Арка 2. Мотыльки слетаются на пламя (СИ)

- Итак, давайте начнем.

... новых поводов для волнения было более чем достаточно.

До второго этажа добрались только пятнадцать человек. Пятеро отсеялись, и лишь троих Баам чувствовал на нижних этажах, в зонах испытаний - нить мистера Лебина уходила куда-то в сторону, в Среднюю Зону, тогда как нить мисс Розель оборвалась больше полутора лет назад. Уже пять товарищей остались где-то там - а дальше что? Обведя собравшиеся в комнате команды, он лишь покачал головой. Из команды мистера Ли Су вряд ли кто-то покинет их на этом этаже - все достаточно сильны, чтобы получить Е-ранг, и за два года, прошедшие с начала испытаний на втором этаже, все они неплохо сработались - а вот их команда... Тут было дело даже не в уровне сил.

Их команда просто трещала по швам.

Баам прекрасно знал, что мистер Кун не хочет рисковать их первоначальным составом, и поэтому попытается его проредить. Мисс Шаша уйдет - ее отчет, перехваченный мистером Хачулингом, подразумевал, что у связного мисс Эммы появилось новое задание. Заботу о мисс Сунву, как и о мисс Верди, мистер Кун наверняка попробует переложить на плечи мистера Ли Су. Баам не знал, планирует ли мистер Кун что-нибудь насчет мистера Чунхва и мистера Алексея... но даже если они останутся, в их команде будет всего пять человек.

Расставаться с друзьями ему не хотелось. Но еще меньше ему хотелось подвергать друзей опасности, оставляя их рядом с мисс Эммой.

- Не понимаю, зачем нам это, - негромкий голос мистера Хатсу, сложившего руки на груди и отвернувшегося в сторону, разогнал тишину. - Мы уже почти два года как не работаем вместе.

- То, что мы не работаем вместе - не значит, что я хочу, чтобы вы сгинули на этом этаже по глупости, - надавил голосом мистер Кун, вновь притягивая к себе внимание. Да уж, такое заявление... - Кто-нибудь из присутствующих знает, почему двадцатый этаж называют "игольное ушко на небеса"?

- Ну, я знаю, - равнодушно пожала плечами мисс Андросси, в то время, как за ее спиной кивнул мистер Лауре. - Слишком большой отсев избранных, которые так и не могут получить Е-ранг... плюс необходимость делать взнос в баллах для прохождения испытания.

В следующий момент гостиную их командного номера захлестнуло несколько голосов.

- Чего?

- Да ну нафиг!

- Какого хрена?

- Нечестно!

- А вы думали, в сказку попали? - негромкий голос лидера его команды прервал зарождающийся гвалт. - Никто не собирался с нами нянчиться вечно. Да, на нижних этажах к нам присматривались, да, мы какое-то время могли бесплатно питаться, имели бесплатное жилье и бесплатно проходили испытания, пока получали основные навыки. Но все кончается. На двадцатом этаже, когда участники умеют хоть что-то, офицеры просто бросают их в воду, как щенков, и смотрят, выплывут ли новички или навсегда останутся здесь, будучи не в силах подняться выше. Если раньше нас испытывали как бойцов, то теперь смотрят на другие наши качества, и, в основном - на самостоятельность и организованность. В отличие от предыдущих этажей, когда максимально возможное время прохождения испытаний и количество попыток было ограничено, то тут все зависит от самих участников - если они не сломаются и не погибнут, то могут бесконечно пытаться пройти испытания.

- Бесконечно? - нахмурилась мисс Селена. - Все так сложно?

- Было бы легко - жилая зона не разрослась бы до целого города, - раскинул руки ее собеседник, словно пытаясь показать на город, скрытый стенами гостиницы. - Как я уже говорил, взнос на испытаний немаловажен - пусть участники и приходят на этот этаж с определенной суммой баллов, но надолго их не хватает. Жилье, питание, прочие расходы, еще и взносы... и, как правило, если первая попытка становится неудачной, расходы только увеличиваются, а шансы падают. Дело в том, что, в отличие от предыдущих этажей, регистрация на испытание - не командная, а индивидуальная.

- Прости... что? - закашлялся мистер Ли Су. - Индивидуальная? То есть...

- Каждый сам за себя, - скучающе потянула мисс Эмма.

