Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

В начале октября Каннингхэм совершил еще один поход, чтобы прикрыть конвой со снабжением. На сей раз в море вышел весь флот. Итальянцы ограничились отправкой в море небольшой группы эсминцев, чтобы попытаться провести ночную торпедную атаку. В результате произошел жаркий ночной бой между ними и крейсером «Аякс», в ходе которого были потоплены 3 итальянских корабля, а еще 1 получил повреждения. Английский крейсер отделался попаданиями 7 мелких снарядов.

Тем не менее, в октябре события внезапно помчались галопом. 28 октября Муссолини сделал шаг, который в конечном счете оказался роковым для Оси. Он объявил войну Греции. Впрочем, англичанам это тоже стоило больших потерь в людях и кораблях. И без того перегруженный Средиземноморский флот теперь был вынужден сопровождать конвои в Пирей и на Крит. Зато Каннингхэм получил прекрасную передовую базу в бухте Суда на северном побережье Крита.

А чуть раньше произошло менее заметное событие, которое, однако, имело гораздо более серьезные последствия. На Мальту прибыло 431-е звено КВВС, состоящее из 3 разведчиков Гленн-Мартин «Мэриленд». Они были быстроходнее и имели более высокий потолок, чем летающие лодки «Сандерленд». Это позволило, наконец, наладить регулярное слежение за итальянскими базами. Теперь Каннингхэм сразу узнавал о любых перемещениях итальянских кораблей. Ему больше не приходилось дожидаться, пока противник будет замечен в море. Появилась возможность реализовать давно задуманный план.

Некоторое время назад Каннингхэм изложил Первому Морскому Лорду заманчивую идею атаки с помощью торпедоносцев итальянских линкоров, стоящих в гавани. Когда в Александрию прибыл на «Илластриесе» контр-адмирал Листер, который возглавил авианосную эскадру Средиземноморского флота, у Каннингхэма появился еще один сторонник. На «Илластриесе» также прибыли подвесные баки для торпедоносцев, что позволяло им излететь на большом удалении от берега. Это давало неплохой шанс добиться внезапности. До появления дальних разведчиков идея оставалась несбыточной мечтой, однако план операции был разработан в мельчайших деталях, и Каннингхэм не упускал ни одного подходящего случая, чтобы дать летчикам необходимую тренировку. Особое внимание уделялось ночным полетам. Вопрос о посылке тихоходных неуклюжих «Суордфишей» в дневную атаку против хорошо защищенной вражеской базы даже не обсуждался.

Теперь «Мэриленды» начали регулярно доставлять подробные донесения и фотоснимки, на которых было видно, что итальянские линкоры сосредоточены в Таранто. Можно было приступать к реализации плана. Для операции был выбран день Трафальгарского сражения — 21 октября. Но случайный пожар в ангаре «Илластриеса» заставил отложить операцию. Вслед за этим случилась новая неприятность — отказала система заправки самолетов на «Игле». Она была повреждена сотрясениями от близких разрывов бомб. Авианосец не смог участвовать в операции. И наконец была потеряна часть торпедоносцев «Игла», переведенных на «Илластриес», — загрязненный бензин вызвал на них поломки моторов. Несмотря на все эти происшествия, операция «Джаджмент» была назначена на 11 ноября. Но вместо 30 торпедоносцев, ранее выделенных для атаки, в ней приняли участие только 21.

Тем временем англичане провели еще несколько операций. Соединение Н адмирала Сомервилла вечером 7 ноября вышло из Гибралтара и направилось на восток. Вместе с ним шли новые подкрепления для Средиземноморского флота — линкор «Барэм», крейсера «Глазго» и «Бервик» и 6 эсминцев. По пути они должны были доставить на Мальту 2150 солдат. Каннингхэм тоже вышел в море, чтобы прикрыть конвой с топливом и боеприпасами, идущий в Грецию и на Крит. Его эскадра состояла из «Уорспайта», «Вэлианта», «Малайи», «Рэмиллиса» «Илластриеса» и группы эсминцев. Кроме того, он намеревался провести 5 транспортов на Мальту. С острова в Александрию возвращались 4 пустых судна.

