Ночь большой луны

― Что она сказала? ― спросил он у Егора через несколько секунд. ― Переведи дословно.

Егор махнул рукой. Он уже примерял на себя гладкие отвесные кручи.

― Полезу я, ― решил он. ― В конце концов, я это уже делал.

― Тридцать лет назад! ― язвительно напомнила Ника. ― Не растеряли опыт?

― Проверим, ― ответил Егор, не сводя глаз со смутно видной верхушки.

― А где вход? ― вполголоса спросил Степка.

Егор сделал несколько шагов право.

― Кажется, там, ― сказал он. И указал рукой на густые заросли кустарника под самой вершиной.

― Уверен?

Егор прошелся вдоль подножия холма. Было еще одно место, похожее на нужное.

― Не уверен, ― признался он. ― Но это не беда. Проверим.

Он повернулся лицом к друзьям и начал деловито подводить итог:

― Значит, так. Я залезу на самый верх, укреплю «кошку» и проверю кустарники. Найду вход в пещеру и сброшу вам веревку. Степка сможет влезть. Ника, а вы?

Она только обиженно фыркнула.

― Очень хорошо, ― продолжал Егор, не обращая внимания на эту маленькую обиду. ― Ника полезет первой. Степка, подстрахуешь ее…

― Это не обяза…

― Так, девочка, кончай выпендриваться, ― оборвал ее Степка. ― Это тебе не игры! Здесь можно запросто шею свернуть!

Ника прикусила губу и ничего не ответила.

«Здорово у него получается! ― с завистью подумал Егор. ― Почему я так не умею?»

И даже вздохнул.

Но осуществить восхождение этой ночью им не удалось.

Во-первых, из станицы прискакал Васька. Конечно, любопытство вполне простительный порок, тем более, если это детское любопытство… Но Ваську они договорились не вмешивать в это дело. Поэтому Егор поспешно спрятал веревку, которую держал в руке.

― Ты что здесь делаешь? ― рассердился Степка, придерживая старика Лангета.

Васька шумно обрушился с седла.

― А ты? ― огрызнулся он.

― У нас свои дела! Марш домой!

― Не хочу!

― А кто тебя спрашивает? ― возмутился Степка. ― Мал еще! Домой немедленно!

― Не поеду! ― отрезал Васька. Его уши покраснели. ― Как лошадей драить, я не маленький, а как открытия совершать, так маленький! Думаете, я не понял, что Ника с Егором не просто так сюда приехали? Ника!

Он с упреком посмотрел на нее.

― А еще друг называется, ― припечатал он жестко.

Ника молчала.

― Говорю тебе, у нас свои дела, ― снова начал Степка.

― Хорошо, ― оборвал его Васька. ― Я уеду. Но после этого я с тобой никогда в жизни ничем не поделюсь! Это будут мои дела! До самой смерти! Понял?

Степка запаниковал:

― Вась, не дури…

― Не хотите меня брать? ― спросил обиженный Васька. ― Не надо!

Он оглядел взрослых и прибавил:

― Знать вас больше не желаю!

Подошел к Лангету, сунул ногу в самодельное веревочное стремя…

― Степан! ― негромко сказала Ника.

Степка кашлянул. Васька замер на месте.

― Ладно, останься, ― разрешил Степка. И угрожающе добавил: ― Но если ты хоть кому-нибудь… Хоть одно слово…

― Понял, понял, ― зачастил Васька, кивая головой. ― Могила! Никому и ни за что!

― Лангета расседлай, ― приказал Степка.

― Сейчас, ― тут же откликнулся непривычно покладистый Васька.

А Ника задрала голову, осмотрела холм и сказала:

― Отложим, пожалуй…

― Почему? ― не понял Егор.

― Темно, ― коротко ответила она.

Темнота навалилась незаметно. Видимость не превышала одного метра, а взбираться на холм при таких условиях было рискованно.

― Все из-за тебя, ― сказал Степка сыну.

― Сами виноваты! ― огрызнулся тот. ― Сразу бы меня с собой взяли, и проблем бы не было!

― Ладно, ерунда, ― сказала Ника. ― Днем раньше, днем позже… Не принципиально.

Васька ловко расседлал Лангета и подсел к Егору, разводившему костер.

― Привязать коня не забыл? ― напомнил Егор вполголоса.

― А чего его привязывать? ― отмахнулся Васька. ― Лангет не хуже нас соображает… Далеко от палаток не отойдет.

Егор вспомнил старого Карата и кивнул.