После этих слов в гостиной воцарилась тишина. И неудивительно - пусть их команды и были сильны, иначе бы они не добрались до двадцатого этажа всего за два года, но в каждой команде были участники, которые... не то, чтобы были слабым звеном, но шансы которых на прохождение были не столь же высоки, как у остальных. Мисс Наре и мисс Верди, как анима, были уязвимы в ближнем бою, мисс Селена была скорее уж координатором, чем бойцом, он сам мог действовать в полную силу только в знакомом окружении, да и таланты мистера Ли Су тоже не лежали в области прямых столкновений - и именно поэтому подобная ситуация была весьма болезненна для них и отчасти рискованна.

- Именно, - тем временем продолжил мистер Кун. - И есть существенная вероятность, что нас прилично раскидает. Насколько мне известно, испытания на этом этаже состоят из трех этапов - отсев на время в разных подгруппах, формирование групп команд из восьми человек и битва команд. Теоретически, в этом нет ничего страшного: если мы все пройдем, у нас будет возможность после перехода на двадцать первый этаж выйти из состава случайно сформированных команд и вновь скооперироваться прежними составами. Практически же? Лично меня это не устраивает. Без обид, Наре, Верди... я не сомневаюсь в ваших способностях, но это - двадцатый этаж, где порой участники десятилетиями ждут удачного шанса, и тут можно нарваться на кого угодно. Вы достаточно удобные и универсальные члены команды, чтобы я рисковал вашей потерей.

- Да мы и не обижаемся, - лишь пожала плечами мисс Наре. - Все же мы далеко не непобедимы...

- И это подводит нас ко второму фактору, - кивнул лидер его команды. - Мы не непобедимы... даже ты, Эмма. Пока что. Мы не непобедимы - и этим могут воспользоваться те, кто захочет вывести из строя незаконную участницу, и в этом деле в ход может пойти все, включая шантаж и давление через знакомых. Поэтому мы не можем рисковать и включать в состав команд, пусть даже временно, случайных людей, которые могут оказаться шпионами или диверсантами. А нам потребуется, как минимум, один такой человек - твоя команда не полностью сформирована, Ли Су.

- Два, - неожиданно для других - и вполне ожидаемо для самого Баама - подала голос мисс Шаша. - Прости, Кун, но я не могу себе позволить дальше двигаться с вами. Я получила сообщение от одной своей соотечественницы на девятнадцатом этаже... мне нужно задержаться тут и помочь ей. Боюсь, мне придется выйти из состава команды.

- Что? - лишь воскликнула мисс Верди, прежде чем перевести взгляд на светловолосого парня. - Нет! Кун, мы не можем задержаться тут?

- Боюсь... не можем, - покачал головой тот. - Двадцатый этаж... Это место как бы ни хуже Ада Эванкхелла - но если там участники просто умирали или выбывали, то тут они не могут себе подобного позволить. С этого этажа нельзя уйти, кроме как поднявшись наверх: нет крайнего срока прохождения испытаний, и ввиду этого высылка участников на их родные этажи невозможно. Тут процветают разнообразные кредитные организации, дающие возможность прохождения испытаний отчаявшимся, но не гнушающиеся никакими методами в плане выбивания своей выгоды, вплоть до разбора злостных должников на органы. Тут возможно долговое рабство, хватает банд из отчаявшихся участников... Тут достаточно ловушек для каждого из нас, и это особо опасно в виду того, что мы поддерживаем Эмму - если нас захотят уничтожить, это будет сделать проще простого, стоит только нам тут задержаться, поэтому, если мы хотим избежать неприятностей, нам нужно покинуть этот этаж как можно быстрее, пройдя испытания с первой попытки. Задерживаться опасно. Может, ты этого и не знаешь, Верди... но когда я только начал восхождение, на втором этаже моя команда, имея возможность уйти раньше, задержалась, и в результате я потерял своего дорогого друга. Больше я не допущу этой ошибки. Не тогда, когда я могу ее избежать.

После этих слов комната погрузилась в молчание, и Баам прекрасно понимал причину оного. Исчезновение мисс Тейлор ударило по многим - мало того, что из-за деятельности помощника офицера она примелькалась на втором этаже и обзавелась многочисленными знакомыми, так еще и сам факт того, что незаконная так легко "погибла"... Это казалось невероятным. Теперь он прекрасно видел, что незаконных недаром считают сильными, что они превосходят прочих участников своих классов, и слово "незаконный" было практически синонимом силы, победы, неуязвимости - а для тех, кто родился и вырос в Башне, это было непреложной истиной... когда-то. А тогда, на втором этаже, на фоне этого исчезновения мисс Тейлор, ее "смерти" это было сравнимо с надрывом картины мира: вроде бы оная еще и почти полностью цела, и изображение прекрасно видно, но этот надрыв, это несовершенство портит все, напоминая, насколько эта картина хрупка и уязвима.