Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Без серьезной поддержки со стороны Люфтваффе итальянцы совсем не рвались идти на рискованные действия по блокаде Мальты. Разумеется, офицеры итальянского флота не потеряли отваги, что ясно показала героическая попытка атаки Гранд Харбора и базы подводных лодок, которую предприняли ночью 25 июля взрывающиеся катера и человеко-торпеды. Позднее мы поговорим и об этой операции, и о других действиях 10-й флотилии MAC. Но адмиралам в Риме отваги явно не хватало, они не собирались рисковать, чтобы поставить Мальту на колени. В результате английские ударные силы, базирующиеся на острове, получили топливо и боеприпасы, и теперь могли с новыми силами обрушиться на линии снабжения, ведущие в Ливию. Роммель застрял на египетской границе. Его по-прежнему манил мираж пирамид и Суэцкого канала, однако он не двигался с места.

Уязвимость морских коммуникаций серьезно нервировала Роммеля все лето и осень 1941 года, так как он испытывал хроническую нехватку топлива и припасов. Англичанам приходилось везти все это по длинному пути вокруг Африки, и все-таки силы британской армии постоянно росли. Самолеты перелетали через Африку из Такоради в Египет, что было быстрее, хотя Королевские ВВС все равно испытывали трудности в наращивании сил, гак как возможности обслуживания самолетов на Среднем Востоке оставались довольно скромными. Вдобавок не хватало квалифицированных экипажей, что снижало эффективность действий авиации. И армия, и флот жаловались на слабую поддержку с воздуха. Особенно скверным было положение флота, что объяснялось довоенным увлечением КВВС доктриной стратегических бомбардировок. Только в октябре 1941 года в Александрии была создана Группа Взаимодействия с ВМФ. Ее самолеты находились в распоряжении командующего флотом и не отвлекались для выполнения других задач без консультаций с ним.

Тем не менее, за последние месяцы нехватку самолетов основных типов удалось в целом преодолеть. Теперь воздушные силы главного маршала авиации Лонгмора могли сражаться с противником на равных, по крайней мере, недалеко от собственных баз. Одновременно удалось усилить мальтийскую авиацию. Истребители «Харрикейн» доставлялись на авианосцах поближе к острову и самостоятельно перелетали на Мальту. ВУ середине августа на Мальте насчитывалось 69 исправных «Харрикейнов», 18 «Бленхеймов IV», 17 «Веллингтонов», 12 «Суордфишей» и 7 «Мэрилендов». В сентябре из Гибралтара прилетела вторая эскадрилья «Бленхеймов», и еще одну группу «Харрикейнов» доставили «Арк Ройял» и «Фьюриес». В октябре прибыли новые «Харрикейны» и 828-я эскадрилья ВСФ, вооруженная торпедоносцами «Альбакор». Ударные возможности мальтийской авиации возросли после прибытия оснащенных радаром «Веллингтонов». Они также имели систему радионаведения, которая позволяла наводить «Суордфиши» на цель даже ночью.

К сентябрю снова возникла необходимость доставить на Мальту новую партию топлива и боеприпасов. Был сформирован конвой из 9 судов, который прошел Гибралтарский пролив ночью 24 сентября. Началась операция «Халберд», которая в общих чертах повторяла операцию «Сабстенс». Соединение Н на сей раз состояло из линкоров «Нельсон» (флагман адмирала Сомервилла), «Принс оф Уэлс», «Родней» и авианосца «Арк Ройял». Мере 1 Сицилийский пролив к Мальте конвой должно было вести Соединение X контр-адмирала Гарольда Барроу в составе 5 крейсеров и 9 эсминцев.

Были приняты меры, чтобы ввести в заблуждение итальянскую разведку, и англичанам удалось на некоторое время сохранить в тайне присутствие конвоя. Однако выход Соединения Н из Гибралтара на восток прямо указал итальянскому командованию, что начинается какая-то операция. Англичане сумели убедить противника, что Сомервилл имеет только 1 линкор. Поэтому итальянский флот, состоящий из линкоров «Литторио» и «Витторио Венето», 5 крейсеров и 14 эсминцев под командованием адмирала Иакино, двинулся на перехват.

