Арка 2. Мотыльки слетаются на пламя (СИ)

- Ты хочешь спросить, как умер Пуонг, да? - слабо улыбнулась та. Ну... - Ничего, мне не единожды за последние несколько дней пришлось отвечать на этот вопрос. Он умер... по моей вине.

Что? Тейлор замерла, затаив дыхание. По ее вине?

- Я настояла на том, чтобы взять этот рейд, а не просто отправиться на тренировку в горы, - тем временем продолжала Лиен. - Хватило бы и просто увезти его из крепости, чтобы он немного остыл... но мы привыкли спускать пар на таких вот рейдах - да и тем более сами доставили информацию об этом лагере работорговцев, который оказался ловушкой. Слишком часто мы в последнее время были в рейдах, нанесли много ущерба... похоже, мы всерьез обозлили их покровителя, раз он расщедрился на шинсу-бомбу и хороший скрывающий контейнер. Ничего страшного, я уже научила детей работать со взрывчаткой - обнаружение, установка, обезвреживание... Джай как раз и заметил бомбу, но было слишком поздно, Ангел и Пуонг уже зашли в зону поражения. Вот только, в отличие от Ангел, Пуонг не умел летать... ему просто не повезло. Он был достаточно далеко, стихийное преобразование шинсу его не накрыло, просто ударная волна... но прямо за его позицией были баррикады из кольев. Он налетел на них головой.

... значит, просто не повезло. Цепочка совпадений, чтоб ее! А в самом начале - их разговор...

Все-таки, та догадка была верна.

- Он уже третий из их команды, - не останавливалась стоящая рядом с ней женщина. Что? - Сначала был Да Вэй, потом - Ченгук... а теперь и он... И это только третья команда, Арлен! Если мне не удается избавиться от команды по-быстрому, переложив ответственность на чужие плечи, они погибают. Всегда. А я выживаю. Куда бы меня ни послали, какой бы ни отдали приказ - я всегда выживаю. Копья просто летят мимо, проводники промахиваются, скауты не могут меня найти... зато достается тем, кто рядом со мной. Детям, которых я должна обучать и воспитывать. И я так больше не могу.

В горле встал ком. Она что, думает...

- Не надо, - положила ей руку на плечо кейп. - Не сдавайся. Ты нужна Ангел и Джаю. Джай относится к команде как к своей семье, помнишь?

- Помню, - слабо улыбнулась ее собеседница. - Но я не хочу, чтобы и они тоже умерли, когда в очередной раз повезет мне и не повезет им... или как Пуонг, из-за моей ошибки. С меня хватит. Я сегодня же откажусь от их команды.

... что?

- Они не первая моя команда, в которой случается подобное, - отвела взгляд адепт света. - Как учебная, так и... вообще. Я всегда выживала - наверное, именно это и привлекло начальство, когда меня отправили передавать опыт подрастающему поколению, но потери среди учебных команд... Их команда была моим последним шансом, и лучше я откажусь от него сейчас, чем провалюсь, дойдя до логического конца. Сегодня же напишу заявление, уже через неделю-другую вернусь к оперативной деятельности...

... и оставит их одних.

Как когда-то отец оставил ее, замкнувшись после смерти мамы.

- Что будет с Ангел и Джаем? - глухо произнесла проводник. - Они потеряли трех товарищей за этот год, а теперь и вы бросаете их...

- По идее, их должны приписать к другой учебной команде - у них еще недостаточно опыта, чтобы выходить на полноценные миссии, - лишь покачала головой Лиен. По идее? - Но, Арлен... Я хотела попросить у тебя кое-что. Раз тебя продвигают как Кандидата, относительно скоро ты начнешь восхождение, и тебе потребуется своя команда. Я не знаю, дойдут ли дети до самого верха, хватит ли у них сил - но начальство точно не будет посылать на убой товарищей и друзей Кандидата.

- Это не снимает угрозы со стороны офицеров, - кое-как выдавила Тейлор. Не будет, как же... хотя нет, о чем это она! Заложники же не считаются! - Они все равно будут в опасности, Лиен.

- Но это не гарантированная смерть, - та явно с трудом натянула улыбку. - Пойми, я не хочу, чтобы они умирали. Может, ты не знаешь... но когда теряешь все разом, мир начинает казаться действительно дерьмовым местечком. Я не могу позволить им умереть. Я не выдержу этого.

