То, что хуже чумы

– Земные фагоциты потерпели крах! – с шутливой торжественностью объявил он. – И да здравствует возмужавшая Саквента!

– Что? – переспросил Дуг. Он все еще находился под впечатлением увиденного. – Что вы сказали?

– А то, дорогуша, что наша родная клетчатка в результате маленькой войны претерпела настолько серьезные изменения, что фактически воссоздала себя заново.

– Перерождение?

– Верно, можно назвать и так. Оказываясь на краю гибели, клетки отрекаются от симбиоза и приходят к единственному эффективному способу защиты – к нападению. Урок не проходит для них даром. В кратчайший срок фагоциты переучивают их жить, на собственном примере убеждая, что поглощать – намного проще, нежели делиться. И не только проще, но и приятнее. Для более сложных структур, вроде животных или человека, время подобного «обучения» – более длительное. Это могут быть недели, а возможно, и месяцы… Но как бы то ни было результат в конце концов – один и тот же. От перестройки на клеточном уровне новая информация распространяется на все основные биоритмы. Постепенно меняется психика реципиента. Так что это даже не эпидемия, – это много страшнее, потому что с этим невозможно бороться, – доктор состроил насмешливую мину. – Это то, что хуже чумы. Вот так, дорогуша! Вы там пыжитесь, рветесь на Землю и никак не можете понять, что она, милая, – уже тут. Еще года два-три, и Саквента станет родной сестрицей Земли. Практически по всем параметрам.

Дуг ошарашенно молчал.

– Если это правда… – Хрипло начал он, но доктор перебил его.

– Правда, дорогой, правда! Поэтому и думай как следует. Головастые – они и здесь пригодятся. А рисковать, мчаться куда-то – зачем?… Землю-матушку мы с успехом организуем и тут. Не сразу, конечно. Для начала втянем планету в небольшой кризис, пошумим, подурачимся, а там и успокоимся. Поделим территорию на государства, расчертим границы, императоров понасажаем, президентов. Может быть, повоюем немножечко. А может, и множечко…

– Вы так спокойно об этом говорите! – Дуг по-прежнему не мог взять в толк, ерничает Трон или говорит серьезно. Голос доктора звучал насмешливо, глаза же были печальны. Они напоминали ему глаза тоскующей земной дворняги. Светилось в них что-то горестное, что невозможно было выплеснуть наружу и что сжигало доктора изнутри.

– Вы так спокойно об этом говорите… – Снова промямлил Дуг.

Трон в очередной раз наполнил рюмки – на этот раз и для собеседника.

– А я не говорю. Я, может быть, плачу… – Он тут же и рассмеялся. – Ладно… Как тебя звать, беглец?

– Дуг.

– Дуг?… Ну что ж, пусть будет Дуг. Так вот, Дуг, давай-ка выпьем за наше умершее прошлое, за добро без кулаков и прочую ахинею, которую мы все равно за что-то любили.

Дуг повторил свой маршрут до стола и обратно. Одним махом управившись с рюмкой, доктор откинулся на спинку кресла, лукаво погрозил пленнику пальцем.

– Ты на меня не смотри. Король здесь, рядышком. Зубки у него – что надо, плюс сержантская выучка! Хотя об этом я уже, кажется, говорил… Словом, песик надежный и глупостей не уважает, – он скрестил руки на груди, глубоко вздохнул.

– Люди, Дуг, ненадежны. Понимаешь? Нельзя им верить. А вот животные – другое дело. Глупые – да, но умеют быть верными. В огонь и в воду пойдут за хозяина, жизнь отдадут. Конечно, все по той же самой глупости, зато мы от великого ума предаем да хитрим. Ты думаешь, почему я с тобой разоткровенничался? Выпил лишку? – Трон с улыбкой на губах покачал головой. – Ничего подобного! Просто я знаю, кто ты есть. Вот и все. Так что мои секреты исчезнут вместе с тобой. Я ведь разглядел ту штуковину, что крутил в руках помощник Киля. Кастет Босха. А когда-то был моим. Подарил ему на одной из пирушек…

– Босх? Не понимаю, о ком вы говорите?

– Само собой, куда тебе, – Трон махнул рукой. – Ладно… Надо однако придумывать, что с тобой делать. Не на обработку же в самом деле сдавать. Да и сказать честно, какой мне в том прок? Сотворят еще одного полуидиота-доносчика и назовут его полноценным жителем новой Саквенты. Ох. как замечательно! Ну, а мне-то какая с этого радость?