― Лошадей вывели? ― допрашивал сына Степка.

― А то!

― Вычистили?

― А то!

― Воду поменяли?

― А то!

― Кто за ними сейчас присматривает? Дениска?

Васька открыл было рот, чтобы ответить привычное «а то!», но спохватился и просто кивнул.

― Дениска, ― пробормотал про себя Степан. Вздохнул и сказал: ― Он один завтра не справится.

― Предлагаю план, ― сказал Васька хладнокровно. ― Завтра утром мы едем домой. На время, пока работу не сделаем. А вечером возвращаемся обратно. И приступаем к плану «бэ».

Степка переглянулся с Никой.

― Толково, ― сказала она. ― Только палатки сворачивать не хочется.

― А чего их сворачивать? ― удивился Васька. ― Оставим на хозяйстве кого-нибудь…

Его глаза пробежались по лицам взрослых.

― Оставим Егора, ― предложил Васька. ― Все равно он делать ничего не умеет.

Ника нервно хмыкнула.

― То есть, я имею в виду, за лошадьми ухаживать, ― быстро поправился Васька.

― Ну, спасибо тебе, Василий, ― поблагодарил сконфуженный Егор. ― Век не забуду твоей доброты.

― Да ради боха! ― произнес Васька с украинским прононсом. ― Заходите, ежели шо…

― Не паясничай! ― строго оборвал сына Степан.

Васька умолк. Его губы терзала рвущаяся наружу ухмылка.

― Придется так и сделать, ― сказал Степан виновато, оборачиваясь к Егору. ― В одном этот паршивец прав: два раза ставить палатки ― кучу времени даром потратить… Нику тут одну не оставишь, мало ли что… Я дома нужней, чем здесь.

Он развел руками.

― Егорша, не обижайся!

― Ну что ты! ― ответил Егор. ― Весь к услугам членов экспедиции! Пользуйтесь на здоровье!

― Мы утречком домой вернемся, работу сделаем, а вечером назад, ― перетолковывал Степка план сына. ― И займемся своими делами. А ты пока посторожишь.

― Договорились, ― великодушно согласился Егор.

За его спиной послышался легкий шорох. Егор быстро обернулся. В отблесках костра мелькнула легкая, почти невесомая тень и тут же пропала в траве.

― Что это? ― спросил Егор тревожно. ― Вы видели?

― Что-то мелькнуло, ― подтвердил Васька.

― Волки?

― Да нет! Какие здесь волки! Может, собака одичавшая…

Они переговаривались вполголоса, стоя на границе света и темноты. Костер полыхал яркими искрами, вселял в души людей уверенность. Любой дикий зверь боится огня. Значит, пока горит костер, они в относительной безопасности.

Значит, костер должен гореть всю ночь.

― Ника, не отходи далеко, ― сказал Степан, не оборачиваясь.

― Да я и не собиралась, ― ответила Ника. Она подошла к мужчинам и вглядывалась в темноту. ― Вот опять! Видите?

― Где?

― Во-он он! В двух метрах! Правей!

Тень снова переместилась справа налево. Какое-то живое существо слонялось поблизости от костра. Какое?

Егор выхватил горящую ветку и бросился в темноту.

― Егор! ― вскрикнула Ника.

Но он не остановился. Ему показалось, что тень похожа на человеческую фигуру. Кто-то следит за ними. Кто?

― Стой! ― сказал он негромко, чтобы не испугать.

Тень шарахнулась прочь.

― Да подожди ты!

Егор уже уверенней бросился вперед. Это был человек. Вне всяких сомнений, это был человек.

― Не бойся! ― уговаривал он, ускоряя шаг. ― Мы тебя не тронем!

Тень обогнула холм и испуганно прижалась к кустам. Егор поднял ветку над головой. Импровизированный факел выхватил из темноты испуганное лицо с мерцающими темными глазами.

Совсем юное, почти детское лицо.

― Не бойся, ― негромко сказал Егор. ― Мы тебя не обидим.

Он присел перед подростком, вжавшимся в кусты. Мальчишка. Худой, оборванный… Похож на бомжа.

― Как тебя звать? ― спросил Егор.

Тот не ответил. Рассматривал Егора недоверчиво, но попытки убежать не сделал.

― Есть хочешь? ― спросил Егор.

Подросток немного помедлил и вдруг кивнул головой.

Слава богу, понимает человеческую речь.

― Пойдем, ― пригласил Егор и поднялся на ноги.