Проверка

Он снова посмотрел на приближающиеся летательные аппараты чужаков и усомнился в безопасности долины. Марк представлял их высадку совсем иначе. Он думал, что чужаки будут добираться до берега на лодках и не смогут попасть в долину раньше, чем через пару дней.

Карие, где вы находитесь? — спросила Лиз.

Пару минут назад свернули на дорогу в Хаймарш.

Они воспользовались воздушными судами. Похоже, что собираются спу­ститься в городе.

Ладно, дай мне знать, если кто-нибудь направится в нашу сторону. Мне придется быстро свернуть с дороги.

Хорошо.

Марк взглянул на экран модуля. Сигналы передавались благодаря сохра­нившимся сегментам коммуникационной сети. В долине Хаймарш тоже рабо­тало несколько узлов, и это позволит сохранить поддерживать контакт. Но Марк не надеялся, что связь сохранится надолго. Высадившиеся чужаки быстро об­наружат каналы коммуникации.

Первый летательный аппарат достиг берега, завис над кромкой воды и раз­вернул согнутые опоры. Несколько мгновений он как будто колебался, а затем приземлился на широкой набережной, рядом с причалом «Небесных туров».

При этом его кормовая часть ударила в стену и снесла пятиметровую секцию, уничтожив написанную на ней длинную строку из стихотворения.

Ждем, — со спокойной уверенностью произнес Саймон, так, словно не­плохо разбирался в подобных делах — Пусть приземлится большая часть кате­ров, и тогда начнем.

Марку стало интересно, где Саймон приобрел опыт боевых операций. Скорее всего, в постановках ВСО. Он опять выглянул из-за стены и на мгновение оце­пенел — с озера приближалась целая стая цилиндрических аппаратов чужаков.

Ого! — воскликнул Дэвид.

В корпусе катера, приземлившегося у причала, открылась крышка люка, и чужаки начали выбираться наружу.

Все предположения Марка о их внешнем виде оказались неверными. Кто мог ожидать, что чужаки… так похожи на роботов? Может, это и в самом деле машины? Но спустя несколько мгновений разрушилась и эта гипотеза. Чужаки двигались очень быстро и явно искали укрытие. Вскоре они проникли в здания, выходящие на набережную.

На берегу приземлились двенадцать летательных аппаратов.

Вторая партия цилиндров сделала круг над городским парком и развернула опоры только позади центральной больницы. Несколько катеров направились к горе Блэкуотер и началу шоссе.

Будьте наготове, — сказал Саймон. — Не надейтесь, что наше оружие про­бьет их силовые поля, старайтесь произвести вокруг них как можно большие разрушения. И немедленно отходим.

Марк обернулся к Лиз. Она растянула губы в улыбке и кивнула.

Он осторожно посмотрел поверх стены и поднял винтовку. Несколько чу­жаков быстро пересекали широкую набережную к домам первой линии. Скорее всего, Саймон прав: лазерная винтовка вряд ли пробьет их броню. Марк стал через прицел рассматривать здания. Хорошо бы сбить какую-нибудь опору, чтобы обрушить остатки крыши.

Кто-то выстрелил. Марк увидел, как заискрил воздух вокруг чужака, когда его силовое поле отразило энергетический луч. Реакция последовала с ужаса­ющей быстротой — на Свифт-стрит взорвалось здание «Баб-Кебаб».

Марк пригнулся от летящих обломков.

Проклятье!

Четыре цилиндрических аппарата, направлявшиеся к Блэкуотер, резко раз­вернулись и помчались над городом.

Марк нажал на спуск, прочертив по крышам огненную линию.

Бейте их! — закричал кто-то. — Бейте и отходим!

Взорвались еще две постройки, в воздух взлетели фрагменты металлических каркасов, по дороге, словно кусты перекати-поле, закувыркались обломки ком­позитных панелей. На здание обрушился залп лазерных лучей, ионных зарядов и даже пуль. Силовые поля двух летательных аппаратов вспыхнули в небе от статического заряда.

Они нас уничтожат.

Стреляйте! Убивайте ублюдков!

В воздухе над Марком раздалось свистящее шипение и появилась мерцаю­щая фиолетовым светом полоса. Здание ресторана «Сад Вавилона» за его спи­ной полыхнуло пламенем, вырвавшимся из всех пустых оконных проемов.

Уходим. Надо выбираться отсюда.