Во второй половине дня кораблям Сомервилла пришлось отбивать сильные атаки вражеских торпедоносцев. «Нельсон» получил попадание торпедой в форштевень и был поврежден. Адмирал получил сообщение, что с севера к нему приближается итальянский флот. Так как скорость флагманского линкора снизилась до 18 узлов, Сомервилл приказал вице-адмиралу Куртейсу с остальными кораблями выдвинуться вперед и дать бой. «Арк Ройял» должен был поднять свои торпедоносцы. Генеральное сражение начало казаться неизбежным. Но Иакино был связан приказом не вступать в бой, если только он не имеет явного превосходства в силах. Когда выяснилось, что англичане имеют несколько линкоров и «Арк Ройял», итальянский адмирал повернул назад. Ненадежная радиосвязь и плохая видимость помешали торпедоносцам «Арк Ройяла» обнаружить противника. Итальянский флот взял курс на свою базу в Неаполе.

Один из транспортов — «Империал Стар» — был потоплен итальянским торпедоносцем, который атаковал конвой в Сицилийском проливе, используя лунный свет. Зато остальные транспорты благополучно прибыли на Мальту, что вызвало взрыв энтузиазма жителей Ла-Валетты, собравшихся в порту. Запасы снабжения на Мальте были пополнены, исключая уголь, фураж и бензин. В целом Мальта теперь могла продержаться до мая 1942 года.

Что означало это достижение, можно легко увидеть, вспомнив о нескольких конвоях, которые итальянцы пытались провести в Ливию в том же сентябре. 1 сентября из Неаполя вышли 4 транспорта в сопровождении 5 эсминцев. Чтобы не оказаться в пределах досягаемости торпедоносцев ВСФ, против которых конвой был беззащитен, он прошел через Мессинский пролив и направился прямо на восток. Именно этим маршрутом следовали быстроходные океанские лайнеры с войсками.

Однако некоторое время после выхода из пролива конвой еще оставался уязвим. Поэтому вскоре после полуночи 2–3 сентября при ярком лунном свете «Суордфиши» обнаружили его и ринулись в атаку. Транспорты и эсминцы попытались поставить дымовую завесу, и множество орудий открыли огонь вслепую сквозь пелену дыма. Но это не помешало торпедам поразить 2 транспорта — «Андреа Гритти» и «Барбаро». Первый из них быстро затонул, а «Барбаро» ушел назад в Мессину на буксире. Ему предстоял долгий ремонт, а грузы срочно требующиеся в Африке, пришлось перегрузить на другие транспорты.

10 сентября из Неаполя вышел другой конвой из 6 транспортов и 6 кораблей эскорта. Он решил попытать счастья на ином маршруте — западнее Мальты. Однако бдительные самолеты-разведчики сообщали на остров о каждом маневре итальянцев. Командование начало готовить мощный удар. Первыми должны были атаковать «Суордфиши» 830-й эскадрильи. Они появились над конвоем 12 сентября около 3.00, но противник был настороже. Итальянцы поставили дымовую завесу, и торговые суда, отчаянно маневрируя, уклонились от всех торпед. На рассвете появились истребители прикрытия, и все транспорты пока были целы. Первая половина дня прошла относительно спокойно. Конвой обогнул банку Керкенна, усеянную обгорелыми корпусами потопленных кораблей. Но в 14.00 прозвучала воздушная тревога, и с запада появились 8 «Бленхеймов», летящие низко над водой. Корабли сопровождения увеличили скорость, оставляя за собой хвосты кипящей белой пены. Они развернулись, чтобы использовать все орудия. Разноцветные струи трассирующих пуль потянулись к бомбардировщикам, в небе помнились черные клубки разрывов крупных снарядов. 3 «Бленхейма», объятые пламенем, рухнули в море, однако остальные неотвратимо приближались. Они летели над самой водой, не обращая внимания на безуспешные атаки истребителей «Капрони».

Атака дорого стоила англичанам, но жертвы оказались не напрасны. Пароход «Кафаро» был поврежден и загорелся. Огонь угрожал добраться до хранящихся в трюмах боеприпасов. Экипаж оставил судно, и оно вскоре изорвалось и разлетелось на куски. Остальные транспорты продолжали свой крестный путь, надеясь, что темнота избавит их от новых атак и утром они прибудут в порт. Этим надеждам не суждено было исполниться. Примерно в 1.00 итальянцы услышали шум моторов «Суордфишей». Слева от конвоя на воде вспыхнули осветительные патроны. Корабли попытались укрыться в дымовой завесе. Затем орудия открыли беспорядочный огонь по невидимому самолету, шум мотора которого был слышен справа. Транспорты еще раз повернули, чтобы встретить торпеды носом или кормой, а не бортом. Однако никто ничего не увидел, и вскоре шум стих. Ни один корабль не получил попаданий. Шкиперы облегченно перевели дух, и конвой попытался восстановить строй. Все решили, что англичане промахнулись….