Итальянское командование знало о всех передвижениях обоих английских соединений. Адмирал Кампиони приготовился вывести в море свои линкоры 8 ноября, когда должны были поступить более подробные донесения авиаразведки. Хотя итальянский флот уже ощущал нехватку топлива, эта задержка была совершенно непонятной, если итальянцы хотели дать бой противнику. Когда наконец самолеты сообщили о конвое, идущем на Мальту, итальянский флот, все еще стоявший в Таранто, уже не успевал перехватить его. Легко можно было догадаться, что и корабли Каннингхэма тоже находятся где-то в центральном бассейне, однако адмирал Кампиони не двинулся с места.

Следующие 3 дня Средиземноморский флот крейсировал в центральном бассейне на расстоянии не более 350 миль от Таранто, ожидая прибытия подкреплений. Часть кораблей ушла на Мальту для дозаправки. Хотя итальянские самолеты совершили несколько безрезультатных налетов на соединения Каннингхэма и Сомервилла, которое тогда находилось южнее Сардинии, донесения итальянской авиаразведки оказались путаными и противоречивыми. Они лишь окончательно сбили с толку итальянское командование. Многие корабли Кампиони имели бортовые гидросамолеты. Если бы он вышел в море и использовал их для планомерного поиска, то довольно быстро обнаружил бы противника. Вместо этого он предпочел отстаиваться в гавани, ожидая новой информации. Впоследствии он горько пожалел об этом.

11 ноября Каннингхэм встретил долгожданные подкрепления, а пустые транспорты благополучно вышли с Мальты в Александрию. Теперь у английского адмирала были развязаны руки, и он направился к намеченной заранее точке старта самолетов, которая находилась в 170 милях юго-восточнее Таранто.

Один из самолетов «Илластриеса» улетел на Мальту за последними фотоснимками гавани Таранто, которые сделали «Мэриленды». В порту находились 5 линкоров. Вечером того же дня в гавани появился и шестой линкор. Итальянцы опрометчиво сложили все яйца в одну корзину.

Для англичан особенно важно было, чтобы их флот остался незамеченным в течение дня. Эту задачу должны были решить истребители «Илластриеса» с помощью операторов радарных установок. Многие корабли Средиземноморского флота наконец-то получили это устройство. Итальянские самолеты, которые появлялись на экране радара, немедленно уничтожались истребителями. Они даже не успевали отправить сообщение и вообще не могли приблизиться к английскому флоту. Поэтому Супермарина оставалась в блаженном неведении относительно намерений Каннингхэма и считала, что он возвращается в Александрию.

В 18.00, незадолго до захода солнца, «Илластриес» получил приказ флагмана: «Начать исполнение ранее отданного приказа на операцию «Джаджмент». Авианосец в сопровождении крейсеров и эсминцев повернул на северо-запад. Прожектор передал ему прощальный сигнал Каннингхэма: «Удачи вашим парням в их деле. Их успех может оказать самое серьезное влияние на ход войны на Средиземноморье».

В ангарах авианосца завершалась подготовка самолетов к вылету. В операции должна была принять участие 21 «авоська», как летчики называли «Суордфиш». Самолеты стартовали 2 волнами. Первая состояла из 12 машин под командованием капитан-лейтенанта Кеннета Уильямсона, командира 813-й эскадрильи. Наблюдателем с ним летел лейтенант Н.Дж. Скарлетт. Остальные 9 самолетов вел капитан-лейтенант Дж. У. Хейл, командир 819-й эскадрильи. Его наблюдателем был лейтенант Г.Э. Карлайн. Не все самолеты этой маленькой группы несли торпеды. 6 «Суордфишей» первой волны и 4 второй полны были вооружены бомбами. Они должны были атаковать крейсера и эсминцы и отлечь па себя внимание противника. По 2 бомбардировщика в каждой волне несли магниевые осветительные ракеты. Их основной задачей было осветить итальянские линкоры, стоящие во внешней гавани.

Англичане применили относительно новые торпеды. Они были оснащены новыми комбинированными взрывателями «Дуплекс». Такое название они получили потому, что подрывали боеголовку торпеды в случае прямого попадания в корабль или при прохождении у него под килем. В этом случае срабатывал магнитный взрыватель.

Английских летчиков ждало опаснейшее испытание. Фотоснимки, сделанные разведчиками, показывали, что торпедоносцам придется прорываться через завесу аэростатов заграждения. Кроме десятков зенитных орудий на 6 линкорах, 9 крейсерах и множестве эсминцев, итальянцы установили на берегу десятки зенитных батарей. ПВО порта состояла из 21 батареи 100-мм зениток и более чем 200 мелкокалиберных зенитных автоматов. Противник также имел множество прожекторов.