из вещмешка флягу и подошел к Турке, лежавшему на подстилке из веток. – Хлебни воды, старый кореш. Хлебни…

Турка жадно припал к горлышку фляги.

Малеванный присел рядом с ним на корточки. От наблюдавшего за бандитами Егорши не укрылось, что лицо пахана сделалось мрачным и даже злобным – будто перед ним был не его товарищ, а злейший враг.

Дальнейшее случилось настолько быстро и неожиданно, что подросток поначалу не понял, почему Турка вдруг выронил флягу и захрипел, забился в конвульсиях. И только когда Малеванный поднялся и пучком травы вытер окровавленную заточку, Егорша едва не вскрикнул от ужаса – пахан зарезал Турку с таким хладнокровием, будто тот был не человеком, а бараном.

– Зароем? – робко спросил Зяма.

– Зачем? – удивился пахан. – Бросим Турку в болото и никакая собака его не найдет.

– Кто теперь нас через тайгу поведет… – задумчиво сказал Чагирь. – Он один знал дорогу к паромной переправе, где нам отдадут ксивы и гражданские шмотки.

– Дорогу! – фыркнул Малеванный. – Она уже перед нами, – он указал на реку, угадывающуюся за деревьями.

– Сварганим плот – и вниз по течению. Через сутки будем на месте.

– Если переберемся через болото…

– Что ты каркаешь!? – пахан зло сплюнул. – Будь спок – переберемся и сплавимся.

– Время поджимает, – сокрушенно вздохнул Чагирь.

– Вот потому быстренько собрались и вперед. К ночи мы должны быть на берегу…

Егорша наконец перевел дух. Развернувшееся перед ним трагическое представление просто ошеломило подростка. Он взял в руки оружие в семь лет, к виду крови относился по-философски и уже привык к дозированной жестокости, естественной спутнице охотника. Как не крути, но для того, чтобы убить животное, нужно снять с себя шкуру цивилизованного человека. Что, собственно, требуется если стреляешь и в человека.

Но с таким бессердечием Егорша встречался впервые. И если по пути сюда его все-таки изредка мучило осознание необходимости убить бандитов, то теперь душа подростка закаменела.

Он неторопливо приладил ружье на бугорок и прицелился…

Неожиданно неподалеку от расположившихся на привал бандитов раздался шум – будто кто-то шел напролом через заросли. Беглых зэков словно ветром сдуло; они попрятались кто куда.

Егорша тесно припал к земле. Краем глаза он видел Лешака; умный пес притаился неподалеку и беззвучно щерил зубы. По тому, как он нетерпеливо перебирал мощными передними лапами, готовый по сигналу хозяина мгновенно сорваться с места, подросток определил, что среди деревьев идет какой-то крупный зверь – медведь или лось. По охотничьей привычке определив откуда дует ветер, он перестал сомневаться в своих выводах – легкий низовик тянул со стороны мари. А это значило, что зверь не чуял запаха беглых зэков. В противном случае он бежал бы отсюда без оглядки – даже крупные, уверенные в своей силе таежные животные стараются любыми способами избегать встречи с человеком, особенно вооруженным.

Вскоре зашевелились ближние кусты, и за деревьями мелькнуло что-то темное. И в тот же миг затрещали выстрелы – как по звуку определил Егорша, из отцовского карабина. Подросток не стал искушать судьбу, и поторопился покинуть свою позицию, отползая по-рачьи, задом наперед. Вскоре он уже лежал в удобной ложбинке, скрытой от нескромных глаз высоким сухостоем. Рядом устроился и возбужденный Лешак. Он с осуждением косился на хозяина, не понимая, почему Егорша позволил опередить себя другим охотникам.