Дугу показалось, что, говоря все это, доктор приходит про себя к какому-то решению. Так оно, по всей видимости, и было. Придвинув к себе портативную станцию дистальной связи, Трон лениво стал тыкать указательным пальцем в клавиатуру. Он немного опьянел и потому пару раз ошибся, не сразу попав туда, куда нужно. Проверяя себя, Дуг напряг икроножные мышцы. Если доктор запросит людей из обработки, другого выхода у него не останется. Он готов был броситься на Трона, не взирая на слабость, не взирая на зубы огромного дога.

– Босх?… Да, это я. Полагаю, что могу тебе пригодиться. Каким образом? А вот каким. Ты, случаем, никого не разыскиваешь?… Да? Стало быть, я угадал. Странно, что ты сам со мной не связался. Вроде бы свои люди, и вдруг на тебе… Да, этот парень у меня. Патрульные малость подпортили ему фасад, но главное, что он жив и даже способен передвигаться на своих двоих.

Дуг настороженно прислушивался. Он не мог слышать абонента Трона, но отчего-то был уверен, что доктор беседует с Виктором. Кастет Босха, случайный подарок на пирушке… Босх и Виктор! Кто же тогда этот Трон? И на кого он работает? На заговорщиков? На себя?…

Отключив дистальную связь, доктор поднял на него глаза.

– Эти недоумки исколесили уже половину участков, – сообщил он. – Ищут особо опасного беглеца и дают твое подробное описание. Но что особенно важно: они согласны кое-чем за этого беглеца расплатиться.

– Расплатиться? Но чем?

– Ну… Сейчас здесь в цене многое, – Трон причмокнул губами. – Саквента постепенно превращается в рынок. Оружие, табак, алкоголь. Есть и кое-что более привлекательное. Например, кокаин, опиум… Вам-то это уже ни к чему, а мы как-никак остаемся… Король! Подойди-ка, милый, к хозяину. Вот так, милый. Подставь-ка свое ухо. Что ж ты, каналья такая, раззевался перед гостем? Поспи мне еще! Живо оттреплю!

Не обращая внимания на Дуга, доктор выдвинул столешницу, и в руке его появился пистолет. Чуть оттянув затвор, он заглянул в приоткрывшийся зев патронника. Таких пистолетов Дугу еще не приходилось видеть. Заметив его любопытство, Трон усмехнулся.

– Еще одна из новинок Земли. Боюсь, что последняя.

Наверное, на лице Дуга отразилось недоумение, потому что Трон охотно принялся объяснять.

– О разновременье ты, конечно, знаешь. Несовпадение временных течений, искривление хроноплоскостей и так далее. Вероятно, и молекулярная война объясняется этими чертовыми временными несоответствиями. Хищник всегда торопится, травоядное – лениво пасется. Вот, в сущности, и все. Земля-торопыга не стоит на месте и убегает от нас дальше и дальше. Не в географическом смысле, разумеется, а в хронологическом. Три дня назад челночные рейсы решено было отменить. Старейшины набрались наконец мужества и решили поставить крест на экспедициях. А на всех неотловленных плушей махнули таким образом рукой. И знаешь, почему? – доктор ухмыльнулся. – Да потому что ни один из последних посланных туда крейсеров не вернулся. Ни один!.. Кстати, ты можешь еще остаться. Местечко для тебя бы нашлось. Соответственно оформили бы и все бумаги. Так что, если скажешь «да», я набираю номер и даю Босху отбой. Скажу, что ошибся и так далее. Ну?…

– Нет, – Дуг взглянул доктору в глубоко утопленные глаза. – Спасибо, но нет. Я уже все решил.

– Как хочешь, – Трон пожал плечами, и оба замолкли.

Дугу нечего было сказать, а доктору, похоже, он стал уже неинтересен. Сидеть было утомительно. Дуг никак не мог найти для избитого тела подходящего положения. Левая кисть страшно опухла, пальцы походили на вареные сардельки и почти не сгибались. Он бережно положил ее на колени и вздрогнул. К дому доктора приближался гравилет. Даже через пол, на расстоянии, ощущалась упругая, нарастающая вибрация. Трон спрятал пистолет в карман и кисло улыбнулся.

– Вот и твои друзья.

«Друзей» он, как видно, опасался, и Дуг подумал, что основания для этого есть. Виктор и Клэнг были не из тех людей, в зубастые пасти которых можно было класть пальцы.