Она-то этого не знает? Нет, ну все! Уже собравшись с ответом, Тейлор взглянула на собеседницу...

... и промолчала.

Просто потому, что она сама тоже была в такой ситуации. Просто потому, что она уже не выдержала, потеряв последнюю поддержку и надежду на лучшее.

И будь она проклята, если обречет на подобное неплохого и искренне симпатичного ей человека, который ничего ей не сделал.

- Я не знаю, смогу ли я справиться со всем этим, - наконец начала девушка. - Я не знаю, разрешат ли мне взять их в свою команду. Не знаю, как далеко они зайдут, и смогу ли я их сберечь. Но обещаю, Лиен... я присмотрю за ними, и сделаю все возможное, чтобы они были живы.

- Этого достаточно, - лишь выдохнула женщина. - Спасибо вам за ответ на мою мольбу, моя Богиня.

- Лучше вместо благодарностей продолжайте выживать, Лиен, - отвернулась от собеседницы кейп. И она туда же... - Не думаю, что Ангел и Джай будут рады услышать о вашей смерти.

Может быть, хотя бы эти трое выживут. Может быть, она хоть кому-то сможет помочь...

Стоило ли говорить, что очередная попытка провести день, не скатываясь в апатию и делая хоть что-то, полным ходом шла под откос? Если до известий о смерти Пуонга и похорон у нее еще оставались силы держаться, то после их уже не было, от слова совсем, и к крепости Тейлор спускалась, уже не надеясь ни на что и даже не смотря толком под ноги....

... но меньше всего из всевозможных неприятностей она ожидала на полпути к замку встретить на тропе Рьюн.

Какое-то время они просто молчали, смотря друг на друга. Тейлор даже думать не хотелось, что на уме у провожатой и что она видит - собственный взгляд рассеяно отмечал изумленно распахнутый глаз, раскрасневшееся от бега лицо и растрепанные прохладным ветром волосы. Так торопилась сюда, и явно не ожидала что-то увидеть...

Нет. Ей уже все равно. Все равно она ничего не может изменить.

- Черт побери, - наконец выдохнула Рьюн. - Черт побери, Тейлор... что случилось?

- Пуонг погиб, - безэмоционально отозвалась Тейлор. - Еще пять дней назад. Сейчас были похороны.

- Мне... жаль, - шагнула вперед аловолосая девушка. Жаль? То есть... - Я... не смотрела на его путь. Я...

... ах, точно. Рьюн же предупреждала ее, что говорить, чтобы не потерять дружбу - а Тейлор не смогла этого выполнить. Значит, это именно что ее вина, и ничья больше.

- Ничего страшного, - покачала головой Тейлор, продолжая спускаться по тропе. - Ты не виновата, и уж тем более ты не могла предвидеть все. Такова жизнь. Те, кто нам дорог, покидают нас... если не привязывать их к батарее, что почему-то запрещено.

- Постой! - ухватила ее за руку рыжеволосая девушка, когда Тейлор проходила мимо нее. - Послушай, я знаю, что это далеко не самый подходящий момент, но я вынуждена настаивать...

- Настаивать будешь чай на кухне, - вырвала ладонь из захвата собеседницы брюнетка. Да что там еще за катастрофа стряслась, раз она так упорствует? - Рьюн, или говори прямо, или иди к черту. Я сейчас не хочу ни о чем ни с кем разговаривать...

- ... хорошо, - несколько секунд спустя отозвалась ее собеседница. Хм? - Идем. Вижу, последние несколько дней у тебя были тяжелыми - думаю, тебе не помешает немного развеяться. Как насчет слетать в Нобори? Конечно, это небольшой город, но тут всего пара часов пути, и там есть где побродить. Я знаю там одно кафе, там в ассортименте есть неплохие чаи...

Ха? Удивление помогло несколько разогнать апатию - и Эбер недоуменно уставилась на продолжающую говорить девушку. Она что, серьезно?

- Думаешь? - наконец выдохнула она. Неужели Рьюн действительно считает, что Хан-Сунг разрешит это - но, более того, неужели она готова рискнуть? Уже достаточно поздно...

- Ты не знаешь Нобори: с наступлением темноты этот город становится еще красивей, - криво усмехнулась Хва. - И не волнуйся, что поздно вернемся: в крайнем случае, я всегда смогу убедить твоих наставников, что тебе нужен выходной. Ну так что, летим?