Нет, нас увидят. Сбивайте их катера.

А где колонна? Они успели уехать?

Эге! Я одного свалил и видел, как на него рухнула стена. О черт!..

Горели уже два десятка зданий, и через секунду взорвались еще три дома.

О господи, за что нам все это?

Саймон, это ты во всем виноват!

Сохраняйте спокойствие, не покидайте укрытий.

Марк оглянулся на Дэвида. Тот плотно прижался спиной к стене и, зажму­рившись, шептал молитвы.

Надо бы попытаться сбежать, как ты думаешь? — спросил Марк у Лиз.

Только не на пикапе, — ответила она. — Нас заметят.

Хорошо. — Он поднял свой портативный модуль. — Карие?

Внезапно Лиз схватила его за руку.

Глазам своим не верю!

Марк развернулся и проследил за ее изумленным взглядом.

Что за черт?..

Мимо гаража «Эйблс» к набережной шла Меллани. Она держалась посре­дине дороги, обходя крупные обломки зданий. Волосы и плечи у нее слегка намокли от недавнего дождя, но в остальном она выглядела так же безукориз­ненно, как и всегда. Плотные узоры ОС-татуировок на лице и руках блестели серебром, словно светилась ее собственная кожа.

Спрячься! — крикнул ей Марк.

Меллани обернулась и слегка улыбнулась ему. Вокруг ее глаз слабо блесну­ли едва заметные спиральные контуры.

Оставайтесь на местах, — спокойно ответила она. — Вам с этим не спра­виться.

Меллани!

Она прошла еще пять шагов, как вдруг из «Трикотажа Кейт», в десяти метрах от нее, прямо сквозь оставшиеся алюминиевые панели выскочили четыре чу­жака. Они согнули руки, наставляя на нее оружие, но движения праймов за­медлились, а потом они и вовсе замерли. Все четверо неподвижно встали по­средине дороги.

Марк неожиданно заметил, что все катера вокруг них постепенно снижают­ся. Над озером Трине-ба летательные аппараты тоже устремились вниз и вре­зались в воду. Каскады брызг взлетели вверх и опали, открыв взгляду болтаю­щиеся в воде машины.

Меллани, — неожиданно хрипло окликнул ее Марк, — это все ты сделала?

С некоторой помощью.

Он встал во весь рост, стараясь унять дрожь в ногах. Рядом с ним, не спуская с девушки настороженного взгляда, поднялась Лиз. И даже Дэвид высунулся из-за стены.

Господи! — выдохнул он.

Заберите у них оружие, — сказала Меллани.

Ее лицо стало почти полностью серебряным, и лишь на щеках и под бровя­ми проглядывали узкие полоски кожи.

Ты шутишь, — воскликнул Марк.

Четверо чужаков на дороге выронили оружие.

Нет, ты не шутишь.

Этим вы сумеете пробить их силовое поле, — сказала Меллани. — Воз­можно, пригодится при следующем столкновении. Они не будут стоять вечно. Но я постараюсь их удерживать, сколько смогу. — Она сделала глубокий вдох и опустила веки. — А потом уходите.

Марк опустил взгляд на свой модуль: голос Меллани теперь слышался из него.

Всем по машинам и уходим, — приказала она. — Догоняйте колонну.

Что происходит? — раздался голос Саймона.

Марк поднес модуль ко рту.

Саймон, делай, как она говорит. Она их остановила.

Как остановила?

Марк говорит правду, — вступил в разговор кто-то еще. — Я вижу целую группу, и все они просто стоят.

Уходите, — поторопила их Меллани. — Они скоро очнутся. Уходите!

Взгляд Марка метнулся к оружию, оно лежало на бетоне соблазнительной приманкой. Чужаки все еще не двигались.

Пошли! — крикнула Лиз и помчалась вперед.

Марк поспешил за ней. Оружие и поднять-то оказалось тяжело, не то что прицеливаться. Он подобрал два ружья, искоса поглядывая на чужаков, словно боялся, что его действия вернут им способность двигаться. Дэвид тоже подбежал и схватил один из коротких цилиндров.

Ради бога, давайте отсюда уматывать, — взмолилась Лиз.

Марк умудрился поднять и третье ружье, а затем постарался как можно быстрее выбраться из этой застывшей сценки.

Что теперь? — спросила Лиз у Меллани.

Уходите.