Вопрос — ответ

В зале загорается надпись: «Аплодисменты».

— Скажите, мистер Томас, читали вы какие-нибудь британские книги, пьесы, поэмы?

— Могу рассказать стишок про барашка, если вы об этом.

Зрители громко смеются.

— Признаюсь, я имел в виду нечто более сложное. Но вы наверняка слышали о Шекспире?

— Шекс… как там дальше?

— Ну как же, прославленный бард с берегов Эйвона, величайший драматург, писавший на английском языке. Ах, где мои золотые студенческие годы, когда я все свободное время играл в шекспировских пьесах! Помните Гамлета?

Но хватит обо мне. Ведь это мистеру Томасу предназначается наше следующее задание. Не забывайте, ответ на него составит астрономическую сумму — сто миллионов рупий! В какой из пьес Уильяма Шекспира встречается герой по имени Башка? Варианты: a) «Король Лир», b) «Венецианский купец», c) «Бесплодные усилия любви» и d) «Отелло».

Слышится музыкальная заставка. Я тупо смотрю на ведущего.

— Мистер Томас, если не секрет, вы хоть немного представляете, о чем мы здесь говорим?

— Нет.

— Нет? И как же вы намерены поступить? Дайте любой ответ. В конце концов, бросьте монетку. Кто знает: а вдруг удача снова не отвернется, и вы совершенно случайно получите сто миллионов? Ну, что мы выбираем?

В голове ни единой мысли. Все-таки меня загнали в тупик. Думаю полминуты, потом решаюсь.

— Беру «Спасательную Шлюпку».

Ведущий удивленно моргает: похоже, и сам позабыл, какие в этой игре правила. Наконец он приходит в себя.

— Шлюпку? Ну да, конечно, ведь ни одной из них вы еще не воспользовались. Итак, что вы предпочитаете: «Пятьдесят на Пятьдесят» или же «Звонок Другу»?

Я снова смущаюсь. К кому обратиться? Салим разинет рот не хуже меня. Владелец бара «У Джимми» столько же понимает в Шекспире, сколько пьянчуга в сторонах света. Думы обитателей Дхавари так же далеки от литературы, как помыслы полицейских от честности. Пожалуй, отец Тимоти что-нибудь подсказал бы, но его уже нет в живых. Может, и впрямь выбрать «Пятьдесят на Пятьдесят»? Рука привычно лезет в нагрудный карман рубашки за счастливой монеткой. К моему изумлению, пальцы нащупывают какую-то карточку. Вытаскиваю на свет: оказывается, это визитка. «Уптал Чаттерджее, учитель английской литературы, школа Святого Иоанна, Агра». На нижней строчке указан телефонный номер. Не могу сообразить: откуда она взялась? Я никогда не знал человека с таким… Внезапно перед глазами всплывает больница, образ непричесанного мужчины в очках, его шестнадцатилетнего сына, умирающего от бешенства, — и с губ слетает невольный радостный вопль.

— Простите, что вы сказали? — настораживается Прем Кумар.

Протягиваю карточку.

— Я выбираю «Звонок Другу». Можно позвонить вот этому джентльмену?

Ведущий вертит визитку в руках.

— Ага. Значит, у вас нашелся знакомый, способный ответить на этот вопрос… — обеспокоенно произносит он и смотрит на продюсера.

Тот разводит руками. На экране появляются слова «Спасательная Шлюпка» и начинается мультик: по морю плывет лодка, рядом тонет человек, ему бросают красно-белый круг.

Прем Кумар вынимает из-под стола беспроводной телефон, передает его мне.

— Пожалуйста. Спрашивайте кого хотите о чем хотите, только не забывайте: у вас ровно две минуты. И время пошло… — он глядит на часы, — прямо сейчас!

