Крысы Баррета

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

В один из жарких июньских дней я безмятежно дремал в своем кабинете, когда Паула просунула в дверь свою милую темноволосую головку и прервала мой отдых.

- Тебя ждет дело Уингрова, - напомнила она.

Иногда я жалею, что мне в голову пришла мысль создать бюро "Универсал-сервис". Дело здесь не в трудности самой работы - так или иначе мы справлялись с ней, - не в отсутствии денег - мы зарабатывали вполне прилично, - а в том, что были поручения, за которые не хотелось даже браться.

Именно таким было дело Уингрова. Оно проскользнуло в контору, когда я отсутствовал, вместе с задатком в пятьсот долларов, и Паула взяла конверт. Заключалось дело в следующем: нужно было вернуть домой сбежавшую дочь Мартина Уингрова, одного из самых влиятельных людей Оркид-сити. Фактов в моем распоряжении было немного. Отец девушки - противный толстый хапуга открыто содержал танцовщицу; мать давно сбежала с шофером, годившимся ей в сыновья; брат лечился от наркомании в частной клинике. В общем, картина малопривлекательная. Впрочем, я еще не видел самое мисс Уингров. Судя по слухам, она ни в чем не уступала своим родичам. Что ж, это только облегчало дело! Говорили, что девушка живет у Джеффа Баррета, жлоба, развращенного до мозга костей. Мне была предоставлена полная свобода действий. Девушке еще не исполнился двадцать один год, и Уингров имел право силой вернуть ее домой. Но... вряд ли Баррет легко расстанется с ней. Да и сама она, скорее всего, откажется возвращаться. Так что, судя по всему, меня ожидала приятная работенка... Вообще-то подобными делами должна заниматься полиция, но Уингров боялся, что в этом случае дело попадет в газеты. Поэтому он поступил так, как до него поступали многие, когда не хотели выставлять напоказ свое грязное белье: поручил дело мне.

Последние три дня я занимался разными пустяками и надеялся, что Паула забыла об Уингрове, но я плохо ее знал...

- Что? - я открыл один глаз и укоризненно посмотрел на нее.

- Дело Уингрова, - настойчиво повторила она, входя в кабинет.

Я выпрямился в кресле.

- Сколько раз повторять, что я не желаю выполнять грязную работу? Отошли деньги назад и скажи, что я занят.

- Ты собираешься отказаться от пятисот долларов?

- Я просто не хочу заниматься этим делом.

- Чем оно тебе не нравится? - терпеливо спросила Паула. - Оно займет у тебя не более часа.

- Оставь меня в покое! Позвони Уингрову и скажи, что мы заняты.

- Меня удивляет, что у тебя вообще есть какая-то работа, - ядовито заметила Паула. - Надеюсь, ты знаешь, что в конце месяца нам придется платить по счетам? Не забудь, что письменный стол, за которым ты сидишь, еще не оплачен.

Я знал, что в таком духе Паула может продолжать весь день, если ее не остановить.

- Ладно, пусть этим займется Керман. Почему бы ему, разнообразия ради, не поработать немного? Почему вся грязная работа достается мне? Пошли Кермана!

- Он учит мисс Риттер водить машину.

- Как, опять?! По-моему, он слишком