То, что хуже чумы

– Виктор – это голова! – просипел Терентий. Неловкими движениями он разлил очередную бутылку. – Пью за Виктора!

– Пей, а я не буду, – Габриэль усмехнулся. – Хотя надо отдать ему должное: хитер, как дьявол. Слышал я, что он в жандармерии российской чуть ли не первым человеком был. Вот так всех держал!

– Во-во! – Терентий энергично закивал головой. – Виктор – это голова!..

– Может, и Клэнг – голова, да только никто ничего про него толком не знает. Темная личность, но… – Габриэль смачно причмокнул губами, – но все-ж-таки личность! Тут ничего не скажешь. В любом времени найдет свое место.

– В любом времени?

– А ты как думал!

– Ты расскажи ему про разновременье! Он же ничего не знает!..

Дуг туповато оглядел всю троицу. Сейчас его более всего смущал тот факт, что в руках он снова держал налитый до краев стакан. Он мог бы поклясться, что минуту назад стакан был пуст. И самое удивительное, что повторялось это уже не в первый раз. Однако уловить то волшебное мгновение, когда из пустого состояния стакан переходил в наполненное, Дуг никак не мог. Это совершалось незаметно, как-то само собой. Слово же «разновременье» его не слишком удивило.

– Знаю, – он пьяно отмахнулся. – Это то, из-за чего испортилась дистасвязь.

– И все? Это единственное, что ты знаешь? – толстенький каратель закулдыхался в беззвучном хохоте.

– Он, по всей вероятности, считает, что нас стали возвращать за хулиганство, – Терентий прыснул, вторя Габриэлю.

– В чем дело? – Дуг нахмурился. Пьяная кутерьма в голове мешала собраться с мыслями, и все-таки в общем и целом ситуацию, как ему казалось, он понимал верно. Люди стали уходить из экспедиций, дисциплина пошатнулась, и Совет принял вполне разумное решение – отозвать корабли. Так или иначе, но он не видел причин для смеха.

Габриэль с Терентием переглянулись

– Да нет же, он не прикидывается!..

– Великолепно! – Габриэль навалился на стол грудью, сумрачно задышал. – Так вот, мотай на ус, простачок, пока есть кому давать тебе советы. Все дело – во времени. Что-то не в порядке с ним. Потому нас и стали так спешно забирать. Мы и Земля – в разных хронологических плоскостях, и потому с самого начала дистасвязь стала давать перебои. Сначала валили все на ионосферу и только потом сообразили… И сразу же протрубили отбой. Кто-то произвел необходимые измерения, и обнаружилось, что чертовы плоскости расходятся – все больше и больше, понимаешь?

– Нет, – признался Дуг. – Я знаю, что с диставолнами происходила какая-то накладка, но при чем тут время?

– Правильно, – Габриэль насмешливо кивнул. – Так оно и должно быть. Если двое, живущих в разных временных плоскостях, попытаются общаться друг с дружкой, ничего хорошего из этого не выйдет. Потому и барахлила дистасвязь. С самых первых дней.

– Подожди! Он же не знает главного! – Терентий снова перегнулся через стол. – Ты представляешь себе, сколько продлилось изучение Земли?

– Не понимаю… – Дуг ощутил нарастающее раздражение. – Что ты хочешь сказать?

– А то, дружок, что со времени первого перелета на нашей старой доброй Саквенте прошло чуть больше года! Всего-навсего! – Терентий торжествующе поднял указательный палец. – На Земле же, как ты знаешь, экспедиции работали – без малого десятилетие! Вот так, красавчик! Десять лет!.. Это и называется разновременьем. Теперь ты понял?

– Этого не может быть, – пролепетал Дуг.

Терентий расхохотался.

– Скоро от Саквенты будет… – Он старательно – в несколько приемов сложил кукиш.

– Такие как Томас сотрут ее в порошок, – словоохотливо добавил Габриэль.

Эрих снова двинул кулаком по столу и зашелся в смешливой икоте. Смеяться он тоже, видимо, разучился. Сунув в рот толстенную сигару, Габриэль трясущимися руками попытался ее зажечь. Дуг тоскливо следил за его попытками, отгоняя закрадывающуюся в сердце неуверенность. Что-то подобное он слышал уже от сокамерников в стационаре, но тогда не придал новости особого значения. Он попросту ей не поверил. Слишком уж много всего нашептывали по разным углам, а это и вовсе походило на злую шутку, нелепицу, выдуманную каким-нибудь идиотом воде Эриха.