Итак, я набираю номер, указанный на карточке. На другом конце Агры звонит телефон. Звонит, и звонит, и звонит, но трубку никто не снимает. Проходит половина минуты. Напряжение, повисшее в студии, можно резать ножом. Зрители затаили дыхание. Для них я превратился в канатоходца, идущего под куполом цирка без всякой страховки. Одно неверное движение — и акробат разобьется. Еще девяносто секунд — и я потеряю сто миллионов рупий.

Когда надежда готова иссякнуть, кто-то вдруг подходит к телефону.

— Алло?

Осталось чуть больше минуты.

— Алло, — тороплюсь я. — Мистер Уптал Чаттреджее?

— Да-да.

— Мистер Чаттреджее, это Рама Мохаммед Томас.

— Рама Мохаммед… кто?

— Томас. Вы не помните имя, но я тот самый парень, который выручил вас в больнице Сингхания. У вас еще сын болел.

— Господи! — Тон собеседника совершенно меняется. — Я так разыскивал вас четыре месяца! Слава Богу, вы позвонили. Мой мальчик жив только благодаря вам! Не представляете, что…

— Мистер Чаттерджее, у меня нет времени. Я участвую в телевикторине и должен быстро получить ответ.

— Спрашивайте все, что угодно.

В запасе тридцать секунд, даже меньше. Все взгляды в студии устремлены на часы. Стрелки отсчитывают последние мгновения.

— Скажите скорее, в какой из пьес Шекспира есть герой по имени Башка. Варианты: a) «Король Лир», b) «Венецианский купец», c) «Бесплодные усилия любви» и d) «Отелло».

Часы на стене оглушительно тикают. Мой собеседник молчит.

— Мистер Чаттерджее, вы знаете ответ? Уже пятнадцать секунд.

— Не знаю.

Я ошарашен.

— Как это?

— Простите. Правда, не знаю. Вернее, сомневаюсь. Что-то не помню такого в «Отелло» и «Венецианском купце». Значит, либо это «Король Лир», либо «Бесплодные усилия любви».

— Но мне нужен только один вариант.

— Тогда выбирайте второе. Хотя, повторяю, я не уверен. Простите, что не сумел по…

Прем Кумар обрывает наш разговор.

— Очень жаль, мистер Томас, две минуты истекли. Я жду ответа.

Закадровая музыка уже не напрягает. Даже наоборот, подбадривает. Я погружаюсь в раздумья.

— Мистер Томас, давно вы знаете мистера Чаттерджее? — произносит ведущий.

— Мы с ним однажды встречались.

— Толковый ли это преподаватель?

— Понятия не имею.

— Так как же, примете его совет или доверитесь собственному чутью?

Я размышляю:

— Чутье подсказывает, что мистер Чаттерджее прав. Поэтому я выбираю c) «Бесплодные усилия любви».

— Подумайте хорошенько. Не забывайте, неправильный ответ не только не даст вам заработать целых сто миллионов рупий, но и отнимет уже полученные десять.

— И все-таки мое последнее слово — c).

— Вы совершенно, на сто процентов уверены?

— Да.

— Повторяю вопрос. Вы совершенно, совершенно, на сто процентов уверены?

— Да.

Гремят барабаны. Экран загорается.

— Боже, и это действительно c)! Вы совершенно, на сто процентов правы!

Прем Кумар поднимается с места.

— Поздравляю вас, Рама Мохаммед Томас. Вы первый участник нашей викторины, который выиграл сто миллионов рупий. Дамы и господа, запомните этот исторический момент! А теперь нам просто необходима рекламная пауза!

Зрители в исступлении. Все встают и дружно хлопают в ладоши целую минуту.

Красное лицо ведущего обливается потом.

— Ну и как вы себя чувствуете? — интересуется он.

— Твсшщс Ндыкядщкпэрс!

— Извините, что вы сказали? — удивляется Прем Кумар. — Боюсь, я не расслышал.

— Просто замечательно, вот что.

Поднимаю глаза: Шанкар улыбается прямо с небес. И кажется, богиня Дурга тоже не прочь подыграть мне сегодня.