А (СИ)

- А ты, Вася, и правда - чего теряешься? - спросил в лоб Петрович.

- Я думаю, ты не об этом хотел со мной поговорить, - главное, не показывать никаких эмоций. Что-то наш лидер сегодня в ударе.

- Как скажешь, - пожал плечами Петрович. - Просто мне в отряде шекспировские страсти не нужны. Дима, оставь нас, - приказал он кузнецу. Тот кивнул и двинулся в сторону своей мастерской.

Я стоял и смотрел на копейщика, уже догадываясь о том, что он мне скажет.

- Ты же понимаешь, что я могу тебя просто убить и забрать доспехи? - понизив голос, спросил Петрович.

- Понимаю, - кивнул я. - Только ты этого делать не станешь, чтобы не потерять свой авторитет.

Ох, и какой я дипломатичный: нет, чтобы прямо сказать, что доспехи в невидимом кармане и хрен ты их получишь. Но нет, дал Петровичу возможность сохранить лицо.

Копейщик усмехнулся и демонстративно потянулся, хрустя суставами.

- Не стану, - согласился он. - Но все же, Василий, на будущее я бы хотел тебя предупредить, что подобные вещи нужно со мной обсуждать.

- Я учту, - кивнул я.

- В следующий раз не позволю, - с нажимом произнес лидер.

- Я услышал, - вновь кивнул я. Разговор начинает превращаться в фарс.

- Ладно, Кот, оставим недомолвки, - скривился Петрович. - На самом деле я тебя по другому вопросу сначала звал.

Он жестом показал, что нам стоит пройтись, и первым сделал шаги в сторону реки.

- Ты же, в отличие от этой женщины, понимаешь, что Игорь с его отрядом нам очень кстати? - обратился он ко мне, когда мы подошли к берегу и теперь медленно брели вдоль потока.

Задумавшись на секунду, я согласно кивнул. Нет, не то, чтобы я не понимал, о чем речь, просто у меня из головы до сих пор не выходила Влада и слова Петровича, после которых она с явной обидой ушла. Так, ладно, не время сейчас.

- Нам уже пора двигаться дальше, - продолжил лидер. - Если мы хотим идти в сторону выхода из этого мира, надо действовать, а не сидеть сложа руки.

Ну вот, пошли громкие слова и стандартные красивые фразы. К чему он клонит?

- Я думаю, мы готовы к тому, чтобы попробовать сунуться в Запретный город, - сказал Петрович и посмотрел на меня, ожидая реакции. Но не дождался, так как я не спешил отвечать, и он продолжил: - Подумай, нам как раз нужно поднять всем уровни. А еще это одно из немногих мест в округе, где можно найти или выбить с монстров действительно ценные вещи. В конце концов, нам всем пора становиться сильнее, и тебе в том числе. Взять твою старую броню или копье, сделанное Рыжим на скорую руку - это же позорище для серьезного человека!

- Ну, возможно, - осторожно согласился я.

- Да брось, Кот, - Петрович даже хохотнул. - Как будто бы я не знаю, что ты и сам туда хочешь. Видишь ли, как мы уже говорили, раньше тут обитала какая-то цивилизация, так что, если повезет, нам смогут попасться и настоящие артефакты. А с такими вещами наши позиции за Дальним лесом уже будут что-то да значить.

- Но мы же не пойдем туда всем отрядом? - уточнил я.

- Не пойдем, - подтвердил Петрович. - Туда пойдешь ты.

Я остановился, непонимающе глядя на него. Он что - и вправду решил меня туда отправить в одиночку? Или просто-напросто издевается? Или испытывает? Да, в конце концов, он и вправду думает, что, если я там найду нечто ценное, то поделюсь?

- Не один, конечно же, - выдержав эффектную, как он наверняка полагал, паузу, успокоил меня Петрович. - Возьмешь с собой отряд Игоря и часть наших бойцов. Сам понимаешь, тебе я могу доверять, да и остальным нашим тоже, - мне показалось, копейщик немного замялся, говоря о других. - Чужаки будут выполнять самую грязную работу, а ваша задача - по максимуму исследовать возможности этого места и, желательно, найти любые артефакты. Я отмечу особо, что это твоя приоритетная цель. И не просто найти, а еще и принести с собой.

