Четыре шага

на генерал-майора, спросил Пантелеев.

- Как? Почему разбомбили? - не поняв насмешки, переспросил генерал.

- А я думал, разбомбили, - сказал Пантелеев, - больно уж вас под землю тянет. Как с Сальково?

- В десять пятнадцать, как приказано командующим, повторим атаку, ответил генерал-майор и, побоявшись, что задел самолюбие члена Военного совета, поправился: - Как приказано Военным советом армии, так и будет сделано.

Пантелеев поморщился.

- Приказано, приказано, - проворчал он. - Вам вчера было приказано, а вы дотянули до ночи и провалили.

- Неудача, товарищ член Военного совета, - разведя руками, сказал генерал. - Случается! Вы сами вчера видели.

- Неудачу-то я видел, - проговорил Пантелеев медленно и задумчиво, словно восстанавливая перед глазами зрелище вчерашней неудачи. Неудачу-то я видел, - повторил он, - а вот вас там, где была у вас неудача, я не видел. Командира полка видел, а вас нет.

- Совершенно правильно, - с покорным бесстыдством сказал генерал. - Я на другом боевом участке в это время был.

- На другом? - Пантелеев посмотрел на генерала, потом на щель, в конце которой виднелся вход в генеральский блиндаж, и хмыкнул.

- А сегодня, - после паузы спросил он, - тоже будете во время атаки на другом участке, или как?

- Никак нет, - сказал генерал и, завернув рукав гимнастерки, посмотрел на большие часы. - В девять тридцать прибудет командующий и двинемся вместе на НП полка.

- Командующий? - протянул Пантелеев.

То, что сюда приедет командующий, было для него неожиданностью.

- Так точно, пятнадцать минут назад звонил, предупреждал, - сказал генерал, в душе довольный тем, что с приездом командующего он не останется один на один с Пантелеевым - непрошеным свидетелем его вчерашней неудачи.

- Он мне с ночи не говорил - значит, передумал, - сказал Пантелеев, Слушайте, товарищ Кудинов, - он впервые назвал генерала по фамилии, - а как у вас все-таки дела на Арабатской Стрелке, только не в общих чертах, а конкретно?

- Под утро прошел слух, что туда ночью просочились немцы.

- Вот именно, - перебил его Пантелеев, - об этом я и спрашиваю.

Кудинов чуть заметно пожал плечами.

- По полученным нами предварительным сведениям, это не соответствует действительности, по я дал приказание, чтобы в дальнейшем уточнили окончательно.

- Предварительно... окончательно... - пробурчал еле слышно, но сердито Пантелеев, - а конкретно - порядок там у вас или нет?

- Порядок! - набрав полную грудь воздуха, отчеканил генерал.

- Ладно, - сказал Пантелеев, вставая и протягивая ему руку. Дожидайтесь командующего и воюйте.

- А вы? - удивленно спросил Кудинов.

- А я поеду на Арабатскую Стрелку, раз у вас там все в порядке.

Он сказал это с грубоватой иронией, к которой Лопатин начинал привыкать, - она означала, что Пантелеев ни на грош не верит в тот порядок, о котором ему доложил генерал.

- А может быть, позавтракаете в ожидании приезда командующего - там, на хуторе, у меня все приготовлено,