Плата за принцип

— Нерест, говорите? Да, это ответственное дело! Над этим подумать надо! Приходите послезавтра.

Через три дня верноподданные пескари снова пожаловали к своему руководителю. Налим спросил:

— А, собственно, почему вы хотите именно прошлогодние водоросли?

— Они нам больше всего подходят. Лучше других.

— Ого! — засмеялся Налим. — У вас, я вижу, нет элементарной скромности и сознательности. Настоящие патриоты не должны требовать лучшего. Понимаете? Разрешаю пользоваться только позапрошлогодними...

Пескари повесили носы и отправились на поиски позапрошлогодних водорослей, которые сгнили еще в прошлом году.

А тем временем к Налиму пожаловала стайка молодых лещей.

— В воде озерца плавают личинки комаров. Дорогой Налим, позволь нам их съесть!

Налим опять долго не двигался. Только под вечер сказал:

— В воде, говорите, плавают? А почему личинки комаров плавают в воде? Комары ведь в воздухе летают. Нет, над этим подумать надо! Приходите на следующей неделе.

На следующей неделе лещи уже больше к Налиму не явились, ибо за неделю все личинки превратились в комаров и поднялись в воздух.

Все мало-мальски сообразительные обитатели озерца скоро поняли, что их руководитель — просто оторванный от жизни дурак. Зарылся у себя в иле под корягой и знать ничего не знает. Все, даже молодые лещи, покинули премудрого Налима. Только простаки-караси пс-прежнему продолжали кружиться вокруг его коряги. Привлекая к себе налимье внимание, они надеялись извлечь из него какую-либо пользу для себя. Они спрашивали: как лучше глотать комаров —с головы, с хвоста или боком? Если Налим случайно произносил какое-либо слово, караси подобострастно повторяли его на все лады, превознося налимий ум и эрудицию. И поэтому польщенный Налим разрешал им все, о чем они просили.

Однажды караси приплыли к своему повелителю и спросили:

— Многоуважаемый премудрый Налим! Позволь нам съесть червяков, которые висят на железных крючках!

Налим ответил:

— Для вас, милые караси, у меня нет никаких ограничений. Ешьте на доброе здоровье.

И с того дня подхалимы-караси стали быстро исчезать. Вскоре в озерце не осталось ни одного взрослого карася.

А премудрый Налим одиноко плавал по озерцу, удивляясь, что никто больше его не приветствует.

— Куда делись мои милые караси? — спросил он у лягушки, сидевшей на камне.

Лягушка засмеялась:

— Это совсем легко узнать. Очень легко. Надо только проглотить вот этого червячка, висящего на крючке.