Петрович, разумеется, продумал все правильно. Сам он с большей частью отряда остается на базе, вновь присоединившиеся (пока, правда, в перспективе) не будут спорить с отправкой в неизвестность, если им это правильно преподнести. Еще и довольны будут, что такую важную миссию им доверили. А направлять их в нужное русло, да еще и параллельно искать артефакты будем мы - я и те из наших, кто пойдет со мной. Интересно, Петрович на самом деле что-то знает об артефактах Запретного города или просто предполагает, что они могут быть?

- Хорошая мысль, - подтвердил я. - А ты уверен, что Игорь захочет отправлять свой отряд в никуда?

- У него просто не остается выбора, - усмехнувшись, развел руками Петрович, а потом неожиданно оскалился. - В случае, если он откажется, то мы его примем в союз совсем на других условиях. Тебе, конечно, придется прогуляться в Город без мяса, а я пока займусь их воспитанием здесь.

Звучало, конечно, цинично: Петрович банально хотел использовать чужой отряд в качестве штурмовиков-смертников, которые будут расчищать путь для элитного отряда, то есть для нас. Что ж, не буду скрывать, что мне это тоже интересно. Задание по поиску Лысого никуда не делось.

- Кого я могу взять с собой? - уточнил я.

- В общем-то, кого захочешь, - пожал плечами Петрович. - Только кузнеца я тебе не отдам, он мне нужен на базе. Остальных можешь взять до пяти человек. Кого - решай сам.

- И когда ты планировал нас отправить? - этот вопрос едва ли не самый важный.

- Если Игорь появится в ближайшее время, то послезавтра, - ответил лидер. - Перед этим - целый день на подготовку. Ты же наверняка захочешь пополнить запас своих настоек. И сделать это надо будет на всех.

Ну, разумеется. Раз уж в Запретный город пойдет целый отряд, надо будет всех экипировать. И здесь это, действительно, необходимо.

- Стой! - неожиданно проговорил Петрович, мгновенно выхватывая копье.

Я тоже услышал подозрительный шелест и приготовился было к схватке, но тут заросли в стороне от нас расступились, и на берег вышел Игорь. Не один - с ним еще три человека: совсем молоденький парень, еще практически мальчишка, и два мужика, ровесники Игоря и нашего Петровича.

- Это я, - миролюбиво произнес лидер другого отряда. - А это - Егор, Антон и Степан.

Егором звали подростка - мрачноватого паренька с уродливо постриженной головой. А этот-то, интересно, как оказался здесь? Естественно, кого-то убил или оставил умирать, что равносильно, но с его возрастом это соотносилось настолько плохо, что выбивало из колеи. Все-таки не настолько я потерял веру в людей: малолетний убийца для меня все еще что-то ненормальное.

- Как вы понимаете, мы пришли, чтобы подтвердить наш союз, - добавил Игорь.

- Отлично, - одобрительно кивнул Петрович. - А где остальные?

- Мы все здесь, - удивленно ответил человек, которого я недавно победил в схватке.

Воцарилось гнетущее молчание, которое спустя полминуты нарушил смех нашего лидера. И смех нехороший.

- Вас всего четверо? - насмешливо спросил копейщик. - Это весь ваш отряд?

- Да, - невозмутимо ответил Игорь. - Весь отряд, больше никого нет.

- Кот, - с нажимом произнес Петрович. Кажется, я понимаю, чего он хочет.

- У меня есть способность узнать, обманываешь ты или нет, - произнес я. - Задам тебе, Игорь, только один вопрос. Если соврешь в ответ, я это узнаю. Если скажешь правду... сможешь спросить, чем специально для меня занимаются каждый день сразу две девушки.

Конечно же, я блефовал и немножко недоговаривал. По сути же, Игорь имел право задать мне любой другой равноценный вопрос, но я хотел максимально исключить те, что были бы для меня неудобны. А так, вроде бы, какая-то двусмысленность в моих словах получилась - может, клюнет на это.

Игорь сперва непонимающе посмотрел на меня, явно не понимая, в чем подвох. Затем громко рассмеялся.

- Какой бред! - сквозь смех, воскликнул он, но потом увидел знак гейса у меня над головой, прочитал условия и тут же стал абсолютно серьезным. - Что ж, я согласен. Спрашивай, мне скрывать нечего.

А здесь ты слишком самоуверен, подумал я, но вслух этого не сказал.