– Вот поэтому Виктор с Клэнгом и вынуждены торопиться, – резюмировал Габриэль. – Что-то там с этими плоскостями продолжает происходить, так что если мы хотим подгадать в свое время…

– Я подозреваю, – скрипуче перебил его Терентий, что именно по этой причине Томас боится возвращаться. Одному черту известно, что мы там застанем, когда прилетим.

– Увы, время – есть то, что нам пока не подвластно, – Габриэль окутался едким дымом и закашлялся.

– Да! Но у нас есть хронопуски!

– Ты имеешь в виду так называемые «прыгалки»? Действительно есть. Но не забывай, это перемещение лишь в одном-единственном направлении – в будущее без возврата. А это отнюдь не то же самое, что машина времени. Какого черта на спешить в неведомое «завтра», если мы желаем попасть во «вчера»?

– Значит, мы можем попасть не в свой день?

– А это смотря, какой день ты пожелаешь считать своим или не своим. По мне так без разницы, в какое десятилетие мы угадаем. Будет ли это по-прежнему эпоха паровозов или уже начнут летать на глайдерах – лишь бы Земля оставалась на своей орбите, а воздух годился бы для дыхания…

Сказано было достаточно. Дуг махом опорожнил стакан, и огненный вихрь взбешенной акулой заметался из желудка в грудь, а оттуда в голову и обратно. Джин, вырвавшийся из бутылки не терял времени понапрасну. Чудо свершилось, и, отдышавшись, Дуг с удивлением обнаружил, что мир вокруг него прояснился и подобрел. Все встало на свои места, а к нему вернулась его прежняя уверенность.

– Этого не может быть! – безапелляционно заявил он. – Физически невозможно! Уяснили?

Терентий открыл было рот, но, передумав, махнул рукой. Поднявшись, потянул за собой размягшего Эриха.

– Этот осел нам верит. Он считает нас за ослов, Эрих…

Из щербатой пасти, окаймленной рыжей щетиной, исторгся угрожающий рык. Эрих искренне сочувствовал своему опекуну.

Повернувшись к Дугу, Габриэль задышал ему в лицо вонючим дымом своей сигары.

– Ты ошибаешься, Дуг! Это скверная, но правда. Черт его знает, как это происходит, но факт, как говорится, налицо. Один из многих галактических фокусов. Черные дыры, пульсары и так далее… Разумеется, если бы я создавал вселенную, мой чертежик был бы куда проще. А когда за геометрией первого и второго порядка вылазят искривленные пространства с чудовищными нелинейностями, я начинаю чего-то отчаянно не понимать – то бишь, кому и зачем это было нужно. Я не за то, чтобы все было слишком просто, но когда все шиворот-навыворот… – Габриэль закачал головой. – Словом, никогда не был силен в таких вещах. Да и не хочу быть сильным. Знаю лишь, что в процессумах первыми забили тревогу и бьют до сих пор. Поэтому заткнут им рот – тоже первым. И, по всей видимости, очень скоро.

Дуг кивнул, но скорее из вежливости. Чудесный хмель набирал силу. В ужасное не верилось, мир был прекрасен без всяких оговорок.

– Нарастающую разницу во времени обнаружили уже первые челночные рейсы, – продолжал бубнить Габриэль. – Только поначалу никто ничего не понял и неполадки с аппаратурой свалили на нерадивых техников. Другое дело – ученая братия. Уже тогда в процессумах стали проводить опыты с первыми земными штаммами. Но увидеть и осознать – вероятно, не одно и то же. Между первым и вторым прошла довольно жирная жизненная полоса. Это походило на пожар, Дуг! Дом, который одновременно подожгли с разных концов. Катастрофа разразилась на Земле, что-то ужасное дошло и до местных высоколобых мыслителей. В общем – то, что служащие процессумов преподнесли в один прекрасный день Совету Старейшин, перепугало правителей настолько, что на Земле тут же было решено поставить крест. А заодно оптом засекретили и всю информацию.

Габриэль зашелся в кашле – он курил слишком крепкие сигары. От натуги лицо его побагровело, руками он схватился за стол, видимо, боясь потерять опору и упасть. Дуг похлопал его по спине и с оптимизмом уверил: