Проверка

Конечно, должны. Но они постоянно перемешиваются и остаются сыпу­чими, как пыль в миксере.

А перемешивают их ледовые киты.

Киты и то, что там еще внутри. Должны же они что-то есть.

Надеюсь, что это ледовые водоросли — или какие-то другие растения на дне.

Ты бы так не говорил, если бы их видел.

Она отвернулась и пошла по пологому склону. Оззи последовал за ней.

Почему?

Они не слишком похожи на травоядных животных.

Ты уже разгадала эту загадку?

Нет, Оззи, ничего подобного. Я очень мало знаю об этом месте, да и о других, где побывала, тоже. Почему сильфены не позволяют нам пользоваться электричеством?

Эта теория довольно проста. Они ведут жизнь на исключительно физи­ческом уровне; это значит, что тела, которые мы видим, представляют собой платформу каждой личности для эволюции сознания. Как ни больно мне это говорить, но для их возможностей это очень низкий уровень. Стоит только на­чать использовать электричество и все связанные с ним преимущества, как возможность естественного самопознания начинает сокращаться.

Да, — печально вздохнула она. — Избави бог, чтобы они изобрели меди­цину.

Это для них несущественно. Нам нужна медицина, потому что мы доро­жим своей индивидуальностью и преемственностью. У них другие понятия. Они идут по тропам к определенной цели. В конце пути они становятся частицей своей взрослой общности.

Откуда, черт побери, тебе это известно?

Он пожал плечами, но в меховой шубе жест остался незамеченным.

Когда-то мне об этом рассказали.

Кто?

Один чудак, с которым я разговорился в баре.

Боже правый, я не знаю, кто из вас более странный — они или ты.

Определенно они.

Они поднялись на невысокую гряду. Солнце уже скрылось, оставив ярко пламенеющее небо.

Не задерживайся, — сказала Сара. — Здесь нет маяка, который привел бы тебя обратно.

Не беспокойся обо мне, я вижу в темноте лучше многих людей.

Может, у тебя еще и мех вместо кожи? В этом мире по ночам прячутся даже коррок-хи.

Да, конечно. Извини, об этом я не подумал.

Тебе придется думать, если завтра собираешься уйти вслед за сильфенами.

Да, конечно. Знаешь, меня немного удивляет, что ты не хочешь уйти вме­сте с нами.

Когда-нибудь уйду и я, Оззи. Просто время еще не пришло.

Но почему? Ты давно живешь здесь. Не думаю, чтобы ты купилась на рассуждения Джорджа о здешней жизни как об искуплении, которое заставля­ет нас больше ценить свою жизнь. Насколько я понимаю, тебя здесь никто не держит. Или я ошибаюсь??

Его давно мучил этот вопрос, поскольку его собственные намеки неизменно оставались без внимания.

Нет, — неторопливо ответила она. — В данный момент — никто.

Это плохо, Сара. Все мы в ком-нибудь нуждаемся.

Хочешь предложить свою кандидатуру?

Насмешливое презрение в ее голосе заставило его задуматься. Сара остано­вилась и посмотрела ему в лицо.

Ну, что? — спросила она.

Черт побери, какой же я идиот! — воскликнул Оззи.

О чем ты?

О нас. О тебе и мне. Валяем дурака.

Но ты же… Ох!

Что я? — подозрительно спросил он.

Я думала… мы все думали, что ты и Орион…

Что я и Орион? Проклятье!

Хочешь сказать, он не…

Нет. Абсолютно нет.

Понятно.

И я тоже — нет.

Ладно. Извини. Это недоразумение.

Но ведь не поэтому…

Нет, конечно. У меня было немало друзей-геев.

В самом деле?

— Что ж, теперь все ясно.

— Да.

Остаток пути до палаток они проделали в молчании. Все остальные уже за­брались внутрь, и густой черный дым над каждым аккуратно вырезанным от­верстием свидетельствовал о готовящемся ужине.

Оззи, — заговорила Сара перед входом в палатку.

Угу.

Завтра, когда сильфены будут охотиться на ледовых китов, умерь свое любопытство. Каким бы волнующим, отталкивающим или восхитительным тебе ни показался этот процесс, не вмешивайся, держись в стороне.

Так и сделаю.

Надеюсь. Я понимаю, почему ты здесь оказался, я видела это в людях и раньше. Ты думаешь, что на тебя возложена какая-то миссия и это делает тебя неуязвимым. Может, и так, но поверь мне, завтрашний день — неподходящий случай это проверять. Я в курсе твоих безумных идей насчет природы сильфе­нов, но завтра особый день.

Я буду осторожен, обещаю. Мне надо заботиться о мальчике и чужаке.

Их разбудили при первых признаках приближающегося рассвета. Несмотря на присутствие еще десяти человек в палатке, Оззи заснул сразу, как только застегнул свой спальник. В эту ночь ему впервые не пришлось терпеть этот вездесущий красный свет. Они с Орионом позавтракали сухими пайками, ста­раясь не обращать внимания на резкие и обидные комментарии остальных, кому пришлось довольствоваться обычной для Ледяной Крепости пищей — заварен­ными в кипятке плодами кристаллического дерева и кусочком мяса ледового кита. После завтрака заполнили фляги кипяченой водой, в двух флягах раство­рили энергетический напиток, а еще в две добавили суповой концентрат. Затем все поспешили посмотреть на начало охоты, а Оззи и Орион стали упаковывать свои вещи, надеясь, что в этом мире делают это в последний раз.

Ночью шел снег; клочья перистых облаков превратились в крохотные жест­кие снежинки, припорошившие все поверхности. Оззи и Орион стряхнули снег с верхнего полога, накрывавшего санки Точи, и сняли его. Оззи в душе испы­тывал настоящий страх. Что они обнаружат? Окоченевший труп? Но термо­брикет сделал свое дело. Точи, похоже ничуть не огорченный вынужденным одиночеством, помахал им из-за кристаллического экрана.

Они так и остались вдвоем около саней, немного в стороне от остальных, собравшихся перед палатками. Из их лагеря открывался отличный вид на ни­зину, где должна была состояться охота. И Оззи понял, почему коррок-хи вы­брали место для ночевки на возвышенности, — здесь они были вне досягаемости для оружия сильфенов.

Сегодняшняя охота должна была проходить между оврагами и заросшими кустарником холмами, поднимавшимися со дна кратера. Всадники разделились на две группы. Первая отправилась вдоль гребня скальной гряды, пересекающей кратер, к самому ее краю. А вторая, огибая кратер по краю, устремилась в про­тивоположную сторону. Пешие сильфены, разбившись на мелкие отряды, скры­лись в оврагах и среди валунов.

Оззи с возрастающим интересом наблюдал, как некоторые всадники по од­ному отъезжали от группы и неподвижными часовыми застывали у подножия отдельных скал. Спустя сорок минут последний всадник добрался до вершины гряды и тоже остановился. В миле от него вторая группа всадников таким же образом выстроилась вдоль края кратера.

В морозном воздухе пропел звонкий протяжный звук рога.

Прикройте глаза, — предупредила их Сара.

Оззи и Орион переглянулись. Об этом им никто еще не говорил. Оззи быстро шагнул вперед, загораживая собой кристаллический экран. Затем он снова по­вернулся к кратеру и включил увеличение, остановив взгляд на самом далеком всаднике у скал. Сильфен привстал в стременах и занес руку в классической позе для броска копья. Оззи едва успел включить фильтры визуальных вставок. Сильфен метнул копье. Даже при полном приближении он с трудом смог усле­дить за серебряной полоской, мелькнувшей в воздухе с невероятной скоростью. Тем не менее он успел заметить, что и стоящий напротив сильфен у края кра­тера тоже бросил копье.

Что…

В самой верхней точке полета копья вытянулись и воспламенились, пре­вратившись в две сверкающие молнии. Над кратером вспыхнул невыносимо яркий белый свет, на мгновение затмивший красное солнце. Ослепительная двойная лента погрузилась в озеро из ледяных гранул. В месте падения появи­лись бело-голубые светящиеся круги; они разошлись по поверхности на не­сколько сотен ярдов, а затем постепенно исчезли.

Что это было? — воскликнул Орион.

Не знаю, — честно ответил Оззи.

Он немного удивился, что гранулы льда не взлетели вверх, как бывает при глубинном взрыве в воде, но поверхность осталась такой же ровной, и только протяжный гул раскатился над равниной, отзываясь эхом в ближайших скалах.